L'agricoltore Jim Young fa un gesto verso un silo missilistico sulla sua terra vicino a Harrisburg nella contea di Banner. I giovani e altri proprietari terrieri sono frustrati dalla decisione dell'Air Force di vietare i mulini a vento entro due miglia nautiche da questi silos missilistici, una decisione che è stata interrotta e potrebbe porre fine al più grande progetto di energia eolica nella storia del Nebraska. Foto di Fletcher Halfaker per la Flatwater Free Press.
Di Natalia Alamdari, Pressa senza acqua piattaSettembre 22, 2022
VICINO A HARRISBURG – Nell'arida contea di Banner, nuvole di terra si spostano nel cielo come trattori rombanti che lavorano sul terreno arso dal sole.
In alcuni campi il terreno è ancora troppo asciutto per iniziare a piantare grano invernale.
"Questa è la prima volta nella mia vita che non riesco a mettere il grano nel terreno", ha detto Jim Young, in piedi in un campo che è stato nella sua famiglia per 80 anni. “Ci piove molto poco. E abbiamo molto vento”.
Alcuni dei migliori venti del paese, infatti.
Ecco perché 16 anni fa, le società di energia eolica hanno iniziato a corteggiare i proprietari terrieri su e giù per la County Road 14 a nord di Kimball: una macchia viola intenso attraverso il Nebraska Panhandle sulle mappe della velocità del vento. Il segno di vento ad alta velocità e affidabile.
Con circa 150,000 acri affittati da compagnie energetiche, questa contea di appena 625 persone era pronta a diventare la sede di ben 300 turbine eoliche.
Sarebbe stato il più grande progetto eolico dello stato, portando un sacco di soldi per i proprietari terrieri, gli sviluppatori, la contea e le scuole locali.
Ma poi, un ostacolo inaspettato: la US Air Force.
Una mappa dei silos missilistici sotto la sorveglianza della base dell'aeronautica militare FE Warren a Cheyenne. I punti verdi sono strutture di lancio e i punti viola sono strutture di allerta missilistica. Ci sono 82 silos missilistici e nove strutture di allerta missilistica nel Nebraska occidentale, ha detto un portavoce dell'Air Force. Base dell'aeronautica militare di Warren.
Sotto i campi polverosi di Banner County ci sono dozzine di missili nucleari. Alloggiati in silos militari scavati a più di 100 piedi nel terreno, i relitti della Guerra Fredda giacciono in agguato in tutta l'America rurale, parte delle difese nucleari del paese.
Per decenni, le strutture alte come le turbine eoliche hanno dovuto trovarsi ad almeno un quarto di miglio di distanza dai silos missilistici.
Ma all'inizio di quest'anno, l'esercito ha cambiato la sua politica.
Uno dei tanti silos missilistici situati nella contea di Banner. Molti dei silos sono disposti secondo uno schema a griglia e distanziati di circa sei miglia l'uno dall'altro. Collocati qui negli anni '1960, i silos dell'Air Force, che ospitano armi nucleari, stanno ora ostacolando un massiccio progetto di energia eolica. Foto di Fletcher Halfaker per la Flatwater Free Press
Ora, hanno detto, le turbine ora non possono trovarsi entro due miglia nautiche dai silos. Il passaggio ha escluso acri di aziende energetiche terrestri affittate alla gente del posto e ha strappato un potenziale guadagno inaspettato a dozzine di agricoltori che avevano aspettato 16 anni prima che le turbine diventassero realtà.
Il progetto in stallo Banner County è unico, ma è un altro modo in cui il Nebraska lotta per sfruttare la sua principale risorsa di energia rinnovabile.
Il Nebraska spesso ventoso è all'ottavo posto nel paese per energia eolica potenziale, secondo il governo federale. La produzione di energia eolica dello stato è notevolmente migliorata negli ultimi anni. Ma il Nebraska continua a rimanere molto indietro rispetto ai vicini Colorado, Kansas e Iowa, che sono diventati tutti leader nazionali nel vento.
I progetti della contea di Banner avrebbero aumentato la capacità eolica del Nebraska del 25%. Ora non è chiaro quante turbine saranno possibili a causa del cambio di regole dell'Air Force.
