John Bordne, un résident de Blakeslee, en Pennsylvanie, a dû garder une histoire personnelle pour lui-même pendant plus de cinq décennies. Ce n’est que récemment que l’US Air Force lui a donné l’autorisation de raconter cette histoire, qui, si elle était avérée, constituerait un ajout terrifiant à la liste longue et déjà effrayante d’erreurs et de dysfonctionnements qui ont presque plongé le monde dans une guerre nucléaire.

L'histoire commence juste après minuit, aux petites heures du mois d'octobre, 28, 1962, au plus fort de la crise des missiles cubains. John Bordne, aviateur de l'armée de l'air à l'époque, a déclaré qu'il avait commencé son quart de travail avec appréhension. À l'époque, en réponse à la crise croissante provoquée par le déploiement de missiles soviétiques secrets à Cuba, toutes les forces stratégiques américaines avaient été placées sous l'état de préparation à la défense 2 ou DEFCON2; c'est-à-dire qu'ils étaient prêts à passer au statut DEFCON1 en quelques minutes. Une fois à DEFCON1, un missile pourrait être lancé dans la minute qui suit l'instruction donnée à un équipage.

Bordne servait dans l'un des quatre sites de lancement de missiles secrets sur l'île japonaise d'Okinawa occupée par les États-Unis. Il y avait deux centres de contrôle des lancements sur chaque site; chacun était composé d'équipages de sept membres. Avec le soutien de son équipage, chaque officier de lancement était responsable de quatre missiles de croisière Mace B équipés d'ogives nucléaires Mark 28. Le Mark 28 avait un rendement équivalent à 1.1 mégatonnes de TNT, c'est-à-dire que chacun d'eux était environ 70 fois plus puissant que la bombe d'Hiroshima ou de Nagasaki. Au total, cela représente 35.2 mégatonnes de puissance destructrice. Avec une portée de 1,400 miles, les Mace B d'Okinawa pourraient atteindre les capitales communistes de Hanoi, Pékin et Pyongyang, ainsi que les installations militaires soviétiques à Vladivostok.

Plusieurs heures après le début du quart de travail de Bordne, dit-il, le commandant du centre d'opérations de missiles d'Okinawa a commencé une transmission radio habituelle à mi-équipe vers les quatre sites. Après le contrôle de l'heure et la mise à jour habituels de la météo, la chaîne de code habituelle est arrivée. Normalement, la première partie de la chaîne ne correspondait pas aux numéros de l'équipage. Mais à cette occasion, le code alphanumérique correspondait, signalant qu'une instruction spéciale devait suivre. Parfois, une correspondance était transmise à des fins d'entraînement, mais à ces occasions, la deuxième partie du code ne correspondait pas. Lorsque l'état de préparation des missiles a été porté à DEFCON 2, les équipages avaient été informés qu'il n'y aurait plus de tests de ce type. Ainsi, cette fois, lorsque la première partie du code correspondait, l'équipage de Bordne était instantanément alarmé et, en effet, la deuxième partie, pour la première fois, correspondait également.

À ce stade, l'officier de lancement de l'équipage de Bordne, le capitaine William Bassett, avait l'autorisation d'ouvrir sa poche. Si le code dans la pochette correspondait à la troisième partie du code qui avait été émise par radio, le capitaine était chargé d'ouvrir une enveloppe dans la pochette qui contenait des informations de ciblage et des clés de lancement. Bordne dit que tous les codes correspondaient, authentifiant l'instruction de lancer tous les missiles de l'équipage. Depuis l'émission de mi-quart de travail a été transmise par radio aux huit équipages, le capitaine Bassett, en tant qu'officier principal sur le terrain de ce quart, a commencé à exercer le leadership, en présumant que les sept autres équipages d'Okinawa avaient également reçu l'ordre, Bordne me l'a dit fièrement lors d'un entretien de trois heures réalisé en mai 2015. Il m'a également permis de lire le chapitre sur cet incident dans ses mémoires inédits, et j'ai échangé plus de 50 courriels avec lui pour m'assurer de bien comprendre son récit de l'incident .

D'après le récit de Bordne, au plus fort de la crise des missiles de Cuba, les équipages de l'armée de l'air d'Okinawa ont reçu l'ordre de lancer 32 missiles, chacun transportant une grosse ogive nucléaire. Seules la prudence et le bon sens et l'action décisive du personnel de ligne recevant ces ordres ont empêché les lancements et ont évité la guerre nucléaire qui aurait très probablement suivi.

