Le fermier Jim Young fait signe à un silo de missiles sur sa terre près de Harrisburg dans le comté de Banner. Les jeunes et d'autres propriétaires fonciers sont frustrés par la décision de l'Air Force d'interdire les éoliennes à moins de deux milles marins de ces silos de missiles – une décision qui a fait une pause et pourrait mettre fin au plus grand projet d'énergie éolienne de l'histoire du Nebraska. Photo de Fletcher Halfaker pour Flatwater Free Press.
Par Natalia Alamdari, Presse gratuite en eau plate, Septembre 22, 2022
PRÈS DE HARRISBURG – Dans le comté de Banner, sec comme des os, des nuages de terre dérivent dans le ciel comme des tracteurs grondants jusqu'au sol brûlé par le soleil.
Dans certains champs, le sol est encore trop sec pour commencer à semer du blé d'hiver.
« C'est la première fois de ma vie que je n'arrive pas à semer du blé », a déclaré Jim Young, debout dans un champ qui appartient à sa famille depuis 80 ans. « Nous recevons très peu de pluie. Et nous avons beaucoup de vent.
Certains des meilleurs vents du pays, en fait.
C'est pourquoi il y a 16 ans, les entreprises d'énergie éolienne ont commencé à courtiser les propriétaires fonciers le long de la route de comté 14 au nord de Kimball - une tache violet foncé à travers le Nebraska Panhandle sur les cartes de vitesse du vent. Le signe d'un vent rapide et fiable.
Avec environ 150,000 625 acres loués par des sociétés énergétiques, ce comté de seulement 300 habitants était sur le point de devenir le foyer de pas moins de XNUMX éoliennes.
Cela aurait été le plus grand projet éolien de l'État, rapportant beaucoup d'argent aux propriétaires fonciers, aux promoteurs, au comté et aux écoles locales.
Mais alors, un barrage inattendu : l'US Air Force.
Une carte des silos de missiles sous la surveillance de la base aérienne FE Warren à Cheyenne. Les points verts sont des installations de lancement et les points violets sont des installations d'alerte de missiles. Il y a 82 silos de missiles et neuf installations d'alerte de missiles dans l'ouest du Nebraska, a déclaré un porte-parole de l'Air Force. Base aérienne de FE Warren.
Sous les champs poussiéreux du comté de Banner se trouvent des dizaines de missiles nucléaires. Installées dans des silos militaires creusés à plus de 100 pieds dans le sol, les reliques de la guerre froide attendent à travers l'Amérique rurale, qui fait partie des défenses nucléaires du pays.
Pendant des décennies, les grandes structures comme les éoliennes devaient être à au moins un quart de mile des silos de missiles.
Mais plus tôt cette année, l'armée a changé sa politique.
L'un des nombreux silos de missiles situés dans le comté de Banner. La plupart des silos sont disposés en grille et espacés d'environ six milles. Placés ici dans les années 1960, les silos de l'armée de l'air, qui abritent des armes nucléaires, entravent désormais un projet éolien massif. Photo de Fletcher Halfaker pour Flatwater Free Press
Maintenant, ont-ils dit, les éoliennes ne peuvent plus se trouver à moins de deux milles marins des silos. Le changement a exclu des hectares de terres que les sociétés énergétiques avaient louées aux habitants – et a arraché une aubaine potentielle à des dizaines d'agriculteurs qui avaient attendu 16 ans pour que les turbines deviennent réalité.
Le projet au point mort du comté de Banner est unique, mais c'est une autre façon pour le Nebraska de lutter pour exploiter sa principale ressource d'énergie renouvelable.
Le Nebraska, souvent venteux, se classe au huitième rang du pays en termes d'énergie éolienne potentielle, selon le gouvernement fédéral. La production d'énergie éolienne de l'État s'est nettement améliorée ces dernières années. Mais le Nebraska continue d'être loin derrière ses voisins du Colorado, du Kansas et de l'Iowa, qui sont tous devenus des leaders nationaux de l'éolien.
Les projets du comté de Banner auraient augmenté la capacité éolienne du Nebraska de 25 %. On ignore maintenant combien de turbines seront possibles en raison du changement de règle de l'Air Force.
