Par Pieter Both et Wim Zwijnenburg
La guerre civile en cours en Syrie a déjà abouti à des estimations plus que conservatrices de la mortalité par 120,000 (y compris près d'enfants 15,000) et a entraîné d'énormes destructions dans les villes et villages du pays. Outre l'impact direct du conflit violent sur la vie des citoyens syriens, les impacts sur la santé et l'environnement deviennent de graves problèmes qui méritent une attention immédiate et à long terme.
La guerre civile syrienne laisse derrière elle une empreinte toxique résultant directement et indirectement de la contamination militaire de toutes les parties. Les métaux lourds dans les munitions, les résidus toxiques d'artillerie et autres bombes, la destruction des bâtiments et des ressources en eau, le ciblage des zones industrielles et le pillage des installations chimiques contribuent tous à des impacts négatifs à long terme pour les communautés victimes de la guerre. L’ampleur de l’activité militaire en Syrie au cours des trois dernières années suggère que les contaminants et la pollution indirecte auront un héritage toxique à long terme pour l’environnement et qu’ils peuvent contribuer à aggraver les problèmes de santé publique dans les années à venir. Au milieu de violences prolongées, il est trop tôt pour évaluer l’ensemble des risques pour la santé humaine et l’environnement en Syrie, formés de substances toxiques ou radiologiques résultant d’armes et d’activités militaires. Cependant, une première cartographie dans le cadre d'une nouvelle étude sur la Syrie réalisée par une organisation non gouvernementale néerlandaise, axée sur la paix PAX révèle une gamme de problèmes dans certains domaines.
L'utilisation intensive d'armes de gros calibre dans le siège prolongé de villes comme Homs et Alep a dispersé une variété de munitions contenant des substances toxiques connues telles que des métaux lourds, des résidus explosifs d'artillerie, des mortiers et des armes artisanales contenant des matériaux cancérigènes connus tels que TNT, ainsi que des propulseurs de fusée toxiques provenant d'une gamme de missiles lancés à la fois par l'armée syrienne et les forces de l'opposition.
Les exemples les plus connus, les soi-disant «bombes-barils», contiennent des centaines de kilogrammes de matières toxiques et énergétiques, qui souvent n'explosent pas et peuvent provoquer une contamination locale si elles ne sont pas correctement nettoyées. De même, la fabrication improvisée de munitions dans les zones contrôlées par les rebelles implique la manipulation d'une gamme de mélanges de produits chimiques toxiques, ce qui nécessite une expertise professionnelle et des environnements de travail sûrs, quasiment absents des ateliers de bricolage sur les armes de l'Armée syrienne libre. le implication des enfants lors de la collecte de matériaux de rebut et dans les processus de production pose des risques importants pour la santé. Ajoutez à cela le risque d'exposition aux matériaux de construction pulvérisés, qui peuvent contenir de l'amiante et d'autres polluants. Les particules de poussière toxiques peuvent être inhalées ou ingérées, car elles se retrouvent souvent dans les maisons, les ressources en eau et les légumes. Dans des zones telles que la vieille ville de Homs, détruite, où des civils déplacés ont commencé à revenir, gravats et poussières toxiques d'explosifs est répandu, exposant la communauté locale et les travailleurs humanitaires à des risques potentiels pour la santé. De plus, l'absence de la gestion des déchets dans les zones urbaines touchées par la violence, empêche les communautés de débarrasser leurs quartiers des substances toxiques qui pourraient avoir un impact sérieux sur leur bien-être à long terme.
Dans le même temps, une catastrophe environnementale et de santé publique est visiblement en train de se produire dans les régions productrices de pétrole en Syrie, où une industrie pétrolière illégale est en plein essor, ce qui entraîne des rebelles non qualifiés et des civils travaillant avec des matières dangereuses. Les processus d’extraction et de raffinage primitifs par les factions locales dans les zones contrôlées par les rebelles causent la propagation de gaz toxiques, de pollution de l’eau et des sols dans les communautés locales. Grâce à la fumée et à la poussière générées par les activités d'extraction et de raffinage non réglementées et impures, ainsi que par les fuites qui polluent les rares nappes phréatiques dans ce qui est traditionnellement une région agricole, la pollution des raffineries se répand dans les villages désertiques environnants. Déjà, des rapports d'activistes locaux mettent en garde sur la propagation de maladies liées au pétrole à Deir ez-Zour. Selon un médecin local, “maux communs comprennent la toux persistante et les brûlures chimiques susceptibles de provoquer des tumeurs. »Dans un avenir prévisible, les civils de la région touchés par ces problèmes sont exposés à de graves risques d’exposition aux gaz toxiques, tandis que de vastes zones risquent de devenir impropres à l’agriculture.
À ce stade précoce de notre recherche, on ignore encore les conséquences humanitaires et environnementales potentielles du ciblage des sites et des stocks industriels et militaires. La ville industrielle de Sheikh Najjar, qui abrite des milliers de personnes déplacées de Alep, à proximité, a été le théâtre de violents combats entre le gouvernement et les forces rebelles. Le risque d'exposition des civils aux substances toxiques stockées dans une telle zone est une source de préoccupation, que ce soit en ciblant les installations sur place ou en obligeant les réfugiés à rester dans un environnement dangereux.
L'impact des conflits violents sur la santé et l'environnement mérite de toute urgence un rôle plus important dans l'évaluation des conséquences à long terme des guerres, tant du point de vue militaire en ce qui concerne l'empreinte toxique de certaines armes classiques que du point de vue de l'évaluation post-conflit, qui devrait inclure plus de sensibilisation sur la sécurisation et la surveillance de la santé et de l'environnement.
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Pieter Both travaille comme chercheur pour l'organisation non gouvernementale néerlandaise PAX sur les restes toxiques de guerre en Syrie et est titulaire d'une maîtrise en études des conflits et droits de l'homme. Wim Zwijnenburg travaille en tant que Responsable de programme de sécurité et de désarmement pour PAX. Article rédigé pour Un aperçu du conflitet distribué par PeaceVoice.