Kyodo Nouvelles a rendu compte de cet événement, mais uniquement en ce qui concerne l'équipage de Bordne. À mon avis, les souvenirs complets de Bordne - en ce qui concerne les sept autres équipages - doivent également être rendus publics à ce moment-là, car ils fournissent une raison plus que suffisante pour que le gouvernement américain recherche et publie en temps opportun tous les documents relatifs aux événements d'Okinawa pendant la crise des missiles de Cuba. Si c'est vrai, le récit de Bordne ajouterait sensiblement à la compréhension historique, non seulement de la crise cubaine, mais du rôle que l'accident et l'erreur de calcul ont joué et continuent de jouer à l'ère nucléaire.

Ce que soutient Bordne. Bordne a été largement interviewé l’année dernière par Masakatsu Ota, rédacteur principal de Kyodo Nouvelles, qui se décrit comme la principale agence de presse au Japon et a une présence mondiale, avec plus de 40 agences de presse en dehors de ce pays. Dans un article de mars 2015, Ota a exposé une grande partie du récit de Bordne et a écrit que «[un] autre ancien combattant américain qui a servi à Okinawa a récemment confirmé [le récit de Bordne] sous couvert d'anonymat.» Ota a par la suite refusé d'identifier le vétéran anonyme, en raison de l'anonymat qui lui avait été promis.

Ota n'a pas rapporté de parties de l'histoire de Bordne basées sur des échanges téléphoniques que Bordne dit avoir entendus entre son officier de lancement, le capitaine Basset, et les sept autres officiers de lancement. Bordne, qui était dans le centre de contrôle de lancement avec le capitaine, n'était directement au courant que de ce qui a été dit à une extrémité de la ligne pendant ces conversations - à moins que le capitaine ne transmette directement à Bordne et aux deux autres membres d'équipage dans le centre de contrôle de lancement ce qui un autre officier de lancement vient de dire.

Avec cette limitation reconnue, voici le récit de Bordne des événements qui ont suivi cette nuit-là:

Immédiatement après avoir ouvert sa sacoche et confirmé qu'il avait reçu l'ordre de lancer les quatre missiles nucléaires sous son commandement, le capitaine Bassett avait exprimé l'idée que quelque chose n'allait pas, Bordne m'avait dit. Les instructions pour lancer des armes nucléaires étaient censées être émises uniquement à l'état d'alerte le plus élevé; En effet, c’était la principale différence entre DEFCON 2 et DEFCON1. Bordne se souvient du commandant de bord: «Nous n’avons pas reçu la mise à niveau vers DEFCON1, qui est très irrégulière, et nous devons procéder avec prudence. C'est peut-être la vraie chose, ou c'est la plus grosse erreur de notre vie. »

Pendant que le commandant de bord consultait par téléphone certains des autres officiers de lancement, l'équipage se demandait si l'ordre de DEFCON1 avait été bloqué par l'ennemi, alors que le bulletin météorologique et l'ordre de lancement codé avaient réussi à passer. Et, se souvient Bordne, le commandant de bord a fait part d'une autre préoccupation émanant de l'un des autres officiers de lancement: une attaque préventive était déjà en cours et, pressés de réagir, les commandants s'étaient dispensés de passer à DEFCON1. Après des calculs hâtifs, les membres de l'équipage ont réalisé que si Okinawa était la cible d'une frappe préventive, ils auraient déjà dû en ressentir les effets. Chaque moment passé sans les sons ou les tremblements d’une explosion rendait cette explication possible moins probable.

Pourtant, pour se prémunir contre cette possibilité, le capitaine Bassett a ordonné à son équipage d'exécuter un contrôle final sur l'état de préparation au lancement de chacun des missiles. Lorsque le capitaine a lu la liste des cibles, à la surprise de l'équipage, trois des quatre cibles étaient ne sauraient en Russie. À ce stade, se souvient Bordne, le téléphone inter-site a sonné. C'était un autre officier de lancement rapportant que sa liste avait deux cibles non russes. Pourquoi cibler des pays non belligérants? Cela n'a pas semblé juste.

Le commandant de bord a ordonné que les portes des compartiments des missiles non ciblés par les Russes restent fermées. Il a ensuite ouvert la porte du missile désigné par la Russie. Dans cette position, il pourrait facilement être basculé vers l’extérieur (même manuellement) ou, en cas d’explosion à l’extérieur, la porte serait fermée par son souffle, ce qui augmenterait les chances que le missile puisse sortir du champ de bataille. attaque. Il est passé à la radio et a conseillé à tous les autres équipages de prendre les mêmes mesures, dans l’attente d’une «clarification» de la diffusion en milieu de quart.

