Andy Pijn, Augustus 23, 2017.
Vrijdag 16 september 2016 was een drukke dag voor mij. Ik begon met het voorbereiden van een radioshow over Pine Gap, de geheimzinnige Amerikaanse militaire basis nabij Alice Springs in centraal Australië. Ik had een academicus geïnterviewd die Pine Gap heeft bestudeerd en wat het doet; een activist die zich ertegen heeft verzet; en een traditionele eigenaar van Arrernte die zegt dat hij niet het recht heeft om daar te zijn. Daarna haastte ik me naar Griffith University, waar ik een gastlezing hield voor een cursus ethiek over burgerlijke ongehoorzaamheid – de praktijk van het opzettelijk en openlijk overtreden van onrechtvaardige wetten.
Maar ik ben niet puur een journalist die verslag doet van wat er gebeurt, noch een academicus die theorieën uitlegt. Dus nadat ik deze twee taken had voltooid, stapte ik in een auto en ging op weg naar Alice Springs om te proberen Pine Gap en de Amerikaanse oorlogen die het mogelijk maakt te weerstaan.
Dus ik denk dat voordat we verder gaan, een korte inleiding over Pine Gap en wat het doet. Er is veel meer informatie beschikbaar als je geïnteresseerd bent, maar eigenlijk is Pine Gap een van de drie satellietcommunicatiebases die de VS strategisch over de hele wereld hebben geplant om het in staat te stellen de hele wereld te bespioneren. De huurovereenkomst ervoor werd getekend in 1966, de basis gebouwd in 1970. Aanvankelijk werd nooit publiekelijk toegegeven dat het een militaire faciliteit was - het werd beschreven als een "ruimteonderzoeksstation" totdat academicus Des Ball ontdekte wat het eigenlijk deed. Er gaan geruchten dat het ontslag van premier Gough Whitlam iets te maken had met zijn wens om meer controle over de basis en aan de verkeerde kant van de CIA te komen staan.
Hoewel Pine Gap het grootste deel van zijn leven altijd porotests van anti-oorlogsactivisten heeft aangetrokken, was het doel ervan slechts basisbewaking. In de afgelopen tien jaar is dit doel echter veranderd. Tegenwoordig worden de mobiele telefoon- en radiosignalen die Pine Gap via satelliet ontvangt, gebruikt voor drone-aanvallen of andere gerichte bombardementen – waardoor de VS mensen in het Midden-Oosten kan doden zonder het risico te lopen dat een soldaat wordt gedood – of het risico van de empathie die komt voort uit interactie met een echt mens.
Zoals ik al zei, is Pine Gap in de loop der jaren het onderwerp geweest van talloze protesten. Deze was ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de ondertekening van het huurcontract - hoewel het niet helemaal duidelijk was met welk doel iedereen naar de woestijn ging. Daarover later meer.
De reis naar Alice was in het busje van mijn vriend Jim. Jim is een veteraan van talloze acties en rechtszaken bij Alice - hij was goed bekend met de route. Het busje rijdt van de biodeisel die Jim maakt van gebruikte vis- en frietolie; dus alle beschikbare autoruimte werd ingenomen met vaten vol brandstof. Andere reisgenoten waren mijn huisgenoten Franz en Tim. Franz is de zoon van Jim, dus hij groeide op met protesteren, hoewel hij nog een tiener is. Tim komt uit Nieuw-Zeeland; zijn eerdere daad van burgerlijke ongehoorzaamheid tegen de oorlog in Australië leidde ertoe dat hij werd aangevallen, uitgekleed en bedreigd door SAS-soldaten op Swan Island in Victoria. Onverschrokken kwam hij terug voor meer.
Voor ons huisgenoten (en in feite ook Jim, die al tientallen jaren in vergelijkbare katholieke arbeidershuizen woont), was de reis van 3000 km om te protesteren slechts een deel van onze pogingen om een meer rechtvaardige en vreedzame wereld te creëren. Samenleven; we proberen gemeenschappelijk en duurzaam te leven, onze deuren te openen voor vrienden en vreemden die een plek nodig hebben om te bezoeken of te verblijven, en publiekelijk te ageren voor de wereld waarin we geloven.
