John Bordne, residente a Blakeslee, in Pennsylvania, ha dovuto mantenere una storia personale per se stesso per più di cinquant'anni. Solo di recente l'Aeronautica degli Stati Uniti gli ha dato il permesso di raccontare la storia, che, se confermata come vera, costituirebbe un'aggiunta terrificante alla lunga e già spaventosa lista di errori e malfunzionamenti che hanno quasi immerso il mondo nella guerra nucleare.

La storia inizia subito dopo mezzanotte, nelle prime ore di ottobre 28, 1962, proprio nel pieno della crisi dei missili cubani. L'allenatore dell'aeronautica militare John Bordne afferma di aver iniziato il suo turno pieno di apprensione. A quel tempo, in risposta alla crisi in via di sviluppo in seguito a schieramenti di missili sovietici a Cuba, tutte le forze strategiche statunitensi erano state portate alla condizione di preparazione alla difesa 2 o DEFCON2; cioè, erano pronti a passare allo stato DEFCON1 nel giro di pochi minuti. Una volta a DEFCON1, un missile poteva essere lanciato entro un minuto dall'esecuzione dell'equipaggio.

Bordne stava scontando una delle quattro siti di lancio di missili segreti sull'isola giapponese di Okinawa occupata dagli Stati Uniti. C'erano due centri di controllo del lancio in ogni sito; ognuno era presidiato da sette membri dell'equipaggio. Con il supporto del suo equipaggio, ogni ufficiale di lancio era responsabile di quattro missili da crociera Mace B montati con testate nucleari Mark 28. Il Mark 28 aveva una resa equivalente a 1.1 megatoni di TNT, ovvero ciascuno di essi era circa 70 volte più potente della bomba di Hiroshima o Nagasaki. Complessivamente, sono 35.2 megatoni di potenza distruttiva. Con un raggio di 1,400 miglia, i Mace B su Okinawa potrebbero raggiungere le capitali comuniste di Hanoi, Pechino e Pyongyang, così come le strutture militari sovietiche a Vladivostok.

Diverse ore dopo l'inizio del turno di Bordne, dice, il maggiore comandante del Missile Operations Center di Okinawa ha iniziato una consueta trasmissione radio a metà turno ai quattro siti. Dopo il consueto controllo orario e aggiornamento meteo è arrivata la solita stringa di codice. Normalmente la prima parte della stringa non corrispondeva ai numeri dell'equipaggio. Ma in questa occasione il codice alfanumerico corrispondeva, segnalando che doveva seguire un'istruzione speciale. Di tanto in tanto veniva trasmessa una corrispondenza a scopo di allenamento, ma in quelle occasioni la seconda parte del codice non corrispondeva. Quando la prontezza dei missili è stata elevata a DEFCON 2, gli equipaggi erano stati informati che non ci sarebbero stati ulteriori test di questo tipo. Quindi questa volta, quando la prima parte del codice corrispondeva, l'equipaggio di Bordne si allarmò immediatamente e, in effetti, anche la seconda parte, per la prima volta in assoluto, corrispondeva.

A questo punto, l'ufficiale di lancio dell'equipaggio di Bordne, il capitano William Bassett, aveva l'autorizzazione per aprire la sua borsa. Se il codice nella borsa corrispondeva alla terza parte del codice che era stato trasmesso via radio, al capitano veniva chiesto di aprire una busta nella borsa che conteneva informazioni di mira e chiavi di lancio. Bordne dice che tutti i codici corrispondono, autenticando l'istruzione per lanciare tutti i missili dell'equipaggio. Poiché la trasmissione di metà turno è stata trasmessa via radio a tutti gli otto equipaggi, il capitano Bassett, in qualità di ufficiale sul campo senior in quel turno, ha iniziato a esercitare la leadership, presumendo che anche gli altri sette equipaggi di Okinawa avessero ricevuto l'ordine, Bordne me lo ha detto con orgoglio durante un'intervista di tre ore condotta nel maggio 2015. Mi ha anche permesso di leggere il capitolo su questo incidente nel suo libro di memorie inedito, e ho scambiato più di 50 e-mail con lui per assicurarmi di aver compreso il suo racconto dell'incidente .

Secondo il racconto di Bordne, al culmine della crisi missilistica cubana, agli equipaggi dell'Air Force su Okinawa fu ordinato di lanciare 32 missili, ciascuno con una grande testata nucleare. Solo la cautela, il buon senso e l'azione decisiva del personale di linea che riceveva quegli ordini impedirono i lanci e scongiurarono la guerra nucleare che molto probabilmente sarebbe scoppiata.