“Questo sarebbe stato un grosso problema per molti agricoltori. E sarebbe stato un affare ancora più grande per ogni proprietario di proprietà nella contea di Banner”, ha detto Young. «È solo un assassino. Non so come altro dirlo".
VIVERE CON LE NUKE
John Jones stava guidando il suo trattore quando dal nulla, gli elicotteri sfrecciarono sopra la sua testa. Il suo trattore aveva sollevato abbastanza polvere da attivare i rilevatori di movimento di un vicino silo missilistico.
Le jeep accelerarono e uomini armati saltarono fuori per ispezionare la potenziale minaccia.
"Ho solo continuato a coltivare", ha detto Jones.
La gente della contea di Banner coesiste con i silos missilistici dagli anni '1960. Per stare al passo con la tecnologia nucleare sovietica, gli Stati Uniti iniziarono a piazzare centinaia di missili nelle parti più rurali del paese, posizionandoli in modo da sparare sopra il Polo Nord e nell'Unione Sovietica in un attimo.
Tom May esamina la crescita del suo grano appena piantato. May, che coltiva nella contea di Banner da più di 40 anni, afferma che il suo grano non è mai stato così colpito dalle condizioni di siccità come quest'anno. May, che aveva stipulato un contratto con società di energia eolica per consentire il posizionamento di turbine eoliche sul suo terreno, afferma che un cambio di regole dell'Air Force ora non consentirà una sola turbina eolica sulla sua terra. Foto di Fletcher Halfaker per la Flatwater Free Press
Oggi ci sono silos dismessi sparsi in tutto il Nebraska. Ma 82 silos nel Panhandle sono ancora attivi e controllati 24 ore su 7, XNUMX giorni su XNUMX dagli equipaggi dell'Air Force.
Quattrocento missili balistici intercontinentali - missili balistici intercontinentali - sono sepolti nel terreno nel nord del Colorado, nel Nebraska occidentale, nel Wyoming, nel North Dakota e nel Montana. I missili da 80,000 libbre possono volare per 6,000 miglia in meno di mezz'ora e infliggere danni 20 volte maggiori delle bombe sganciate su Hiroshima durante la seconda guerra mondiale.
"Se mai veniamo bombardati, dicono che questo è il primo posto in cui bombarderanno, a causa dei silos che abbiamo qui", ha detto l'agricoltore Tom May.
Ogni acro della proprietà di May si trova entro le due miglia di un silo missilistico. Secondo la nuova regola dell'Air Force, non può mettere una sola turbina eolica a terra.
Gli sviluppatori di turbine eoliche arrivarono per la prima volta nella contea di Banner circa 16 anni fa: uomini in polo e pantaloni eleganti che tennero un incontro pubblico per i proprietari terrieri interessati presso la scuola di Harrisburg.
Banner aveva quello che gli sviluppatori chiamavano "vento di classe mondiale". Molti proprietari terrieri erano ansiosi: cedere i loro acri arrivava con la promessa di circa $ 15,000 per turbina all'anno. Le turbine avrebbero anche pompato denaro nella contea e nel sistema scolastico, hanno affermato i funzionari della contea e i dirigenti dell'azienda.
"Nella contea di Banner, le tasse sulla proprietà sarebbero state ridotte quasi a zero", ha detto Young.
Alla fine, due società - Invenergy e Orion Renewable Energy Group - hanno finalizzato i piani per installare turbine eoliche nella contea di Banner.
Sono stati completati gli studi di impatto ambientale. Sono stati firmati permessi, locazioni e contratti.
Orion aveva pianificato da 75 a 100 turbine e sperava di avere un progetto operativo entro quest'anno.
Invenergy avrebbe costruito fino a 200 turbine. La società si era qualificata per i crediti d'imposta federali per avviare il progetto e aveva persino versato i cuscinetti di cemento su cui sarebbero state posizionate le turbine, coprendole di nuovo con la terra in modo che gli agricoltori potessero utilizzare la terra fino all'inizio della costruzione.
Ma le discussioni con i militari iniziate nel 2019 hanno portato i progetti a una brusca frenata.