De andere reisgenoot was een man die we nog nooit hadden ontmoet, maar die contact opnam op zoek naar een lift. Hij was een spraakzame kerel en had niet noodzakelijkerwijs dezelfde smaak in conversatie of dezelfde waarden als de rest van ons. Dat is prima, maar wordt gewoon een beetje getest tijdens een reis van vier dagen.
En vier dagen reden we. Voor een woestijn, het heeft zeker veel geregend. Bij Mt Isa sliepen we onder de dekking van de achtergalerij van een kerk en douchten we onder een overlopende afvoerpijp. Daar ontmoetten we ook kort het konvooi uit Cairns dat ook op weg was naar Alice. Ze hadden een verzengende tijd gehad met het weer en waren hun spullen aan het drogen in de wasserette. In die groep zat ook onze vriendin Margaret; nog een oude vredesactivist die al geruime tijd probeerde een actie te organiseren. We praatten een tijdje over strategie en gingen toen weer op pad.
Zelfs bij regen is de woestijnrit natuurlijk spectaculair. We zagen het landschap veranderen terwijl we reden - de bomen dunner en samller, de weilanden van weelderig naar fragmentarisch, de dominante kleur van groen naar rood. We stopten bij de Devil's Marbles om op die buitengewone zwaartekracht tartende rotsen te klimmen. We staarden uit de ramen naar de prachtige kleuren en uitgestrekte horizonten van centraal Australië. Zelfs in onze krappe auto voelde het alsof we ons uitstrekten van de claustrofobie en stress van de stad.
We kwamen op maandagmiddag Alice binnen. We reden door de stad naar de Claypans net aan de zuidkant, de locatie van het Healing Camp. Er was een kamp van waarschijnlijk 40-50 mensen opgezet; waaronder een andere oude vredesactiviste Graeme, die de ketel opzette en ons allemaal verwelkomde met kopjes thee.
Op dit punt zou ik waarschijnlijk van het verhaal moeten afwijken om uit te leggen hoe deze convergentie op Pine Gap tot stand kwam. Zoals vaak het geval lijkt te zijn in de vredesbeweging, was het niet helemaal vreedzaam. Ik had het idee van een convergentie voor het eerst gehoord een paar jaar eerder, tijdens de jaarlijkse Independent and Peaceful Australia Network-bijeenkomst. IPAN is een coalitie van vredesgroepen die elk jaar een conferentie organiseren waar voornamelijk academici en activisten lezingen geven over uiteenlopende onderwerpen die verband houden met oorlog en militarisme. Het is redelijk goed, maar er komt niet veel van de storende onrust bij kijken die leuker is en meer media-aandacht trekt. Daarom werd een groep genaamd Disarm gevormd met het idee om een camping op te zetten en een ruimte voor mensen om acties te ondernemen die de goede werking van Pine Gap zouden kunnen verstoren.
Naast deze twee oproepen, besloot Arrernte-man Chris Tomlins dat er genoeg moorden waren gepleegd vanuit zijn traditionele land. Zijn gehoopte reactie was echter niet zozeer een protest als wel een 'genezingskamp' - het lijkt erop dat zijn visie hierop een onbepaalde, opzettelijke gemeenschap was die alles omvatte, van traditionele inheemse cultuur tot permacultuur en meditatie. Hij reisde het hele land rond om het idee te delen - meestal op hippie-evenementen zoals Confest en Nimbin's Mardi Grass.
Het was het genezingskamp dat als eerste begon. De oproep voor dit kamp sprak het soort mensen aan dat gelooft in spirituele genezing en een speciale betekenis hecht aan het idee van traditionele aboriginal rituelen. Grappig genoeg werden mensen die veel belang hechten aan de interne politiek van de inheemse cultuur echter afgeschrikt door wat leek op een geschil binnen de Arrernte over de vraag of Chris Tomlins het recht had om namens hen te spreken of het land bij de Claypans te gebruiken. . Een wat rommelige bezigheid.