Kyodo News ha riferito di questo evento, ma solo per quanto riguarda l'equipaggio di Bordne. A mio parere, i ricordi completi di Bordne - in quanto si riferiscono agli altri sette equipaggi - devono essere resi pubblici anche in questo momento, perché forniscono motivi più che sufficienti al governo degli Stati Uniti per cercare e rilasciare tempestivamente tutti i documenti relativi agli eventi ad Okinawa durante la crisi dei missili cubani. Se fosse vero, il racconto di Bordne aggiungerebbe apprezzabilmente alla comprensione storica, non solo della crisi cubana, ma del ruolo che l'incidente e gli errori di calcolo hanno svolto e continuano a svolgere nell'era nucleare.

Cosa sostiene Bordne. Bordne è stato intervistato ampiamente l'anno scorso da Masakatsu Ota, uno scrittore senior con Kyodo News, che si descrive come la principale agenzia di stampa in Giappone e ha una presenza mondiale, con oltre 40 agenzie di stampa al di fuori di quel paese. In un articolo del marzo 2015, Ota ha esposto gran parte del racconto di Bordne e ha scritto che "[un] altro ex veterano statunitense che ha prestato servizio a Okinawa ha recentemente confermato [il racconto di Bordne] a condizione di anonimato". Ota ha successivamente rifiutato di identificare il veterano senza nome, a causa dell'anonimato che gli era stato promesso.

Ota non ha riportato parti della storia di Bordne basate su scambi telefonici che Bordne dice di aver sentito tra il suo ufficiale di lancio, il capitano Basset, e gli altri sette ufficiali di lancio. Bordne, che era nel centro di controllo del lancio con il capitano, era direttamente al corrente solo di ciò che veniva detto a un'estremità della linea durante quelle conversazioni, a meno che il capitano non comunicasse direttamente a Bordne e agli altri due membri dell'equipaggio nel centro di controllo del lancio cosa ha appena detto un altro ufficiale di lancio.

Con questa limitazione riconosciuta, ecco il resoconto di Bordne degli eventi successivi di quella notte:

Immediatamente dopo aver aperto la sua busta e aver confermato di aver ricevuto l'ordine di lanciare tutti e quattro i missili nucleari sotto il suo comando, il capitano Bassett espresse il pensiero che qualcosa non andava, Bordne mi disse. Le istruzioni per il lancio di armi nucleari dovevano essere impartite solo al massimo stato di allerta; in effetti questa era la differenza principale tra DEFCON 2 e DEFCON1. Bordne ricorda il capitano dicendo: “Non abbiamo ricevuto l'aggiornamento a DEFCON1, che è altamente irregolare, e dobbiamo procedere con cautela. Questa potrebbe essere la cosa reale, oppure è il più grande casino che avremo mai sperimentato nella nostra vita. "

Mentre il capitano si consultava telefonicamente con alcuni degli altri ufficiali di lancio, l'equipaggio si chiedeva se l'ordine DEFCON1 fosse stato bloccato dal nemico, mentre il bollettino meteorologico e l'ordine di lancio codificato erano riusciti in qualche modo a superare. E, ricorda Bordne, il capitano ha espresso un'altra preoccupazione proveniente da uno degli altri ufficiali di lancio: era già in atto un attacco preventivo e, nella fretta di rispondere, i comandanti avevano rinunciato al passo verso DEFCON1. Dopo alcuni calcoli frettolosi, i membri dell'equipaggio si resero conto che se Okinawa fosse stato il bersaglio di un attacco preventivo, avrebbero dovuto già avvertirne l'impatto. Ogni momento trascorso senza i suoni o i tremori di un'esplosione ha reso questa possibile spiegazione meno probabile.

Tuttavia, per proteggersi da questa possibilità, il capitano Bassett ordinò al suo equipaggio di eseguire un controllo finale sulla prontezza di lancio di ciascuno dei missili. Quando il capitano lesse l'elenco degli obiettivi, con sorpresa dell'equipaggio, tre dei quattro obiettivi erano non in Russia. A questo punto, ricorda Bordne, squillò il telefono tra i siti. Era un altro ufficiale di lancio, che riferiva che la sua lista aveva due obiettivi non russi. Perché scegliere paesi non belligeranti? Non sembrava giusto.

Il capitano ordinò che le porte della baia per i missili senza bersaglio russo fossero chiuse. Quindi aprì la porta per il missile designato dalla Russia. In quella posizione, potrebbe essere prontamente ribaltato per il resto del percorso (anche manualmente) o, se ci fosse un'esplosione all'esterno, la porta verrebbe sbattuta di colpo dalla sua esplosione, aumentando così le possibilità che il missile possa cavalcare attacco. Salì alla radio e consigliò a tutti gli altri equipaggi di prendere le stesse misure, in attesa di "chiarimenti" sulla trasmissione a metà turno.