Bassett a ensuite appelé le centre d'opérations de missiles et a demandé, sous prétexte que la transmission initiale n'avait pas été transmise clairement, que le rapport de mi-quart soit retransmis. L'espoir était que cela aiderait les responsables du centre à remarquer que l'instruction codée de la transmission originale avait été émise par erreur et utiliserait la retransmission pour rectifier les choses. À la consternation de tout l'équipage, après la vérification de l'heure et la mise à jour des conditions météorologiques, l'instruction de lancement codée a été répétée, sans modification. Bien entendu, les sept autres équipages ont également entendu la répétition de l'instruction.

Selon le récit de Bordne - qui, rappelons-le, se fonde sur le fait d'entendre un seul côté d'un appel téléphonique - la situation d'une équipe de lancement était particulièrement difficile: toutes ses cibles étaient en Russie. Son officier de lancement, un lieutenant, n'a pas reconnu le pouvoir de l'officier supérieur sur le terrain - c'est-à-dire le capitaine Bassett - de passer outre l'ordre maintenant répété du major. Le deuxième officier de lancement de ce site a rapporté à Bassett que le lieutenant avait ordonné à son équipage de procéder au lancement de ses missiles! Bassett a immédiatement ordonné à l'autre officier de lancement, comme se souvient Bordne, «d'envoyer deux aviateurs avec des armes et de tirer sur le [lieutenant] s'il essaie de lancer sans [soit] l'autorisation verbale de l'officier supérieur sur le terrain» ou la mise à niveau. à DEFCON 1 par Missile Operations Center. » Environ 30 mètres de tunnel souterrain séparaient les deux centres de contrôle de lancement.

À ce moment très stressant, dit Bordne, il lui vint soudain qu’il était très étrange de voir une telle instruction importante être inscrite à la fin d’un bulletin météo. Cela lui sembla aussi étrange que le major ait répété méthodiquement l'instruction codée sans la moindre trace de stress dans sa voix, comme s'il ne s'agissait que d'une nuisance ennuyeuse. Les autres membres de l'équipage ont accepté; Bassett a immédiatement résolu de téléphoner au major pour lui dire qu'il avait besoin de l'une des deux choses suivantes:

• Augmentez le niveau de DEFCON à 1, ou
• Émettez une commande de lancement.

À en juger par ce que Bordne a déclaré avoir entendu parler de la conversation téléphonique, cette demande a suscité une réaction plus stressante de la part du major qui a immédiatement pris la radio pour lire une nouvelle instruction codée. C'était un ordre de retirer les missiles… et, comme ça, l'incident était fini.

Pour vérifier que le désastre avait vraiment été évité, le capitaine Bassett a demandé aux autres officiers de lancement et leur a confirmé qu’aucun missile n’avait été tiré.

Au début de la crise, dit le capitaine Bassett, le capitaine Bassett avait averti ses hommes: «S'il s'agit d'une erreur et que nous ne lançons pas, nous ne sommes pas reconnus, et cela ne s'est jamais produit.» Maintenant, à la fin de tout. , dit-il, "Aucun de nous ne discutera de quoi que ce soit qui se passe ici ce soir, et je veux dire n'importe quoi. Pas de discussions à la caserne, dans un bar ou même ici sur le site de lancement. Vous n'écrivez même pas à la maison à ce sujet. Est-ce que je me fais parfaitement comprendre à ce sujet?

Pendant plus de 50 années, le silence a été observé.

Pourquoi le gouvernement devrait rechercher et publier des documents. Immédiatement. Désormais en fauteuil roulant, Bordne a tenté, sans succès, de retrouver des documents relatifs à l'incident d'Okinawa. Il soutient qu'une enquête a été menée et que chaque agent de lancement a été interrogé. Environ un mois plus tard, dit Bordne, ils ont été appelés à participer à la cour martiale du major qui a rendu les ordres de lancement. Bordne dit que le capitaine Bassett, à la seule violation de son commandement du secret, a déclaré à son équipage que le commandant avait été rétrogradé et contraint de prendre sa retraite à la période de service minimum de 20, qu’il était sur le point de remplir de toute façon. Aucune autre action n'a été prise - pas même des félicitations pour les officiers de lancement qui avaient empêché une guerre nucléaire.

Bassett est décédé en mai 2011. Bordne s'est tourné vers Internet pour tenter de localiser d'autres membres d'équipage de lancement qui pourraient être en mesure d'aider à combler ses souvenirs. Les Archives de la sécurité nationale, un groupe de surveillance basé à la bibliothèque Gelman de l'Université George Washington, a déposé une demande en vertu de la loi sur la liberté de l'information auprès de l'armée de l'air, recherchant des documents relatifs à l'incident d'Okinawa, mais ces demandes n'aboutissent souvent pas à une divulgation de documents pour ans, si jamais.