« Cela aurait été un gros problème pour beaucoup d'agriculteurs. Et cela aurait été une affaire encore plus importante pour chaque propriétaire foncier du comté de Banner », a déclaré Young. "C'est juste un tueur. Je ne sais pas comment le dire autrement.
VIVRE AVEC DES NUCLES
John Jones conduisait son tracteur quand, sorti de nulle part, des hélicoptères passèrent au-dessus de sa tête. Son tracteur avait soulevé suffisamment de poussière pour déclencher les détecteurs de mouvement d'un silo de missiles à proximité.
Les jeeps ont accéléré et des hommes armés ont sauté pour inspecter la menace potentielle.
"J'ai juste continué à cultiver", a déclaré Jones.
Les habitants du comté de Banner coexistent avec les silos de missiles depuis les années 1960. Pour suivre la technologie nucléaire soviétique, les États-Unis ont commencé à planter des centaines de missiles dans les régions les plus rurales du pays, les positionnant pour tirer au-dessus du pôle Nord et en Union soviétique à tout moment.
Tom May examine la croissance de son blé récemment planté. May, qui cultive dans le comté de Banner depuis plus de 40 ans, affirme que son blé n'a jamais été aussi touché par les conditions de sécheresse que cette année. May, qui avait passé un contrat avec des sociétés d'énergie éolienne pour autoriser l'installation d'éoliennes sur son terrain, affirme qu'un changement de règle de l'Air Force n'autorisera désormais plus une seule éolienne sur son terrain. Photo de Fletcher Halfaker pour Flatwater Free Press
Aujourd'hui, il existe des silos désaffectés dispersés dans tout le Nebraska. Mais 82 silos dans le Panhandle sont toujours actifs et contrôlés 24h/7 et XNUMXj/XNUMX par les équipages de l'Air Force.
Quatre cents missiles balistiques intercontinentaux – ICBM – sont enfouis dans le sol dans le nord du Colorado, l'ouest du Nebraska, le Wyoming, le Dakota du Nord et le Montana. Les missiles de 80,000 6,000 livres peuvent parcourir 20 XNUMX milles en moins d'une demi-heure et infliger des dégâts XNUMX fois plus importants que les bombes larguées sur Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale.
« Si jamais nous sommes bombardés, ils disent que c'est le premier endroit qu'ils vont bombarder, à cause des silos que nous avons ici », a déclaré le fermier Tom May.
Chaque acre de la propriété de May se trouve à moins de trois kilomètres d'un silo de missiles. Selon la nouvelle règle de l'Air Force, il ne peut pas mettre une seule éolienne sur son sol.
Les développeurs d'éoliennes sont arrivés pour la première fois dans le comté de Banner il y a environ 16 ans - des hommes en polos et pantalons habillés qui ont tenu une réunion publique pour les propriétaires fonciers intéressés à l'école de Harrisburg.
Banner avait ce que les développeurs appelaient «l'éolien de classe mondiale». De nombreux propriétaires fonciers étaient impatients de céder leurs acres avec la promesse d'environ 15,000 XNUMX $ par éolienne et par an. Les turbines allaient également injecter de l'argent dans le comté et le système scolaire, ont déclaré des responsables du comté et des dirigeants d'entreprise.
"Dans le comté de Banner, cela aurait réduit les impôts fonciers à presque rien", a déclaré Young.
Finalement, deux sociétés - Invenergy et Orion Renewable Energy Group - ont finalisé leurs plans pour installer des éoliennes dans le comté de Banner.
Des études d'impact sur l'environnement ont été réalisées. Permis, baux et contrats ont été signés.
Orion avait prévu 75 à 100 turbines et espérait avoir un projet opérationnel d'ici cette année.
Invenergy allait construire jusqu'à 200 turbines. L'entreprise avait droit à des crédits d'impôt fédéraux pour démarrer le projet et avait même coulé les socles en béton sur lesquels reposeraient les turbines, les recouvrant de terre afin que les agriculteurs puissent utiliser le terrain jusqu'au début de la construction.
Mais des discussions avec l'armée à partir de 2019 ont stoppé brutalement les projets.