Bassett chiamò quindi il Missile Operations Center e chiese, con la scusa che la trasmissione originale non fosse avvenuta chiaramente, che il rapporto del turno medio fosse ritrasmesso. La speranza era che ciò avrebbe aiutato quelli del centro a notare che l'istruzione codificata della trasmissione originale era stata emessa per errore e avrebbe usato la ritrasmissione per correggere le cose. Con grande costernazione dell'equipaggio, dopo il controllo del tempo e l'aggiornamento del tempo, le istruzioni di lancio codificate sono state ripetute, inalterate. Gli altri sette membri dell'equipaggio, ovviamente, sentirono anche la ripetizione delle istruzioni.

Secondo il racconto di Bordne, che, ricordiamo, si basa sull'ascolto di una sola parte di una telefonata, la situazione di un equipaggio di lancio era particolarmente grave: tutti i suoi obiettivi erano in Russia. Il suo ufficiale di lancio, un luogotenente, non riconosceva l'autorità dell'ufficiale di campo più anziano, cioè il capitano Bassett, di ignorare l'ordine ora ripetuto del maggiore. Il secondo ufficiale di lancio in quel sito riferì a Bassett che il tenente aveva ordinato al suo equipaggio di procedere con il lancio dei suoi missili! Bassett ordinò immediatamente all'altro ufficiale di lancio, come ricorda Bordne, "di inviare due aviatori con le armi e sparare al [tenente] se cerca di lanciare senza [uno] l'autorizzazione verbale dell '' 'alto ufficiale sul campo' o l'aggiornamento a DEFCON 1 dal Missile Operations Center. " Circa 30 metri di tunnel sotterraneo separavano i due centri di controllo del lancio.

In questo momento molto stressante, dice Bordne, improvvisamente gli venne in mente che era molto singolare che un'istruzione così importante sarebbe stata appiccicata alla fine di un bollettino meteorologico. Era anche strano che il maggiore avesse ripetuto metodicamente le istruzioni codificate senza il minimo accenno di stress nella sua voce, come se fosse poco più che un fastidio noioso. Altri membri dell'equipaggio concordarono; Bassett decise immediatamente di telefonare al maggiore e dire che aveva bisogno di una di queste due cose:

• Aumentare il livello DEFCON su 1 o
• Emettere un ordine di lancio stand-down.

A giudicare da ciò che Bordne dice di aver sentito della conversazione telefonica, questa richiesta ottenne una reazione più stressante dal maggiore, che immediatamente raggiunse la radio e lesse una nuova istruzione in codice. Era un ordine di abbattere i missili ... e, proprio così, l'incidente era finito.

Per ricontrollare che il disastro era stato davvero evitato, il capitano Bassett chiese e ricevette conferma dagli altri ufficiali di lancio che nessun missile era stato sparato.

All'inizio della crisi, dice Bordne, il capitano Bassett aveva avvertito i suoi uomini: "Se questo è un casino e non lanciamo, non otteniamo alcun riconoscimento, e questo non è mai successo." Ora, alla fine di tutto , ha detto, "Nessuno di noi discuterà di quello che è successo stasera, e intendo qualsiasi cosa. Nessuna discussione in caserma, in un bar o anche qui sul sito di lancio. Non scrivi nemmeno a casa su questo. Mi sto chiarendo perfettamente su questo argomento? ”

Per più di 50 anni, è stato osservato il silenzio.

Perché il governo dovrebbe cercare e rilasciare documenti. Subito. Ormai in sedia a rotelle, Bordne ha cercato, finora senza successo, di rintracciare i documenti relativi all'incidente di Okinawa. Sostiene che è stata condotta un'inchiesta e che ciascun ufficiale di lancio è stato interrogato. Circa un mese dopo, dice Bordne, furono chiamati a partecipare alla corte marziale del maggiore che emise gli ordini di lancio. Bordne afferma che il cap. Bassett, nell'unica violazione del suo comando di segretezza, ha detto al suo equipaggio che il maggiore era stato retrocesso e costretto a ritirarsi durante il periodo di servizio minimo di 20 anni, che era sul punto di soddisfare comunque. Non furono intraprese altre azioni, nemmeno encomi per gli ufficiali di lancio che avevano impedito una guerra nucleare.

Bassett è morto nel maggio 2011. Bordne si è collegato a Internet nel tentativo di individuare altri membri dell'equipaggio di lancio che potrebbero essere in grado di aiutare a riempire i suoi ricordi. The National Security Archives, un gruppo di sorveglianza con sede presso la Gelman Library della George Washington University, ha presentato una richiesta per il Freedom of Information Act all'Air Force, cercando documenti relativi all'incidente di Okinawa, ma tali richieste spesso non si traducono in un rilascio di record per anni, se mai.

