John Bordne, een inwoner van Blakeslee, Pennsylvania, moest meer dan vijf decennia een persoonlijke geschiedenis voor zichzelf houden. Pas onlangs heeft de Amerikaanse luchtmacht hem toestemming gegeven om het verhaal te vertellen, dat, als het waar zou zijn, een angstaanjagende toevoeging zou zijn aan de lange en toch al angstaanjagende lijst van fouten en storingen die de wereld bijna in een nucleaire oorlog hebben gestort.

Het verhaal begint net na middernacht, in de vroege uurtjes van 28 oktober 1962, op het hoogtepunt van de Cubaanse rakettencrisis. De toenmalige luchtmachtvlieger John Bordne zegt dat hij zijn dienst vol ongerustheid begon. Destijds waren, als reactie op de zich ontwikkelende crisis over geheime Sovjet-raketten in Cuba, alle strategische troepen van de VS verhoogd tot Defense Readiness Condition 2, of DEFCON2; dat wil zeggen, ze waren bereid om binnen enkele minuten naar de DEFCON1-status te gaan. Eenmaal op DEFCON1 kon een raket worden gelanceerd binnen een minuut nadat een bemanning daartoe opdracht had gekregen.

Bordne diende bij een van de vier geheime raketlanceerplaatsen op het door de VS bezette Japanse eiland Okinawa. Er waren twee lanceercontrolecentra op elke locatie; elk werd bemand door zevenkoppige bemanningen. Met de steun van zijn bemanning was elke lanceerofficier verantwoordelijk voor vier Mace B-kruisraketten met Mark 28-kernkoppen. De Mark 28 had een opbrengst gelijk aan 1.1 megaton TNT, dat wil zeggen, elk van hen was ongeveer 70 keer krachtiger dan de Hiroshima- of Nagasaki-bom. Alles bij elkaar is dat 35.2 megaton vernietigende kracht. Met een bereik van 1,400 kilometer konden de Mace B's op Okinawa de communistische hoofdsteden Hanoi, Peking en Pyongyang bereiken, evenals de militaire faciliteiten van de Sovjet-Unie in Vladivostok.

Enkele uren nadat Bordne's dienst begon, zegt hij, begon de bevelvoerende majoor van het Missile Operations Center op Okinawa met een gebruikelijke radiotransmissie in het midden van de dienst naar de vier locaties. Na de gebruikelijke tijdcontrole en weerupdate kwam de gebruikelijke codereeks. Normaal gesproken kwam het eerste deel van de string niet overeen met de nummers die de bemanning had. Maar bij deze gelegenheid kwam de alfanumerieke code overeen, wat aangaf dat er een speciale instructie zou volgen. Af en toe werd er een wedstrijd uitgezonden voor trainingsdoeleinden, maar dan kwam het tweede deel van de code niet overeen. Toen de gereedheid van de raketten werd verhoogd naar DEFCON 2, was de bemanning geïnformeerd dat dergelijke tests niet meer zouden plaatsvinden. Dus deze keer, toen het eerste deel van de code overeenkwam, was de bemanning van Bordne onmiddellijk gealarmeerd en inderdaad, het tweede deel, voor de eerste keer ooit, kwam ook overeen.

Op dat moment had de lanceerofficier van Bordne's bemanning, kapitein William Bassett, toestemming om zijn buidel te openen. Als de code in de buidel overeenkwam met het derde deel van de code dat via de radio was uitgezonden, kreeg de kapitein de opdracht om een ​​envelop in de buidel te openen die informatie over het doel en lanceersleutels bevatte. Bordne zegt dat alle codes overeenkomen, wat de instructie bevestigt om alle raketten van de bemanning te lanceren. Aangezien de uitzending halverwege de ploeg via de radio naar alle acht bemanningen werd uitgezonden, begon kapitein Bassett, als senior veldofficier van die ploeg, leiderschap uit te oefenen, in de veronderstelling dat de andere zeven bemanningen op Okinawa ook het bevel hadden ontvangen, Bordne vertelde me trots tijdens een drie uur durend interview in mei 2015. Hij stond me ook toe het hoofdstuk over dit incident in zijn niet-gepubliceerde memoires te lezen, en ik heb meer dan 50 e-mails met hem uitgewisseld om er zeker van te zijn dat ik zijn verslag van het incident begreep .

