Amerikaanse politici en experts zeggen graag dat de Amerikaanse oorlogen de Amerikaanse vrijheid hebben verdedigd. Maar de historische gegevens bevestigen deze bewering niet. In feite hebben de oorlogen in de VS de afgelopen eeuw geleid tot grote inbreuken op de burgerlijke vrijheden.
Kort nadat de Verenigde Staten deelnamen aan de Eerste Wereldoorlog, keurden zeven staten wetten goed die de vrijheid van meningsuiting en de persvrijheid beknotten. In juni 1917 voegde het Congres zich bij hen, dat de Spionagewet goedkeurde. Deze wet verleende de federale regering de bevoegdheid om publicaties te censureren en uit de post te weren, en maakte het belemmeren van de dienstplicht of van dienstneming bij de strijdkrachten strafbaar met een forse boete en tot 20 jaar gevangenisstraf. Daarna censureerde de Amerikaanse regering kranten en tijdschriften terwijl ze de critici van de oorlog vervolgde, waarbij meer dan 1,500 mensen met lange straffen naar de gevangenis werden gestuurd. Dit omvatte de prominente vakbondsleider en presidentskandidaat van de Socialistische Partij, Eugene V. Debs. Ondertussen werden leraren ontslagen van de openbare scholen en universiteiten, werd gekozen staats- en federale wetgevers die kritiek hadden op de oorlog verhinderd om aan te treden, en werden religieuze pacifisten die weigerden wapens te dragen nadat ze waren opgeroepen voor de strijdkrachten, met geweld gekleed in uniform, geslagen , gestoken met bajonetten, aan touwen om hun nek gesleept, gemarteld en vermoord. Het was de ergste uitbraak van overheidsrepressie in de geschiedenis van de VS en leidde tot de oprichting van de American Civil Liberties Union.
Hoewel Amerika's staat van dienst op het gebied van burgerlijke vrijheden tijdens de Tweede Wereldoorlog veel beter was, leidde de deelname van het land aan dat conflict tot ernstige inbreuken op de Amerikaanse vrijheden. Waarschijnlijk de bekendste was de opsluiting door de federale regering van 110,000 mensen van Japanse afkomst in interneringskampen. Tweederde van hen waren Amerikaanse staatsburgers, van wie de meesten in de Verenigde Staten waren geboren (en van wie veel ouders waren geboren). In 1988 erkende het Congres de flagrante ongrondwettelijkheid van de internering in oorlogstijd en keurde het de Civil Liberties Act goed, die zich verontschuldigde voor de actie en herstelbetalingen betaalde aan de overlevenden en hun families. Maar de oorlog leidde ook tot andere schendingen van rechten, waaronder de gevangenneming van ongeveer 6,000 gewetensbezwaarden en de opsluiting van zo'n 12,000 anderen in kampen van de civiele openbare dienst. Het congres keurde ook de Smith Act goed, die het bepleiten van de omverwerping van de regering tot een misdaad maakte waarop twintig jaar gevangenisstraf staat. Aangezien deze wetgeving werd gebruikt om leden van groepen die slechts abstract over revolutie spraken, te vervolgen en gevangen te zetten, verkleinde het Amerikaanse Hooggerechtshof uiteindelijk de reikwijdte aanzienlijk.
De situatie van de burgerlijke vrijheden verslechterde aanzienlijk met de komst van de Koude Oorlog. In het Congres verzamelde het House Un-American Activities Committee dossiers over meer dan een miljoen Amerikanen wier loyaliteit het in twijfel trok, en hield controversiële hoorzittingen om vermeende subversieven aan het licht te brengen. Senator Joseph McCarthy sprong op heterdaad en begon roekeloze, demagogische beschuldigingen van communisme en verraad, waarbij hij zijn politieke macht en, later, een subcommissie voor onderzoek van de Senaat gebruikte om te belasteren en te intimideren. De president van zijn kant stelde de lijst van 'subversieve' organisaties van de procureur-generaal op, evenals een federaal loyaliteitsprogramma, dat duizenden Amerikaanse ambtenaren uit hun baan ontsloeg. De verplichte ondertekening van loyaliteitseed werd standaardpraktijk op federaal, staats- en lokaal niveau. In 1952 eisten 30 staten een soort loyaliteitseed voor leraren. Hoewel deze poging om 'on-Amerikanen' uit te roeien nooit heeft geleid tot de ontdekking van een enkele spion of saboteur, heeft het wel grote schade aangericht aan de levens van mensen en een sluier van angst over de natie geworpen.