Le turbine eoliche rappresentano un "significativo pericolo per la sicurezza del volo", ha detto un portavoce dell'Air Force in una e-mail. Quelle turbine non esistevano quando furono costruiti i silos. Ora che punteggiano il paesaggio rurale, l'Air Force ha affermato di aver bisogno di rivalutare le sue regole di battuta d'arresto. Il numero finale su cui si è stabilito era di due miglia nautiche - 2.3 miglia a terra - in modo che gli elicotteri non si schiantassero durante bufere di neve o tempeste.
La distanza era necessaria per mantenere gli equipaggi al sicuro durante "le operazioni di sicurezza quotidiane di routine o le operazioni di risposta alle emergenze critiche, mentre coesistevano anche con i nostri concittadini americani che possiedono e lavorano la terra intorno a queste strutture vitali", ha affermato un portavoce.
A maggio, funzionari militari si sono recati dalla base dell'aeronautica militare di Warren, nel Wyoming, per dare la notizia ai proprietari terrieri. Su una lavagna luminosa del Kimball's Sagebrush Restaurant, hanno mostrato foto ingrandite di ciò che i piloti di elicotteri vedono quando volano vicino a turbine durante una tempesta di neve.
Per la maggior parte dei proprietari terrieri, la notizia è arrivata come un pugno nello stomaco. Hanno detto che supportano la sicurezza nazionale e tengono al sicuro i membri del servizio. Ma si chiedono: è necessaria una distanza otto volte maggiore?
“Non possiedono quella terra. Ma all'improvviso, hanno il potere di abbattere l'intera faccenda, dicendoci cosa possiamo e non possiamo fare", ha detto Jones. “Tutto ciò che vorremmo fare è negoziare. 4.6 miglia [diametro] è troppo lontano, per quanto mi riguarda.
Fuori dalla County Road 19, una recinzione a catena separa l'ingresso di un silo missilistico dal terreno agricolo circostante. Young parcheggia dall'altra parte della strada e punta su una collina verso una torre meteorologica installata da una compagnia energetica.
Ci sono acri di terreno agricolo tra il silo missilistico e la torre. La torre puntata da Young appare come una piccola linea all'orizzonte, sormontata da una luce rossa lampeggiante.
"Quando puoi far atterrare un elicottero sopra qualsiasi ospedale del paese, stanno dicendo che questo è troppo vicino", ha detto Young, indicando il silo missilistico e la torre lontana. "Ora sai perché siamo incazzati, vero?"
L'ENERGIA EOLICA IN MIGLIORAMENTO, MA ANCORA IN RITARDO
Il Nebraska ha costruito le sue prime turbine eoliche nel 1998, due torri a ovest di Springview. Installati dal Nebraska Public Power District, i due sono stati un test per uno stato il cui vicino Iowa promuoveva l'energia eolica dall'inizio degli anni '1980.
Una mappa degli impianti eolici in Nebraska mostra la velocità del vento in tutto lo stato. La fascia viola scuro che taglia a metà Banner County indica dove sarebbero andati i due progetti eolici. Per gentile concessione del Dipartimento dell'ambiente e dell'energia del Nebraska
Nel 2010, il Nebraska era il 25° posto nel paese per la produzione di energia eolica, l'ultimo posto tra gli stati ventosi delle Grandi Pianure.
Le ragioni che alimentano il ritardo erano unicamente del Nebraskan. Il Nebraska è l'unico stato servito interamente da servizi di pubblica utilità, incaricati di fornire l'elettricità più economica possibile.
I crediti d'imposta federali per i parchi eolici si applicavano solo al settore privato. Con una popolazione più piccola, elettricità già a basso costo e un accesso limitato alle linee di trasmissione, il Nebraska non aveva il mercato per rendere utile l'energia eolica.
Un decennio di legislazione ha contribuito a cambiare quel calcolo. I servizi pubblici sono stati autorizzati ad acquistare energia da sviluppatori eolici privati. Una legge statale ha deviato le tasse raccolte dagli sviluppatori eolici verso la contea e il distretto scolastico, motivo per cui i parchi eolici Banner potrebbero aver ridotto le tasse per i residenti della contea.
Ora, il Nebraska ha abbastanza turbine eoliche per generare 3,216 megawatt, passando al quindicesimo posto nella nazione.
