Leren van de Egyptische revolutie
Door David Swanson
Wat als mensen in de Verenigde Staten 'revolutie' zouden gaan begrijpen als iets meer dan een campagneslogan in een presidentsverkiezingscampagne?
Het nieuwe boek van Ahmed Salah, U staat onder arrest omdat u de Egyptische revolutie in de gaten heeft gehouden (een memoires), karakteriseert al vroeg zijn eigen titel als een overdrijving, maar werkt in de loop van het boek om het te onderbouwen. Salah was inderdaad net zo betrokken als wie dan ook bij het opbouwen van een publiek momentum in Egypte gedurende een periode van jaren, met als hoogtepunt de omverwerping van Hosni Mubarak, hoewel al zijn verslagen van onderlinge strijd tussen verschillende activistische groepen noodzakelijkerwijs andere verslagen hebben van elke betrokken persoon.
Natuurlijk is mastermind een revolutie niet hetzelfde als mastermind een bouwproject. Het is veel meer een gok, werken om mensen voor te bereiden om effectief te handelen wanneer en als er een moment komt waarop mensen bereid zijn om te handelen - en dan werken om voort te bouwen op die actie zodat de volgende ronde nog effectiever is. Die momenten kunnen creëren, is op zich meer een poging om het weer te beheersen, en ik denk dat dat zo moet blijven totdat nieuwe democratische vormen van media echte massamedia worden.
Salah begint zijn verhaal over bewegingsopbouw met de enorme criminele actie die mensen in Caïro voor het eerst sinds vele jaren inspireerde om de straat op te gaan om te protesteren: de Amerikaanse aanval op Irak in 2003. Door te protesteren tegen een Amerikaanse misdaad konden mensen ook protesteren tegen de medeplichtigheid van hun eigen corrupte regering. Ze konden elkaar inspireren om te geloven dat er iets gedaan kon worden aan een regering die de Egyptenaren decennialang in angst en schaamte had gehouden.
In 2004 creëerden Egyptische activisten, waaronder Salah, de Kefaya! (Genoeg!) beweging. Maar ze hadden moeite om het recht uit te oefenen om in het openbaar te demonstreren (zonder te worden geslagen of gevangengezet). Opnieuw schoot George W. Bush te hulp. Zijn leugens over Iraakse wapens waren ingestort en hij begon een hoop onzin te verkondigen over oorlog die democratie naar het Midden-Oosten zou brengen. Die retoriek en communicatie van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken hebben de Egyptische regering er in feite toe aangezet om enige terughoudendheid te betrachten in haar onderdrukkende brutaliteit. Ook kwamen nieuwe communicatiemiddelen te hulp, met name satelliettelevisiezenders zoals Al Jazeera, en blogs die door buitenlandse journalisten konden worden gelezen.
Kefaya en een andere groep genaamd Youth for Change die Salah leidde, gebruikten humor en theatervoorstellingen om het acceptabel te maken om kwaad te spreken over Mubarak. Ze organiseerden snelle, kleine en onaangekondigde openbare demonstraties in arme buurten van Caïro en trokken verder voordat de politie arriveerde. Ze hebben hun geheime plannen niet verraden door ze op internet aan te kondigen, waartoe de meeste Egyptenaren geen toegang hadden. Salah gelooft dat buitenlandse verslaggevers het belang van internet jarenlang hebben overschat, omdat het voor hen gemakkelijker toegankelijk was dan straatactivisme.
Deze activisten bleven buiten de electorale politiek in wat zij zagen als een hopeloos corrupt systeem, hoewel ze de Otpor-beweging in Servië bestudeerden die Slobodan Milosevic ten val bracht. Ze organiseerden zich ondanks ernstige risico's, waaronder regeringsspionnen en infiltranten, en Salah zat, net als vele anderen, in en uit de gevangenis, in één geval ging hij in hongerstaking totdat hij werd vrijgelaten. 'Hoewel het grote publiek eraan twijfelt', schrijft Salah, 'dat actievoerders met spandoeken iets kunnen veranderen, behandelde het Egyptische veiligheidsapparaat ons als barbaarse indringers. . . . Staatsveiligheid had meer dan 100,000 werknemers die zich toelegden op het monitoren en uitroeien van elke groep die het bewind van Mubarak uitdaagde.”
Het momentum voor meer publieke weerstand ebde en vloeide door de jaren heen. In 2007 kreeg het een boost door stakende arbeiders en mensen die in opstand kwamen vanwege gebrek aan brood. De eerste onafhankelijke vakbond in Egypte werd opgericht in 2009. Verschillende groepen werkten samen om op 6 april 2008 een openbare demonstratie te organiseren, waarbij Salah een nieuwe en belangrijke rol van Facebook erkende. Terwijl ze moeite hadden om het publiek op de hoogte te brengen van een algemene staking op 6 april, kregen activisten een boost van de regering die in de staatsmedia aankondigde dat niemand zou deelnemen aan de geplande algemene staking op 6 april – waardoor iedereen op de hoogte werd gebracht van het bestaan en het belang ervan.