Toen burgeractivisme opborrelde in de vorm van protest tegen de oorlog in Vietnam, reageerde de federale regering met een geïntensiveerd repressieprogramma. J. Edgar Hoover, de directeur van de FBI, had de macht van zijn bureau sinds de Eerste Wereldoorlog uitgebreid en kwam in actie met zijn COINTELPRO-programma. Ontworpen om de nieuwe golf van activisme met alle mogelijke middelen bloot te leggen, te verstoren en te neutraliseren, verspreidde COINTELPRO valse, denigrerende informatie over dissidente leiders en organisaties, creëerde conflicten tussen hun leiders en leden en nam zijn toevlucht tot inbraak en geweld. Het was gericht tegen bijna alle sociale veranderingsbewegingen, waaronder de vredesbeweging, de burgerrechtenbeweging, de vrouwenbeweging en de milieubeweging. De dossiers van de FBI puilden uit van de informatie over miljoenen Amerikanen die zij beschouwden als nationale vijanden of potentiële vijanden, en velen van hen werden in de gaten gehouden, onder wie schrijvers, leraren, activisten en Amerikaanse senatoren. Ervan overtuigd dat Martin Luther King, Jr. , deed Hoover talloze pogingen om hem te vernietigen, onder meer door hem aan te moedigen zelfmoord te plegen.
Hoewel onthullingen over de onsmakelijke activiteiten van Amerikaanse inlichtingendiensten in de jaren zeventig leidden tot beteugeling van hen, zorgden daaropvolgende oorlogen voor een nieuwe golf van politiestaatmaatregelen. In 1970 opende de FBI een onderzoek naar personen en groepen die zich verzetten tegen de militaire interventie van president Reagan in Midden-Amerika. Het maakte gebruik van informanten op politieke bijeenkomsten, inbraken in kerken, huizen van leden en organisatiekantoren, en toezicht op honderden vredesdemonstraties. Tot de doelgroepen behoorden de National Council of Churches, de United Auto Workers en de Maryknoll Sisters of the Rooms Catholic Church. Na het begin van de Global War on Terror werden de resterende controles op Amerikaanse inlichtingendiensten terzijde geschoven. De Patriot Act gaf de regering verregaande macht om individuen te bespioneren, in sommige gevallen zonder enige verdenking van wangedrag, terwijl de National Security Agency alle telefoon- en internetcommunicatie van Amerikanen verzamelde.
Het probleem ligt hier niet in een uniek gebrek van de Verenigde Staten, maar in het feit dat oorlogvoering niet bevorderlijk is voor vrijheid. Te midden van de verhoogde angst en het ontstoken nationalisme waarmee oorlog gepaard gaat, beschouwen regeringen en veel van hun burgers afwijkende meningen als verraad. In deze omstandigheden gaat 'nationale veiligheid' meestal boven vrijheid. Zoals de journalist Randolph Bourne tijdens de Eerste Wereldoorlog opmerkte: "Oorlog is de gezondheid van de staat." Amerikanen die vrijheid koesteren moeten hier rekening mee houden.
Dr Lawrence Wittner (http://lawrenceswittner.com) is emeritus hoogleraar Geschiedenis aan SUNY/Albany. Zijn nieuwste boek is een satirische roman over verzelfstandiging en rebellie van universiteiten. Wat gebeurt er op UAardvark?
