door Susan Glasser, 13 november 2017
Van Polityczno
"Ze willen weten of hij gek is," zei Suzanne DiMaggio, "of dat dit gewoon een act is."
"Zij" zijn Noord-Koreaanse functionarissen. En "hij" is Donald Trump. Vier keer in het afgelopen jaar, in Genève, Pyongyang, Oslo en Moskou, heeft DiMaggio in het geheim Noord-Koreanen ontmoet om te praten over het nucleaire programma van het land. Maar waar ze echt over willen praten, zei DiMaggio in een uitgebreid nieuw interview voor The Global Politico, is de vluchtige president van Amerika.
De Noord-Koreanen hebben haar niet alleen gevraagd of Trump gek is, zei DiMaggio, maar ook wat en hoe ze over alles moet denken, van zijn openbare ondermijning van zijn minister van Buitenlandse Zaken Rex Tillerson tot het onderzoek van speciaal aanklager Robert Mueller naar mogelijke collusie van de campagne met Rusland.
"Ze willen echt weten wat zijn eindspel is", zegt DiMaggio, een geleerde in New America die gespecialiseerd is in het praten met malafide regimes en de afgelopen twee jaar heeft doorgebracht in deze geheime gesprekken met de Noord-Koreanen. Ze gelooft dat ze na de verrassende verkiezing van Trump klaar waren om een nieuwe ronde van officiële gesprekken met de VS te bespreken om de impasse over hun kernwapens onschadelijk te maken – maar dat Trumps escalerende retoriek en Twitter-tirades, zoals zijn beschimpingen in het weekend van Noord-Korea's "kort en dik" Kim Jong Un heeft die optie mogelijk uitgesloten. “Ze volgen het nieuws op de voet; ze kijken 24/7 naar CNN; ze lazen zijn tweets en andere dingen.”
Onder de kwesties die de Noord-Koreanen de afgelopen maanden met haar aan de orde hebben gesteld, zei DiMaggio, waren alles van Trumps tweet waarin hij Tillerson aanspoorde om de diplomatie met Noord-Korea op te geven ("Is dit een goede agent / slechte agent dat hij met Tillerson doet?") Het besluit van Trump dit najaar om de naleving door Iran van de nucleaire deal van zijn voorganger, Barack Obama, te decertificeren. Dat, zei DiMaggio, "heeft een duidelijk signaal afgegeven aan de Noord-Koreanen: waarom zouden ze een deal met ons sluiten als we ons er niet aan houden?"
“Ze trekken zijn grillige gedrag in twijfel, en ook zijn toenemende problemen hier thuis, met het onderzoek dat wordt uitgevoerd door Robert Mueller, en ze vragen: 'Waarom zouden we onderhandelingen beginnen met de regering-Trump, als Donald Trump misschien niet veel langer president is? ?'”
***
Al jaren DiMaggio en Joel Wit, een oude Amerikaanse diplomaat die geleerde werd aan de Johns Hopkins University en die de invloedrijke Noord-Korea-watching-website 38North oprichtte, hebben stilletjes Noord-Koreanen ontmoet om te praten over het nucleaire programma van het land. In het verleden erkenden ze nauwelijks de gesprekken, onderdeel van een "Track 2" -dialoog die een lijn open hield naar de geïsoleerde dictatuur, zelfs toen de twee regeringen officieel niet met elkaar in gesprek waren.
Maar dat was vóór Trump.
Tijdens hun ontmoetingen met de Noord-Koreanen sinds de verkiezing van Trump, zagen DiMaggio en Wit hoe hun groeiende alarm en verwarring als een eerste poging na de verkiezingen om de reactie van de VS op nieuwe nucleaire gesprekken te testen, uitmondde in een Trumpiaanse woede van schelden, wederzijdse verwijten en militaire escalatie. . Nu spreken zij en Wit zich uit ondanks hun eerdere onwil om zelfs maar de Noord-Koreaanse ontmoetingen te erkennen, en beschrijven ze in een recente New York Times opiniestuk en nieuwe details toevoegen in de aflevering van deze week van onze Global Politico-podcast. "Normaal gesproken praat ik niet zo publiekelijk over mijn 'Track 2'-werk", tweette DiMaggio. "Maar dit zijn verre van normale tijden."