Toen ik bij het kamp aankwam, werd het al snel duidelijk dat het vol zat met het soort mensen dat je zou kunnen vinden in Noord-NSW (waar ik denk dat de meeste mensen vandaan komen) of bij een Rainbow Gathering - in alternatieve geneeskunde, energie lezen en leven in harmonie met de natuur. Helaas zijn ze ook het soort mensen dat vatbaar is voor zwaar drugsgebruik, onhandige culturele toe-eigening en een gebrek aan bewustzijn van hun voorrecht waardoor ze kunnen geloven dat vrede en welvaart kunnen voortkomen uit rondhangen met mediteren. Dit klinkt misschien hard, maar ik heb nogal wat tijd doorgebracht met dit soort cultuur en denk niet dat het erg nuttig is om te proberen sociale verandering teweeg te brengen of zelfs maar om verrijkende sociale interacties te hebben. Ik vermoedde al snel dat dit het soort situatie was waarmee we hier te maken hadden.
Toch hebben we een paar dagen rondgehangen in het kamp en geprobeerd een bijdrage te leveren. Het was een vreemde groep, maar er waren een paar goede mensen. Terwijl anderen ook begonnen binnen te komen, begonnen we te praten over strategie voor acties en media.
De actie die door Margaret was voorgesteld, was een "klaagzang" ter plaatse in Pine Gap om te rouwen om alle doden die door deze plek waren veroorzaakt. Ze had een creatieve interpretatie voorgesteld – muziek, dans, kunst. Persoonlijk had ik het gevoel dat ik een afbeelding wilde die directer verband hield met het stoppen van de activiteiten van Pine Gap. Ik had gehoord dat er een depot in de stad was waar de bussen vertrekken om alle arbeiders naar de basis te brengen. Ik stelde me voor dat ik het zou afsluiten en midden in de stad zou zijn, in de buurt van media en voorbijgangers.
Dus terwijl de anderen naar mogelijke routes keken om op de basis te lopen, ging ik de stad in om het depot te bekijken. Het bleek dat het vier poorten heeft - een beetje veel voor één persoon en zijn vergrendelingsapparaat om uit te schakelen. Ik zou een plan B nodig hebben.
Toch had het zo zijn voordelen om de stad in te gaan voor de verkenner - het haalde me uit het genezingskamp dat steeds minder begon te bekoren. Toen ik naar Alice kwam, wist ik dat er een paar oude vrienden waren, het zou leuk zijn om te zien. Maar een welkome verrassing toen ik de stad binnenkwam, was dat ik ontdekte dat er eigenlijk een hele hoop bekende gezichten uit het hele land waren - van wie ik sommigen al jaren niet had gezien (niet verwonderlijk aangezien ze midden in de woestijn zaten - ik had vijf jaar geleden voor het laatst naar Alice gekomen).
Sommige van deze mensen waren niet veel meer dan kennissen, maar je krijgt een speciaal soort band door politiek activisme met mensen te doen. Ten eerste is het werken aan een project of actie met mensen, al is het maar kort, iets heel anders dan een paar keer iemand tegenkomen. Ten tweede kunnen deze situaties soms nogal gespannen zijn of naar de uitersten van het emotionele spectrum gaan. Dat kan het effect hebben dat er heel snel sterke banden worden opgebouwd. Ten derde, de wetenschap dat je dezelfde waarden deelt en dat de andere persoon waarschijnlijk heeft gewerkt aan dingen die jij steunt, betekent dat er een instinctief vertrouwen en solidariteit is.
Misschien waren het deze redenen of misschien zouden ze hoe dan ook zijn geweest; maar één huishouden was heel gastvrij toen ik vroeg of ik daar mocht logeren terwijl ik een actie aan het plannen was. In feite werd de vraag nadrukkelijk beantwoord op een manier die schok impliceerde bij de gedachte dat ik niet welkom zou zijn geweest. Dit soort totale gastvrijheid is wat ik anderen probeer aan te bieden, en waar ik vaak de ontvangende kant van ben geweest. Elke keer wordt net zo gewaardeerd.
Dus bleef ik dagenlang, kampeerde in de achtertuin en vond dingen om te doen in de stad, aangezien ik niet echt zin had om terug te gaan naar het kamp. Ik hing rond, hielp in huis, werkte een dag aan het schilderen van muren en het bouwen van een basketbalring bij een inloopcentrum voor lokale kinderen, een paar vrienden rennen, kookten en maakten schoon voor Food Not Bombs (de gratis straatmaaltijden die een van mijn favoriete dingen en zijn nu al ongeveer zes jaar een vast onderdeel van mijn leven).