È una crescita modesta, hanno detto gli esperti. Ma con la nuova legislazione federale che incentiva l'energia eolica e solare e i tre più grandi distretti di energia pubblica del Nebraska che si impegnano a diventare carbon neutral, si prevede che l'energia eolica nello stato acceleri.
L'ostacolo più grande ora potrebbero essere i Nebraskani che non vogliono le turbine eoliche nelle loro contee.
Le turbine sono rumorose piaghe nell'occhio, dicono alcuni. Senza crediti d'imposta federali, non sono necessariamente un modo finanziariamente saggio per generare elettricità, ha affermato Tony Baker, collaboratore legislativo del senatore Tom Brewer.
Ad aprile, i commissari della contea di Otoe hanno imposto una moratoria di un anno sui progetti eolici. Nella contea di Gage, i funzionari hanno approvato restrizioni che avrebbero impedito qualsiasi sviluppo futuro del vento. Dal 2015, i commissari di contea del Nebraska hanno rifiutato o limitato i parchi eolici 22 volte, secondo il giornalista energetico Il database nazionale di Robert Bryce.
"La prima cosa che abbiamo sentito dalla bocca di tutti è stata: 'Non vogliamo quelle maledette turbine eoliche accanto a casa nostra'", ha detto Baker, descrivendo le visite con i componenti di Brewer's Sandhills. “L'energia eolica fa a pezzi il tessuto delle comunità. Hai una famiglia che ne beneficia, lo vuole, ma tutti quelli che li hanno vicini non lo fanno".
Molte turbine eoliche si trovano vicino alla contea di Banner, nella vicina contea di Kimball. Questa zona del Nebraska è uno dei posti migliori negli Stati Uniti per venti costanti e ad alta velocità, affermano gli esperti di energia. Foto di Fletcher Halfaker per la Flatwater Free Press
John Hansen, presidente della Nebraska Farmers Union, ha affermato che il respingimento sui parchi eolici è aumentato negli ultimi anni. Ma è una forte minoranza, ha detto. L'ottanta per cento degli abitanti delle zone rurali del Nebraska pensava che si dovesse fare di più per sviluppare l'energia eolica e solare, secondo un sondaggio del 2015 dell'Università del Nebraska-Lincoln.
"È quel problema NIMBY", ha detto Hansen, usando l'acronimo che significa "Non nel mio cortile". È: "'Non sono contrario all'energia eolica, semplicemente non la voglio nella mia zona.' Il loro obiettivo è assicurarsi che nessun progetto venga costruito, punto".
Per le città del Nebraska che devono far fronte alla diminuzione della popolazione, le turbine eoliche possono significare opportunità economiche, ha affermato Hansen. A Pietroburgo, l'afflusso di lavoratori dopo la costruzione di un parco eolico ha portato un negozio di alimentari in crisi a costruire invece una seconda sede, ha affermato. È l'equivalente di un lavoro part-time per gli agricoltori che accettano le turbine.
"È come avere un pozzo petrolifero sulla propria terra senza tutto l'inquinamento", ha affermato Dave Aiken, professore di economia agraria dell'UNL. "Penseresti che sarebbe un gioco da ragazzi."
Nella contea di Banner, il vantaggio economico si sarebbe riversato anche nell'area circostante, hanno affermato i proprietari terrieri. Le squadre che costruivano turbine avrebbero acquistato generi alimentari e avrebbero soggiornato in hotel nelle vicine contee di Kimball e Scotts Bluff.
Ora, i proprietari terrieri non sono del tutto sicuri di cosa accadrà dopo. Orion ha affermato che la decisione dell'Air Force esclude almeno la metà delle turbine previste. Spera ancora di avere un progetto in esecuzione nel 2024. Invenergy ha rifiutato di dettagliare eventuali piani futuri.
"Questa risorsa è proprio lì, pronta per essere utilizzata", ha detto Brady Jones, il figlio di John Jones. “Come possiamo allontanarci da quello? In un momento in cui stiamo approvando una legislazione che aumenterebbe enormemente gli investimenti nell'energia eolica in questo paese? Quell'energia deve venire da qualche parte".