Je reconnais que le récit de Bordne n'est pas définitivement confirmé. Mais je trouve qu'il a toujours été honnête sur les questions que j'ai pu confirmer. Un incident de cette importance, je crois, ne devrait pas reposer sur le témoignage d'un seul homme. L'Air Force et les autres agences gouvernementales devraient rendre proactivement tous les documents en leur possession relatifs à cet incident disponibles dans leur intégralité et rapidement. Le public a depuis longtemps une fausse image des dangers inhérents au déploiement des armes nucléaires.

Le monde entier a le droit de connaître toute la vérité sur le danger nucléaire auquel il est confronté.

Note de l'éditeur: cet article étant envisagé pour publication, Daniel Ellsberg, pour qui consultant du ministère de la Défense lors de la crise des missiles de Cuba, a envoyé un long courrier électronique à la bulletin, à la demande de Tovish. Le message affirmait, en partie: «Je pense qu'il est urgent de savoir si l'histoire de Bordne et les conclusions provisoires de Tovish qui en découlent sont vraies, étant donné les implications de sa vérité pour les dangers présents, pas seulement pour l'histoire passée. Et cela ne peut pas attendre le traitement actuel `` normal '' d'une demande FOIA par les Archives de la sécurité nationale, ou le bulletin. Une enquête du Congrès n'aura lieu, semble-t-il, que si le bulletin publie ce rapport très soigneusement couvert et son appel pour que la documentation élaborée issue d'une enquête officielle soit libérée d'une classification inexcusable (bien que très prévisible). 

Pendant cette même période, Bruce Blair, archercheur au programme sur la science et la sécurité mondiale de l'Université de Princeton, a également écrit un e-mail au bulletin. Voici l'intégralité du message: «Aaron Tovish m'a demandé de peser avec vous si je crois que son article devrait être publié dans le bulletin, ou d'ailleurs n'importe quel point de vente. Je pense que cela devrait l'être, même si cela n'a pas été entièrement vérifié à ce stade. Il me semble qu'un compte rendu de première main d'une source crédible dans l'équipe de lancement lui-même contribue grandement à établir la plausibilité du compte. Cela me semble également être une séquence d'événements plausible, basée sur ma connaissance des procédures de commandement et de contrôle nucléaires au cours de la période (et plus tard). Franchement, il n'est pas étonnant non plus pour moi qu'un ordre de lancement soit transmis par inadvertance aux équipes de lancement nucléaire. Cela s'est produit plusieurs fois à ma connaissance, et probablement plus de fois que je ne le pense. Cela s'est produit au moment de la guerre au Moyen-Orient de 1967, lorsqu'un équipage d'avion nucléaire porteur a reçu un ordre d'attaque réel au lieu d'un ordre nucléaire d'exercice / d'entraînement. Cela s'est produit au début des années 1970 lorsque [le Strategic Air Command, Omaha] a retransmis un exercice… un ordre de lancement en tant qu'ordre de lancement réel. (Je peux me porter garant de celui-ci personnellement puisque le snafu a été informé des équipes de lancement de Minuteman peu de temps après.) Dans ces deux incidents, la vérification du code (authentificateurs scellés lors du premier incident,et validation du format du message dans la seconde) a échoué, contrairement à l'incident raconté par le membre de l'équipage de lancement dans l'article d'Aaron. Mais vous obtenez la dérive ici. Ce n'était pas si rare que ce genre de snafus se produise. Un dernier élément pour renforcer ce point: le plus proche des États-Unis est venu à une décision de lancement stratégique par inadvertance par le président s'est produit en 1979, quand une bande de formation d'alerte précoce du NORAD représentant une frappe stratégique soviétique à grande échelle a traversé par inadvertance le réseau d'alerte précoce. Conseiller à la sécurité nationale Zbigniew Brzezinski a été appelé deux fois dans la nuit et a été informé que les États-Unis étaient attaqués. Il décrochait le téléphone pour persuader le président Carter qu'une réponse complète devait être autorisée immédiatement, lorsqu'un troisième appel lui avait dit que c'était une fausse réponse. alarme.

Je comprends et apprécie votre prudence éditoriale ici. Mais à mon avis, le poids de la preuve et l'héritage de graves erreurs nucléaires se combinent pour justifier la publication de cet article. Je pense qu'ils font pencher la balance. C'est mon avis, pour ce que ça vaut.

Dans un échange de courrier électronique avec le bulletin en septembre, Ota, la Kyodo Nouvelles senior écrivain, a déclaré qu'il avait «100% de confiance» dans son histoire sur le récit de Bordne sur les événements d'Okinawa «même s'il manque encore de nombreuses pièces».