Les éoliennes présentent un "danger important pour la sécurité des vols", a déclaré un porte-parole de l'Air Force dans un e-mail. Ces turbines n'existaient pas lorsque les silos ont été construits. Maintenant qu'ils parsèment le paysage rural, l'Air Force a déclaré qu'elle devait réévaluer ses règles de recul. Le nombre final sur lequel il s'est fixé était de deux milles marins – 2.3 milles sur terre – afin que les hélicoptères ne s'écrasent pas pendant les blizzards ou les tempêtes.
La distance était nécessaire pour assurer la sécurité des équipages pendant "les opérations de sécurité quotidiennes de routine ou les opérations d'intervention d'urgence critiques, tout en coexistant avec nos compatriotes américains qui possèdent et exploitent les terres autour de ces installations vitales", a déclaré un porte-parole.
En mai, des responsables militaires sont venus de la base aérienne FE Warren du Wyoming pour annoncer la nouvelle aux propriétaires fonciers. Sur un rétroprojecteur au restaurant Kimball's Sagebrush, ils ont montré des photos agrandies de ce que les pilotes d'hélicoptère voient lorsqu'ils volent près des turbines dans une tempête de neige.
Pour la plupart des propriétaires fonciers, la nouvelle est tombée comme un coup de poing. Ils ont dit qu'ils soutenaient la sécurité nationale et la sécurité des militaires. Mais ils se demandent : faut-il huit fois plus de distance ?
« Ils ne possèdent pas cette terre. Mais tout d'un coup, ils ont le pouvoir de tout détruire, en nous disant ce que nous pouvons et ne pouvons pas faire », a déclaré Jones. « Tout ce que nous aimerions faire, c'est négocier. 4.6 milles [de diamètre], c'est bien trop loin, en ce qui me concerne.
Au large de la route de comté 19, une clôture à mailles losangées sépare l'entrée d'un silo de missiles des terres agricoles environnantes. Young se gare de l'autre côté de la route et pointe au-dessus d'une colline vers une tour météorologique installée par une compagnie d'énergie.
Il y a des hectares de terres agricoles entre le silo de missiles et la tour. La tour vers laquelle Young pointe apparaît comme une petite ligne à l'horizon, surmontée d'une lumière rouge clignotante.
"Quand vous pouvez faire atterrir un hélicoptère au-dessus de n'importe quel hôpital du pays, ils disent que c'est trop près", a déclaré Young, pointant le silo de missiles et la tour éloignée. « Maintenant, tu sais pourquoi nous sommes énervés, n'est-ce pas ? »
L'ÉNERGIE ÉOLIENNE EN AMÉLIORATION, MAIS TOUJOURS EN RETARD
Le Nebraska a construit ses premières éoliennes en 1998 — deux tours à l'ouest de Springview. Installé par le Nebraska Public Power District, le couple était un essai pour un État dont le voisin, l'Iowa, faisait la promotion de l'énergie éolienne depuis le début des années 1980.
Une carte des installations éoliennes du Nebraska montre les vitesses du vent dans tout l'État. La bande violet foncé coupant le comté de Banner en deux indique où les deux projets éoliens seraient allés. Avec l'aimable autorisation du Département de l'environnement et de l'énergie du Nebraska
En 2010, le Nebraska était 25e dans le pays pour la production d'énergie éolienne - le bas du peloton parmi les États venteux des Grandes Plaines.
Les raisons alimentant le décalage étaient uniquement Nebraska. Le Nebraska est le seul État entièrement desservi par des services publics, mandatés pour fournir l'électricité la moins chère possible.
Les crédits d'impôt fédéraux pour les parcs éoliens ne s'appliquaient qu'au secteur privé. Avec une population plus petite, une électricité déjà bon marché et un accès limité aux lignes de transmission, le Nebraska manquait de marché pour rendre l'énergie éolienne intéressante.
Une décennie de législation a aidé à changer ce calcul. Les services publics ont été autorisés à acheter de l'électricité auprès de développeurs éoliens privés. Une loi de l'État a détourné les taxes perçues auprès des développeurs éoliens vers le comté et le district scolaire - la raison pour laquelle les parcs éoliens Banner ont peut-être réduit les taxes pour les résidents du comté.