Volgens Bordne kregen luchtmachtbemanningen op Okinawa op het hoogtepunt van de Cubaanse rakettencrisis de opdracht om 32 raketten te lanceren, elk met een grote kernkop. Alleen voorzichtigheid, het gezond verstand en het beslissende optreden van het lijnpersoneel dat die orders ontving, konden de lanceringen voorkomen - en de nucleaire oorlog afwenden die hoogstwaarschijnlijk zou zijn gevolgd.

Kyodo News heeft gerapporteerd over deze gebeurtenis, maar alleen met betrekking tot de bemanning van Bordne. Naar mijn mening moeten Bordne's volledige herinneringen - voor zover ze betrekking hebben op de andere zeven bemanningsleden - op dit moment ook openbaar worden gemaakt, omdat ze meer dan genoeg reden vormen voor de Amerikaanse regering om alle documenten met betrekking tot naar gebeurtenissen in Okinawa tijdens de Cubacrisis. Als het waar is, zou Bordne's relaas aanzienlijk bijdragen aan historisch begrip, niet alleen van de Cubaanse crisis, maar ook van de rol die ongelukken en misrekeningen hebben gespeeld en nog steeds spelen in het nucleaire tijdperk.

Wat Bordne beweert. Bordne werd vorig jaar uitgebreid geïnterviewd door Masakatsu Ota, een senior schrijver bij Kyodo News, dat zichzelf omschrijft als het leidende persbureau in Japan en wereldwijd aanwezig is, met meer dan 40 persbureaus buiten dat land. In een artikel uit maart 2015 legde Ota een groot deel van Bordne's verslag neer en schreef dat "[een] andere voormalige Amerikaanse veteraan die in Okinawa diende, onlangs ook [Bordne's verslag] bevestigde op voorwaarde van anonimiteit." Ota heeft vervolgens geweigerd de naamloze veteraan te identificeren, vanwege de anonimiteit die hem was beloofd.

Ota rapporteerde geen delen van Bordne's verhaal die gebaseerd zijn op telefoongesprekken die Bordne zegt te hebben afgeluisterd tussen zijn lanceerofficier, kapitein Basset, en de andere zeven lanceerofficieren. Bordne, die samen met de kapitein in het Launch Control Center was, was alleen direct op de hoogte van wat er tijdens die gesprekken aan de ene kant van de lijn werd gezegd - tenzij de gezagvoerder direct aan Bordne en de andere twee bemanningsleden in het Launch Control Center doorgaf wat zei een andere lanceerofficier net.

Met die beperking erkend, is hier Bordne's verslag van de daaropvolgende gebeurtenissen van die nacht:

Onmiddellijk nadat hij zijn buidel had geopend en had bevestigd dat hij de opdracht had gekregen om alle vier de nucleaire raketten onder zijn bevel te lanceren, drukte Capt. Bassett de gedachte uit dat er iets niet klopte, vertelde Bordne me. Instructies om kernwapens te lanceren zouden alleen in de hoogste staat van paraatheid worden gegeven; dit was inderdaad het belangrijkste verschil tussen DEFCON 2 en DEFCON1. Bordne herinnert zich dat de kapitein zei: “We hebben de upgrade naar DEFCON1 niet ontvangen, wat zeer onregelmatig is, en we moeten voorzichtig te werk gaan. Dit kan echt zijn, of het is de grootste vergissing die we ooit in ons leven zullen meemaken.”