Salah beschrijft vele moeilijke beslissingen door de jaren heen, waaronder de keuze om samen te werken met de Amerikaanse regering en om naar de Verenigde Staten te reizen om er bij de Amerikaanse regering op aan te dringen om druk uit te oefenen op Egypte. Dit dreigde de reputatie van Salah te ruïneren bij mensen die terecht twijfelden aan de goede bedoelingen van de VS. Maar Salah merkt belangrijke gevallen op waarin telefoontjes uit Washington mogelijk hebben geleid tot protesten.
Op een bepaald moment eind 2008 spreekt Salah met een functionaris van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad die hem vertelt dat de oorlog tegen Irak "het idee van 'democratiebevordering' heeft aangetast" en dat Bush daarom niet veel zou doen om de democratie te bevorderen. Er komen ten minste twee vragen bij me op: Moeten moorddadige bombardementen een slechte naam geven aan daadwerkelijke geweldloze democratiepromotie? en Wanneer deed Bush ooit eerder in vredesnaam veel voor de bevordering van de democratie?
Salah en bondgenoten probeerden zonder succes enorme lijsten met Facebook-vrienden om te zetten in echte activisten. Ze vochten met elkaar en raakten gefrustreerd. Toen, in 2011, gebeurde Tunesië. In minder dan een maand tijd wierp het volk van Tunesië (zonder Amerikaanse hulp of Amerikaans verzet, zou men kunnen opmerken) hun dictator omver. Ze inspireerden de Egyptenaren. Dit was het weer dat zich klaarmaakte om een storm door Caïro te blazen als iemand kon bedenken hoe erop te surfen.
De online oproep voor een dag van de revolutie op 25 januari werd gepost door een voormalige klokkenluider van de Egyptische politie die in Virginia woont (wat ook is, zoals ik me herinner, waar de leiders van het Egyptische leger op dat moment bijeenkwamen in het Pentagon – dus misschien mijn huis staat was aan beide kanten). Salah wist het en sprak met de klokkenluider. Salah was tegen zo'n snelle actie, maar omdat hij geloofde dat het onvermijdelijk was vanwege online promotie, bedacht hij een strategie om het zo sterk mogelijk te maken.
Of de actie onvermijdelijk was of niet, is onduidelijk, want ook Salah ging op pad en ondervroeg mensen op straat en kon niemand vinden die van de plannen had gehoord. Hij ontdekte ook dat mensen in arme buurten meer geneigd waren de overheidspropaganda te geloven die via de enige nieuwsmedia kwam waartoe ze toegang hadden, terwijl de middenklasse woest spuugde op Mubarak. Een incident waarbij de politie een jongeman uit de middenklasse had vermoord, toonde mensen dat ze gevaar liepen.
Salah ontdekte ook dat de meeste mensen die zeiden dat ze zouden deelnemen aan een protest, zeiden dat ze het alleen zouden doen als alle anderen eerst zouden gaan. Ze waren bang om als eerste een groot openbaar plein te betreden. Dus gingen Salah en zijn bondgenoten aan het werk om talloze kleine groepen te organiseren om protesten te beginnen op onaangekondigde locaties in middenklassebuurten en kleine straatjes waar de politie bang zou zijn om achter hen aan te komen. De hoop, die werd gerealiseerd, was dat er kleine marsen zouden groeien terwijl ze naar het Tahrirplein trokken, en dat ze bij het bereiken van het plein collectief groot genoeg zouden zijn om het over te nemen. Salah benadrukt dat, ondanks het bestaan van Twitter en Facebook, het de mond-tot-mondreclame was die zijn werk deed.
Maar hoe zou je dat soort organisatie kunnen dupliceren in een plaats zo groot als de Verenigde Staten, met de middenklasse verspreid over de zieldodende wildgroei? En hoe zou het kunnen concurreren met de zeer bekwame propaganda van Amerikaanse media? Salah heeft misschien gelijk dat activisten in andere landen die hebben gehoord over de 'Facebook-revolutie' en hebben geprobeerd deze te dupliceren, hebben gefaald omdat het niet echt was. Maar een vorm van communicatie die een revolutie kan aandrijven, blijft sterk te wensen over – met hints ernaar, denk ik, zichtbaar, niet zozeer in sociale media, als wel in onafhankelijke berichtgeving, of misschien wel in de combinatie van die twee.
Salah bekijkt hoe de regering van Mubarak zichzelf pijn deed door telefoons en internet af te sluiten. Hij bespreekt het gebruik van geweld binnen de over het algemeen geweldloze revolutie, en het gebruik van volkscomités om de orde te handhaven toen de politie de stad ontvluchtte. Hij gaat kort in op de ongelooflijke fout om een volksrevolutie over te dragen aan het leger. Hij zegt niet veel over de rol van de VS bij het steunen van de contrarevolutie. Wel merkt Salah op dat hij en andere activisten half maart 2011 een ontmoeting hadden met Hillary Clinton, die weigerde hen te helpen.
Salah woont nu in de Verenigde Staten. We zouden hem moeten uitnodigen om op elke school en elk openbaar plein te spreken. Egypte is natuurlijk een work in progress. De Verenigde Staten is een werk dat nog niet is begonnen.