Maintenant, le Nebraska a suffisamment d'éoliennes pour générer 3,216 XNUMX mégawatts, passant au quinzième rang du pays.
C'est une croissance modeste, selon les experts. Mais avec une nouvelle législation fédérale encourageant l'énergie éolienne et solaire, et les trois plus grands districts d'énergie publique du Nebraska s'engageant à devenir neutres en carbone, l'énergie éolienne dans l'État devrait s'accélérer.
Le plus grand obstacle maintenant peut être les Nébraskiens qui ne veulent pas d'éoliennes dans leurs comtés.
Les turbines sont des horreurs bruyantes, disent certains. Sans crédits d'impôt fédéraux, ils ne sont pas nécessairement un moyen financièrement judicieux de produire de l'électricité, a déclaré Tony Baker, assistant législatif du sénateur Tom Brewer.
En avril, les commissaires du comté d'Otoe ont imposé un moratoire d'un an sur les projets éoliens. Dans le comté de Gage, les autorités ont adopté des restrictions qui empêcheraient tout futur développement éolien. Depuis 2015, les commissaires du comté du Nebraska ont rejeté ou restreint les parcs éoliens 22 fois, selon un journaliste spécialisé dans l'énergie Base de données nationale de Robert Bryce.
"La première chose que nous avons entendue de la bouche de tout le monde était:" Nous ne voulons pas de ces maudites éoliennes à côté de chez nous "", a déclaré Baker, décrivant des visites avec les électeurs de Brewer's Sandhills. « L'énergie éolienne déchire le tissu des communautés. Vous avez une famille qui en profite, qui le veut, mais tous ceux qui sont voisins ne le font pas. »
De nombreuses éoliennes se trouvent près du comté de Banner, dans le comté voisin de Kimball. Selon les experts en énergie, cette région du Nebraska est l'un des meilleurs endroits aux États-Unis pour des vents constants et à grande vitesse. Photo de Fletcher Halfaker pour Flatwater Free Press
John Hansen, président du Nebraska Farmers Union, a déclaré que le recul des parcs éoliens s'était intensifié ces dernières années. Mais c'est une forte minorité, dit-il. Selon un sondage réalisé en 2015 par l'Université du Nebraska-Lincoln, XNUMX % des habitants des régions rurales du Nebraska pensaient que davantage devrait être fait pour développer l'énergie éolienne et solaire.
"C'est ce problème NIMBY", a déclaré Hansen, en utilisant l'acronyme signifiant "Pas dans mon jardin". C'est : « 'Je ne suis pas contre l'énergie éolienne, c'est juste que je n'en veux pas dans ma région.' Leur objectif est de s'assurer qu'aucun projet ne soit construit, point final.
Pour les villes du Nebraska confrontées à une diminution de la population, les éoliennes peuvent représenter une opportunité économique, a déclaré Hansen. À Saint-Pétersbourg, l'afflux de travailleurs après la construction d'un parc éolien a conduit une épicerie défaillante à construire un deuxième site à la place, a-t-il déclaré. C'est l'équivalent d'un travail à temps partiel pour les agriculteurs qui acceptent les éoliennes.
"C'est comme avoir un puits de pétrole sur votre terrain sans toute la pollution", a déclaré Dave Aiken, professeur d'économie agricole à l'UNL. "On pourrait penser que ce serait une évidence."
Dans le comté de Banner, les avantages économiques se seraient également répercutés sur la région environnante, ont déclaré les propriétaires fonciers. Les équipes de construction des turbines auraient acheté des produits d'épicerie et séjourné dans des hôtels des comtés voisins de Kimball et Scotts Bluff.
Maintenant, les propriétaires fonciers ne sont pas tout à fait sûrs de la suite. Orion a déclaré que la décision de l'Air Force exclut au moins la moitié de ses turbines prévues. Il espère toujours avoir un projet en cours en 2024. Invenergy a refusé de détailler tout plan futur.
« Cette ressource est juste là, prête à être utilisée », a déclaré Brady Jones, le fils de John Jones. « Comment s'éloigner de ça ? À un moment où nous adoptons une loi qui augmenterait considérablement les investissements dans l'énergie éolienne dans ce pays? Cette énergie doit venir de quelque part.