Terwijl de gezagvoerder telefonisch overlegde met enkele van de andere lanceerofficieren, vroeg de bemanning zich af of het DEFCON1-bevel door de vijand was geblokkeerd, terwijl het weerbericht en het gecodeerde lanceerbevel op de een of andere manier waren doorgekomen. En, herinnert Bordne zich, de kapitein bracht nog een zorg over van een van de andere lanceerofficieren: er was al een preventieve aanval aan de gang en in de haast om te reageren hadden de commandanten afgezien van de stap naar DEFCON1. Na wat overhaaste berekeningen realiseerden de bemanningsleden zich dat als Okinawa het doelwit was van een preventieve aanval, ze de impact al hadden moeten voelen. Elk moment dat voorbijging zonder het geluid of de trillingen van een explosie maakte deze mogelijke verklaring minder waarschijnlijk.

Maar om zich tegen deze mogelijkheid in te dekken, beval kapitein Bassett zijn bemanning om een ​​laatste controle uit te voeren op de lanceergereedheid van elk van de raketten. Toen de gezagvoerder de lijst met doelen voorlas, waren er tot verbazing van de bemanning drie van de vier doelen niet in Rusland. Op dat moment, herinnert Bordne zich, ging de intersite-telefoon. Het was een andere lanceerofficier, die meldde dat zijn lijst twee niet-Russische doelen had. Waarom richten op niet-oorlogvoerende landen? Het leek niet goed.

De gezagvoerder beval dat de deuren van de baai voor de niet-Russisch gerichte raketten gesloten moesten blijven. Vervolgens opende hij de deur voor de door Rusland aangewezen raket. In die positie zou hij gemakkelijk de rest van de weg kunnen worden opengeklapt (zelfs handmatig), of, als er buiten een explosie zou zijn, zou de deur door de ontploffing worden dichtgeslagen, waardoor de kans groter zou worden dat de raket de ruimte zou verlaten. aanval. Hij kwam op de radio en adviseerde alle andere bemanningen om dezelfde maatregelen te nemen, in afwachting van "opheldering" van de mid-shift uitzending.

Bassett belde toen het Missile Operations Center en verzocht, onder het voorwendsel dat de oorspronkelijke transmissie niet duidelijk was doorgekomen, om het rapport halverwege de ploeg opnieuw te verzenden. De hoop was dat dit degenen in het centrum zou helpen op te merken dat de gecodeerde instructie van de oorspronkelijke uitzending ten onrechte was uitgegeven en de herverzending zou gebruiken om de zaken recht te zetten. Tot grote ontsteltenis van de hele bemanning werd na de tijdcontrole en weerupdate de gecodeerde lanceringsinstructie herhaald, ongewijzigd. De andere zeven bemanningsleden hoorden natuurlijk ook de herhaling van de instructie.

Volgens het verslag van Bordne - dat, zoals u zich herinnert, gebaseerd is op het horen van slechts één kant van een telefoongesprek - was de situatie van één lanceerploeg bijzonder grimmig: alle doelen bevonden zich in Rusland. De lanceerofficier, een luitenant, erkende niet de bevoegdheid van de senior veldofficier - dwz kapitein Bassett - om het nu herhaalde bevel van de majoor terzijde te schuiven. De tweede lanceerofficier op die locatie rapporteerde aan Bassett dat de luitenant zijn bemanning had opgedragen door te gaan met de lancering van de raketten! Bassett beval onmiddellijk de andere lanceerofficier, zoals Bordne zich herinnert, “om twee vliegers met wapens te sturen en de [luitenant] neer te schieten als hij probeert te lanceren zonder [ofwel] mondelinge toestemming van de 'senior officier in het veld' of de upgrade. naar DEFCON 1 door Missile Operations Center.” Ongeveer 30 meter ondergrondse tunnel scheidde de twee Launch Control Centers.

Op dit meest stressvolle moment, zegt Bordne, kwam het plotseling bij hem op dat het heel vreemd was dat zo'n belangrijke instructie aan het einde van een weerbericht zou worden geplakt. Het kwam hem ook vreemd voor dat de majoor de gecodeerde instructie methodisch had herhaald zonder de minste zweem van stress in zijn stem, alsof het weinig meer was dan een saaie overlast. Andere bemanningsleden waren het daarmee eens; Bassett besloot onmiddellijk de majoor te bellen en te zeggen dat hij een van de volgende twee dingen nodig had:

• Verhoog het DEFCON-niveau naar 1, of
• Geef een bevel tot stopzetting van de lancering af.