Hun relaas komt op een beladen moment in de ontluikende crisis met Noord-Korea, waarbij Trump een 12-daagse Azië-tour afrondt nadat hij verwarrende en tegenstrijdige signalen had afgegeven. De president projecteerde aanvankelijk een ongewoon diplomatieke benadering van de reis, suggereerde een nieuwe openheid voor onderhandelingen als een uitweg uit de nucleaire impasse, hield een sterk bewoordde toespraak in Seoul over de mensenrechtenschendingen in Noord-Korea en drong er bij de Chinezen in Peking op aan om gemeenschappelijke afspraken te maken. met de VS over verscherpte sancties tegen het naburige Noord-Koreaanse regime.
Maar zelfs vóór een laatste stop in Manilla was Trump weer verwikkeld in een woordenstrijd met Kim die het staatsmanschap van de reis leek te ondermijnen. Terwijl DiMaggio en Wit geen definitief antwoord hadden voor de Noord-Koreanen toen ze vroegen of Trump gek was, kwamen de Noord-Koreanen duidelijk tot hun eigen conclusie. In reactie op de toespraak van Trump in Seoul noemden de Noord-Koreaanse staatsmedia hem een "gekke oude man" die een nucleaire oorlog wil beginnen. Het waarschuwde dat de Verenigde Staten voor een "afgrond van onheil" stonden, tenzij ze Trump kwijtraken en zijn "vijandige beleid" opgeven.
Trump, 71, leek meer nijdig over de aanval op zijn leeftijd dan over zijn gezond verstand. Hij liet de zorgvuldig geformuleerde verklaringen van zijn adviseurs varen en twitterde zijn verontwaardiging terug over het feit dat hij oud werd genoemd, terwijl hij, misschien ironisch, volhield dat hij had geprobeerd een 'vriend' van Kim te worden en sarcastisch beweerde dat hij dat in ieder geval nooit had gedaan. noemde de mollige jonge dictator 'kort en dik'.
Zelfs vóór dat gesprek vertelden DiMaggio en Wit me dat Trumps voorliefde voor het beledigen van de Noord-Koreanen en hun leider in ongewoon persoonlijke bewoordingen in strijd was met regel nr. 1 van wat de Amerikaanse regering in de loop der jaren heeft geleerd over interactie met de Noord-Koreanen: “Wat je ook doet , beledig deze man niet persoonlijk”, zoals DiMaggio het uitdrukte.
In feite herhaalt de scheldpartij een Amerikaanse tactiek die mislukte bij eerdere Noord-Koreaanse leiders. “Het idee dat de regering – en met name president Trump – heeft dat escalerende dreigingen de Noord-Koreanen flexibeler zullen maken, klopt niet. Escalerende dreigingen maken Noord-Koreanen alleen maar inflexibeler”, zei Wit. "Nodeloos stoer zijn", voegde hij er later aan toe, "is een grote vergissing, want de Noord-Koreanen kunnen zelf keihard zijn, en voor hen is zwak zijn hetzelfde als zelfmoord plegen."
Maar Trump is hoe dan ook weer eens hard gaan praten. Maakt het uit? Per slot van rekening hebben Amerikaanse presidenten al meer dan twee decennia geprobeerd om Kim, zijn vader en grootvader ervan te weerhouden het Koreaanse schiereiland te nucleair te maken, maar het lukte niet.
Toch vertelden DiMaggio en Wit in het interview wat volgens hen een over het hoofd geziene bereidheid van de kant van de Noord-Koreanen is om nieuwe onderhandelingen aan te gaan met de aanstaande regering-Trump, een optie waarvan ze nu vrezen dat die niet langer beschikbaar is. "Mijn zorg is dat vanwege al deze tegenstrijdige verklaringen en de bedreigingen, het smalle venster dat wordt geopend, geloof ik, voor het voeren van gesprekken geleidelijk aan wordt gesloten", zei DiMaggio.
In de afgelopen weken heeft Wit de kans op een militair conflict publiekelijk op 40 procent geschat, terwijl voormalig CIA-directeur John Brennan ze op 25 procent heeft geschat, te midden van tekenen van escalerende Amerikaanse militaire activiteiten waarvan veel experts vrezen dat ze kunnen leiden tot misrekening of zelfs regelrechte agressie van Noord-Korea. Korea. "Het zijn niet de eigenlijke militaire bewegingen", zei Abraham Denmark, die onder Obama diende als plaatsvervangend adjunct-secretaris van defensie voor Oost-Azië van het Pentagon. 'Het is wanneer ze in elkaar worden gezet met deze opgeblazen retoriek. Dat is het moment waarop ik me zorgen begin te maken over de toegenomen kans op misverstanden en daadwerkelijke conflicten.'
