Le dernier survivant connu du no man's land football est décédé le 22 juillet 2001, à l'âge de 106 ans.
Les VIEUX soldats, disent-ils, ne meurent jamais, ils disparaissent seulement. Bertie Felstead était une exception. Plus il était âgé, plus il devenait célèbre. Il avait plus de 100 ans et était depuis longtemps installé dans une maison de retraite à Gloucester, lorsqu'il a reçu la Légion d'honneur du président Jacques Chirac. Il avait plus de 105 ans lorsqu'il est devenu l'homme le plus âgé de Grande-Bretagne. Et à ce moment-là, il était encore plus célèbre en tant que seul survivant des trêves de Noël spontanées qui se sont produites sur le front occidental pendant la première guerre mondiale. Peu d'événements de guerre font l'objet d'autant de controverses et de mythes.
M. Felstead, un Londonien et à l'époque maraîcher, s'est porté volontaire pour servir dans 1915. Plus tard dans la même année, il participa à la deuxième et dernière des trêves de Noël alors qu'il était stationné près du village de Laventie, dans le nord de la France. Il était alors un soldat des Royal Welch Fusiliers, du régiment de Robert Graves, auteur de l'un des ouvrages les plus puissants sur cette guerre, «Au revoir à tout cela». Comme M. Felstead s'en souvenait, l'ouverture de la paix est venue la veille de Noël des lignes ennemies. Les soldats y ont chanté, en allemand, l'hymne gallois «Ar Hyd y Nos». Leur choix d'hymne a été interprété comme une reconnaissance très appréciée de la nationalité du régiment qui leur était opposé dans des tranchées situées à une distance d'environ 100, et le Royal Welch Fusiliers a répondu en chantant «Le bon roi Wenceslas».
Après une nuit de chants de Noël, se souvient M. Felstead, les sentiments de bonne volonté s'étaient tellement gonflés qu'à l'aube, les soldats bavarois et britanniques sortirent spontanément de leurs tranchées. En criant des salutations telles que «Hello Tommy» et «Hello Fritz», ils se sont d'abord serrés la main dans le no man's land, puis se sont présentés des cadeaux. De la bière allemande, des saucisses et des casques à pointes étaient offerts ou échangés contre du bœuf, des biscuits et des boutons de tunique.
Un jeu de balle différent
Le jeu auquel ils ont joué était, se souvient M. Felstead, une sorte de football rugueux. «Ce n'était pas un jeu en tant que tel, mais plutôt un coup d'envoi et un franc pour tous. Il aurait pu y en avoir 50 de chaque côté pour autant que je sache. J'ai joué parce que j'aimais vraiment le football. Je ne sais pas combien de temps cela a duré, probablement une demi-heure. Puis, comme un autre des Fusiliers s'en souvenait, le plaisir fut arrêté par un sergent-major britannique ordonnant à ses hommes de retourner dans les tranchées et leur rappelant d'un air bourru qu'ils étaient là «pour combattre les Huns, pas pour se lier d'amitié avec eux. ».
Cette intervention a contribué à maintenir le mythe marxiste vulgaire, relayé par exemple dans la comédie musicale «Oh, quelle belle guerre!», Selon laquelle les soldats ordinaires des deux côtés ne souhaitaient qu'une paix amicale et étaient excités ou forcés de se battre par des officiers jingo leur intérêt de classe. En fait, les officiers des deux côtés ont commencé plusieurs trêves de Noël dans 1915 et des trêves beaucoup plus larges dans 1914. Après avoir discuté des conditions du cessez-le-feu, la plupart des officiers se sont mêlés à l'ennemi de la même manière que leurs hommes.
Dans son récit des trêves, Robert Graves a expliqué pourquoi. «[Mon bataillon] ne s'est jamais permis d'avoir des sentiments politiques à l'égard des Allemands. Le devoir d'un soldat professionnel était simplement de combattre celui que le roi lui ordonnait de combattre… La fraternisation de Noël 1914, à laquelle le bataillon fut parmi les premiers à participer, avait eu la même simplicité professionnelle: pas de hiatus émotionnel, ceci, mais une banalité militaire. tradition - un échange de courtoisies entre officiers des armées opposées.
Selon Bruce Bairnsfather, l'un des écrivains de soldats les plus populaires de la Première Guerre mondiale, les Tommies étaient aussi durs à la tête. Durant ces trêves, il n'y avait pas, at-il écrit, un seul atome de haine «et pourtant, de notre côté, la volonté de gagner la guerre et la volonté de les vaincre n'étaient pas relâchées. C'était comme l'intervalle entre les rounds d'un match de boxe amicale. ”
Les nombreux récits contemporains britanniques sur les trêves aident à scotcher un autre mythe: les autorités ont gardé toute connaissance de la fraternisation du public à la maison de peur que cela ne nuise au moral. Des journaux et magazines britanniques populaires ont imprimé des photographies et des dessins de soldats allemands et britanniques fêtant Noël ensemble dans le no man's land.
Il est vrai, cependant, que les trêves de Noël ne se sont pas répétées dans les dernières années de la guerre. En 1916 et 1917, le massacre implacable d'une guerre d'usure avait tellement approfondi l'inimitié des deux côtés que des réunions amicales dans le no man's land étaient presque impensables, même à Noël.
M. Felstead était parmi les plus résistants des Tommies. Il est rentré chez lui pour y être hospitalisé après avoir été blessé lors de la bataille de la Somme à 1916, mais il s'est suffisamment rétabli pour se qualifier de nouveau pour le service outre-mer. Il a été envoyé à Salonique où il a attrapé le paludisme aigu, puis, après une nouvelle période de récupération à Blighty, a servi les derniers mois de la guerre en France.
Après avoir été démobilisé, il mena une vie relativement terne et respectable. Seule la longévité met fin à son obscurité. Les écrivains et les journalistes ont demandé à interviewer et à célébrer un participant à une trêve légendaire dont la vie a finalement duré trois siècles. Il leur a dit que tous les Européens, y compris les Britanniques et les Allemands, devraient être des amis.