Te oordelen naar wat Bordne zegt te hebben gehoord van het telefoongesprek, kreeg dit verzoek een meer stressvolle reactie van de majoor, die onmiddellijk naar de radio ging en een nieuwe gecodeerde instructie voorlas. Het was een bevel om de raketten neer te halen... en zomaar was het incident voorbij.

Om te controleren of de ramp echt was afgewend, vroeg kapitein Bassett om bevestiging van de andere lanceerofficieren dat er geen raketten waren afgevuurd.

Aan het begin van de crisis, zegt Bordne, had kapitein Bassett zijn mannen gewaarschuwd: "Als dit een fout is en we niet lanceren, krijgen we geen erkenning, en dit is nooit gebeurd." Nu, aan het einde van dit alles, zei hij: "Niemand van ons zal iets bespreken wat hier vanavond is gebeurd, en ik bedoel iets. Geen discussies op de kazerne, in een bar, zelfs niet hier op de lanceerplaats. Je schrijft hier niet eens over naar huis. Maak ik mezelf volkomen duidelijk over dit onderwerp?

Meer dan 50 jaar werd stilte in acht genomen.

Waarom de overheid records moet zoeken en vrijgeven. Per direct. Bordne is nu rolstoelgebonden en heeft tot nu toe zonder succes geprobeerd gegevens op te sporen die verband houden met het incident op Okinawa. Hij beweert dat er een gerechtelijk onderzoek is uitgevoerd en dat elke lanceerofficier is ondervraagd. Ongeveer een maand later, zegt Bordne, werden ze opgeroepen om deel te nemen aan de krijgsraad van de majoor die de lanceringsbevelen had uitgevaardigd. Bordne zegt dat kapitein Bassett, in de enige schending van zijn eigen bevel tot geheimhouding, zijn bemanning vertelde dat de majoor was gedegradeerd en gedwongen met pensioen te gaan na de minimale dienstperiode van 20 jaar, die hij hoe dan ook op het punt stond te vervullen. Er werden geen andere acties ondernomen - zelfs geen complimenten voor de lanceerofficieren die een nucleaire oorlog hadden voorkomen.

Bassett stierf in mei 2011. Bordne is het internet opgegaan in een poging om andere bemanningsleden van de lancering te vinden die mogelijk kunnen helpen bij het invullen van zijn herinneringen. De National Security Archives, een waakhondgroep gevestigd in de Gelman Library van de George Washington University, heeft een Freedom of Information Act-verzoek ingediend bij de luchtmacht, op zoek naar gegevens met betrekking tot het Okinawa-incident, maar dergelijke verzoeken leiden vaak niet tot het vrijgeven van gegevens voor jaar, als ooit.

Ik erken dat het verhaal van Bordne niet definitief is bevestigd. Maar ik vind dat hij consequent waarheidsgetrouw is geweest in de zaken die ik kon bevestigen. Een incident van deze strekking zou, naar mijn mening, niet moeten berusten op de getuigenis van één man. De luchtmacht en andere overheidsinstanties moeten alle gegevens die in hun bezit zijn met betrekking tot dit incident proactief volledig beschikbaar maken - en snel. Het publiek heeft lange tijd een verkeerd beeld gekregen van de gevaren die inherent zijn aan de inzet van kernwapens.

De hele wereld heeft het recht om de hele waarheid te weten over het nucleaire gevaar waarmee ze wordt geconfronteerd.

Noot van de redactie: aangezien dit artikel in aanmerking kwam voor publicatie, Daniel Ellsberg, die was een Rand-adviseur voor het ministerie van Defensie ten tijde van de Cubaanse rakettencrisis, schreef een lang e-mailbericht aan de bulletin, op verzoek van Tovish. Het bericht beweerde gedeeltelijk: “Ik vind dat het dringend nodig is om erachter te komen of het verhaal van Bordne en de voorlopige conclusies van Tovish waar zijn, gezien de implicaties van de waarheid ervan voor de huidige gevaren, niet alleen voor het verleden. En dat kan niet wachten op de 'normale' huidige afhandeling van een FOIA-verzoek door het Nationaal Veiligheidsarchief, of de bulletin. Een congresonderzoek zal alleen plaatsvinden, zo lijkt het, als de bulletin publiceert dit zeer zorgvuldig afgedekte rapport en zijn oproep om de uitgebreide documentatie die naar verluidt afkomstig is van een officieel gerechtelijk onderzoek, vrij te geven van onvergeeflijk (hoewel zeer voorspelbaar) langdurige classificatie. 