Riconosco che il racconto di Bordne non è definitivamente confermato. Ma trovo che sia stato costantemente sincero nelle questioni che ho potuto confermare. Un incidente di questa portata, credo, non dovrebbe basarsi sulla testimonianza di un uomo. L'aeronautica militare e le altre agenzie governative dovrebbero rendere proattivamente tutti i documenti in loro possesso relativi a questo incidente disponibili nella loro interezza e rapidamente. Il pubblico è stato a lungo presentato una falsa immagine dei pericoli inerenti al dispiegamento di armi nucleari.

Il mondo intero ha il diritto di conoscere tutta la verità sul pericolo nucleare che deve affrontare.

Nota del redattore: poiché questo articolo è stato preso in considerazione per la pubblicazione, Daniel Ellsberg, che era un consulente del Rand presso il Dipartimento della Difesa al tempo della crisi missilistica cubana, scrisse un lungo messaggio di posta elettronica al bollettino, su richiesta di Tovish. Il messaggio affermava, in parte: "Sento che sia urgente scoprire se la storia di Bordne e le conclusioni provvisorie di Tovish da essa siano vere, date le implicazioni della sua verità per i pericoli presenti, non solo per la storia passata. E questo non può attendere l'attuale gestione "normale" di una richiesta FOIA da parte del National Security Archive, o del bollettino. Un'indagine del Congresso avrà luogo, a quanto pare, solo se il bollettino pubblica questo rapporto molto attentamente protetto e la sua richiesta che l'elaborata documentazione di cui è stata riferita l'esistenza da un'inchiesta ufficiale sia liberata da una classificazione imperdonabilmente (anche se molto prevedibile) ". 

Nello stesso periodo, Bruce Blair, arLo studioso di ricerca presso il Program on Science and Global Security della Princeton University, ha anche scritto un messaggio di posta elettronica al bollettino. Questa è la totalità del messaggio: "Aaron Tovish mi ha chiesto di valutare con te se credo che il suo pezzo dovrebbe essere pubblicato nel bollettino, o per quella materia qualsiasi presa. Credo che dovrebbe essere così, anche se in questa fase non è stato completamente verificato. Mi colpisce che un resoconto di prima mano da una fonte credibile nella stessa squadra di lancio sia molto utile per stabilire la plausibilità del racconto. Mi colpisce anche come una sequenza plausibile di eventi, basata sulla mia conoscenza delle procedure di comando e controllo nucleare durante il periodo (e successivamente). Francamente, non mi sorprende neppure che un ordine di lancio venga inavvertitamente trasmesso agli equipaggi di lancio nucleare. È successo un certo numero di volte che io sappia, e probabilmente più volte di quanto io sappia. È accaduto al tempo della guerra in Medio Oriente del 1967, quando a un equipaggio di aerei nucleari da trasporto fu inviato un ordine di attacco effettivo invece di un ordine nucleare di esercitazione / addestramento. È successo all'inizio degli anni '1970 quando [lo Strategic Air Command, Omaha] ha ritrasmesso un'esercitazione ... l'ordine di lancio come un vero e proprio ordine di lancio nel mondo reale. (Posso garantire per questo personalmente poiché lo snafu è stato informato subito dopo gli equipaggi di lancio di Minuteman.) In entrambi questi incidenti, il controllo del codice (autenticatori sigillati nel primo incidente,e la convalida del formato del messaggio nel secondo) fallì, a differenza dell'incidente raccontato dal membro dell'equipaggio di lancio nell'articolo di Aaron. Ma qui ottieni la deriva. Semplicemente non era così raro che si verificassero questi tipi di snafus. Un ultimo elemento per rafforzare il punto: il più vicino possibile agli Stati Uniti a una decisione involontaria di lancio strategico da parte del presidente avvenne nel 1979, quando un nastro di formazione di allerta precoce del NORAD raffigurante un attacco strategico sovietico su vasta scala attraversò inavvertitamente l'attuale rete di allerta precoce. Consigliere per la sicurezza nazionale Zbigniew Brzezinski fu chiamato due volte durante la notte e gli disse che gli Stati Uniti erano sotto attacco, e stava solo alzando il telefono per convincere il presidente Carter che una risposta su vasta scala doveva essere autorizzata immediatamente, quando una terza chiamata gli disse che era un falso allarme.

Capisco e apprezzo la tua cautela editoriale qui. Ma a mio avviso, il peso delle prove e l'eredità di gravi errori nucleari si combinano per giustificare la pubblicazione di questo pezzo. Penso che facciano pendere la bilancia. Questo è il mio punto di vista, per quello che vale. "

In uno scambio di email con il bollettino a settembre, Ota, il Kyodo News senior scrittore, ha detto che ha "100 per cento di fiducia" nella sua storia sul racconto di Bordne degli eventi a Okinawa "anche se ci sono ancora molti pezzi mancanti".