***
Het had niet zo hoeven lopen, aldus DiMaggio en Wit.
In feite waren de Noord-Koreanen het met Trump eens dat Obama's beleid van 'strategisch geduld' - in wezen wachten tot ze zouden buigen - had gefaald. "Al heel vroeg lieten de Noord-Koreanen weten dat ze een nieuwe regering zagen als een mogelijke nieuwe start", zei DiMaggio. “De relatie met de regering-Obama was zo zuur geworden, vooral nadat de VS Kim Jong-un persoonlijk hadden bestraft. Dat blies de relatie echt uit het water.
Wit was het ermee eens dat, hoewel het destijds weinig aandacht kreeg, de regering-Obama Kim verkeerd had geïnterpreteerd toen hij zijn vader opvolgde in 2010, en had gefaald om voor die tijd nieuwe nucleaire gesprekken voort te zetten die de Noord-Koreanen mogelijk verder weg zouden hebben gehouden van het bereiken van een nucleaire -gewapende intercontinentale ballistische raket die het vasteland van de VS kan bereiken, een doorbraak die ze nu op het punt staan te realiseren. Obama's aanpak, zei Wit, ziet er nu uit als een "grote fout".
Gezien hoe dicht Noord-Korea bij het bereiken van die doorbraak is, zijn Noord-Koreaanse waarnemers verdeeld over hoe serieus ze de Noord-Koreaanse outreach moeten nemen aan het begin van de Trump-regering en velen maken zich zorgen dat het Trump-team, met een verzwakte Tillerson en uitgeputte, gedemoraliseerde diplomatieke corps (er zijn momenteel niet meer dan twee Amerikaanse functionarissen, zei Wit, die zelfs maar Noord-Koreanen hebben ontmoet), misschien toch niet in staat zijn om zinvolle nucleaire gesprekken te voeren.
Maar DiMaggio benadrukte in het interview dat het een oprechte benadering was.
"Op basis van mijn gesprekken met hen onmiddellijk na de inauguratie, toen ik naar Pyongyang reisde om hen te ontmoeten, waren ze heel duidelijk dat dit een nieuw begin zou kunnen zijn", zei ze. "Ze hadden zeker niet de illusie dat het gemakkelijk zou zijn, maar ik denk dat ze op dat moment in ieder geval bereid waren het idee van gesprekken met de Verenigde Staten zonder voorwaarden vooraf te overwegen."
Datzelfde aanbod, zei ze, werd gedaan aan de senior gezant van het ministerie van Buitenlandse Zaken voor Noord-Korea, Joseph Yun, tijdens vergaderingen die ze bemiddelde, en ze gelooft dat het een paar weken geleden nog steeds mogelijk was, toen ze een senior Noord-Koreaanse diplomaat in Moskou ontmoette. "Ze heeft de deur opengelaten voor gesprekken met de Verenigde Staten", zei DiMaggio. "Ze had wat gedachten over wat er zou moeten gebeuren om dat te laten gebeuren, maar het was een nauwe opening, en ik denk dat we het zo moeten interpreteren."
Aan de andere kant onderstreepte de ontmoeting in Moskou ook hoe dicht Pyongyang is bij het bereiken van de status van kernenergie waar het al zo lang naar verlangde: zichzelf bewapenen met een kernwapen dat zich rechtstreeks op de Verenigde Staten kan richten. "Ze zijn op weg om dat te bereiken," zei DiMaggio. “Dus de echte vraag is: zullen ze wachten tot nadat ze kunnen verklaren dat ze dat hebben bereikt, of het laten zien tot een punt waarop ze voldoening voelen dat ze een bevredigend resultaat hebben bereikt? En zullen ze dan weer aan tafel komen?”
Het antwoord kan in ieder geval gedeeltelijk afhangen van al die vragen waarmee ze haar over Trump hebben bestookt. Is hij een betrouwbare onderhandelaar? Een shorttimer op kantoor? Een gek of gewoon een man die er graag een op tv speelt?
Na 11 dagen in Azië is Noord-Korea bij elk van de vele haltes van Trump naar voren gekomen, maar die vragen zijn nog lang niet beantwoord.