Gedurende dezelfde periode, Bruce Blair, aronderzoekswetenschapper aan Princeton University's Program on Science and Global Security, schreef ook een e-mailbericht aan de bulletin. Dit is het volledige bericht: “Aaron Tovish heeft me gevraagd om met je mee te denken als ik vind dat zijn stuk gepubliceerd moet worden in de bulletin, of wat dat betreft een stopcontact. Ik geloof echt dat het zo zou moeten zijn, ook al is het in dit stadium nog niet volledig geverifieerd. Het valt me ​​op dat een verslag uit de eerste hand van een geloofwaardige bron in de lanceerploeg zelf een grote bijdrage levert aan het vaststellen van de aannemelijkheid van het verslag. Het komt mij ook voor als een plausibele opeenvolging van gebeurtenissen, gebaseerd op mijn kennis van nucleaire commando- en controleprocedures gedurende de periode (en later). Eerlijk gezegd is het voor mij ook niet verrassend dat een lanceeropdracht onbedoeld zou worden doorgegeven aan nucleaire lanceerbemanningen. Het is voor zover ik weet een aantal keren gebeurd, en waarschijnlijk vaker dan ik weet. Het gebeurde ten tijde van de oorlog in het Midden-Oosten in 1967, toen de bemanning van een vliegdekschip met een nucleair vliegtuig een feitelijk aanvalsbevel kreeg in plaats van een nucleair bevel voor oefening/training. Het gebeurde in het begin van de jaren zeventig toen [het Strategic Air Command, Omaha] een oefening opnieuw uitzond... lanceeropdracht als een echte real-world lanceeropdracht. (Ik kan hier persoonlijk voor instaan, aangezien de snafu kort daarna werd ingelicht aan de lanceerploegen van Minuteman.) Bij beide incidenten was de codecontrole (verzegelde authenticatiemiddelen bij het eerste incident,en validatie van het berichtformaat in de tweede) mislukt, in tegenstelling tot het incident dat door het bemanningslid van de lancering in het artikel van Aaron werd verteld. Maar je krijgt de drift hier. Het was gewoon niet zo zeldzaam dat dit soort snafus voorkwam. Nog een laatste punt om het punt te versterken: de VS kwamen het dichtst bij een onbedoeld strategisch lanceringsbesluit van de president in 1979, toen een NORAD-trainingstape voor vroegtijdige waarschuwing met een grootschalige Sovjet-strategische aanval onbedoeld door het eigenlijke netwerk voor vroegtijdige waarschuwing ging. Nationaal veiligheidsadviseur Zbigniew Brzezinski werd 's nachts twee keer gebeld en vertelde dat de VS werd aangevallen, en hij nam net de telefoon op om president Carter ervan te overtuigen dat er onmiddellijk toestemming moest worden gegeven voor een volledig antwoord, toen een derde telefoontje hem vertelde dat het vals was. alarm.

Ik begrijp en waardeer uw redactionele voorzichtigheid hier. Maar naar mijn mening rechtvaardigen de bewijskracht en de erfenis van ernstige nucleaire fouten de publicatie van dit stuk. Ik denk dat ze de weegschaal doen doorslaan. Dat is mijn mening, voor wat het waard is.”

In een e-mailuitwisseling met de bulletin in september, Ota, de Kyodo Nieuws senior schrijver, zei dat hij "100 procent vertrouwen" heeft in zijn verhaal over Bordne's verslag van gebeurtenissen op Okinawa "ook al zijn er nog steeds veel ontbrekende stukken."