De combinatie van gastvrije mensen en dingen waaraan ik kon bijdragen, maakte het heel gemakkelijk om me thuis te voelen in Alice en ik heb echt genoten van mijn tijd daar. Er is daar een grappig soort contrast - het is zo'n tijdelijke stad en er is terecht veel cynisme jegens mensen die beweren inheemse mensen te willen helpen, maar dan een paar jaar blijven, veel geld verdienen en dan teruggaan naar de kust. Op een gegeven moment ging ik zitten voor een kopje thee met twee mensen die ik net had ontmoet. We spraken over onze neiging om te bewegen, een eigenschap die we allemaal interpreteerden als een vorm van zwakte. Maar dat hoeft niet zo te zijn. Sommige mensen leven hun hele leven op één plek, maar binden zich nooit echt aan de mensen om hen heen. Een zwerver zijn, en dat goed doen, betekent niet nooit thuis zijn, het is altijd thuis zijn.
Terwijl ik in de stad was, hadden mijn metgezellen (en die het genezingskamp doorstonden) zich voorbereid op hun klaagzang. Zondagavond vertrokken ze. Het was een diverse groep – zes mensen, elk in verschillende decennia, van tieners tot zeventigers. Ze liepen midden in de nacht enkele uren door de bush, met de bedoeling om door te lopen naar het gebied van Pine Gap en hun klaagzang bij zonsopgang uit te voeren. Ze kwamen aan bij de buitenpoort (de basis zelf is goed beveiligd en verlicht, maar het eigenlijke landgoed Pine Gap is erg groot en bestaat grotendeels uit leeg struikgewas) terwijl het nog donker was en pauzeerden om een dutje te doen en te wachten tot het ochtendgloren . Verbazingwekkend genoeg werden ze wakker van politiekoplampen - ze waren op de een of andere manier ontdekt en waren nu omsingeld. Ze hadden geen enkele wet overtreden, en in elk geval was de politie niet al te happig op al te veel arrestaties en gratis publiciteit. Dus werden ze allemaal in de politieauto's gezet en teruggereden naar het kamp.
De volgende ochtend blokkeerden drie oudere Quaker-grootmoeders tijdelijk en gedeeltelijk de hoofdingang van Pine Gap door een theekransje te houden. Het was een refrein van een actie die ze een jaar eerder hadden uitgevoerd tijdens gezamenlijke militaire oefeningen van de VS en Australië in Shoalwater Bay; en de site van vriendelijke oude vrouwen die thee drinken en een weg blokkeren, krijgt altijd een beetje aandacht. Ze waren voorbereid om gearresteerd te worden, maar opnieuw leek het erop dat de politie dat niet wilde – het verkeer werd om hen heen geleid en uiteindelijk pakten ze de theepot op en gingen naar huis. Het was echter de eerste openbare actie van de convergentie.
We hergroepeerden ons om back-upplannen te bespreken. De klagers wilden het op een gegeven moment graag nog een keer proberen. Ik deelde mijn plan - ik wilde mezelf opsluiten aan het onderstel van een bus met arbeiders bij de voorpoort van Pine Gap (nogmaals, de voorpoorten zijn ver van de basis en niet echt op loopafstand). We hebben de datum vastgelegd op woensdagochtend.
Terug in Brisbane, ter voorbereiding op de reis, had ik mezelf een D-Lock fiets gekocht. Voor $ 65 was het een goedkoop slot, maar nog steeds het duurste object dat ik in meer dan vijf jaar had gekocht (dat verzin ik niet). Het zou een item voor eenmalig gebruik zijn - mijn plan was om het te gebruiken om mezelf ergens aan op te sluiten totdat een politieagent gedwongen werd om de kracht ervan te testen met een haakse slijper. Op dinsdagavond, na het verfijnen van mijn persbericht, heb ik minstens een uur geoefend om mezelf op de assen van verschillende voertuigen te vergrendelen.
Toen we over de actie hadden gesproken, hadden een paar mensen hun zorgen geuit over mijn veiligheid door onder een bus door te glijden. Ik maakte me daar geen zorgen over, of om gearresteerd te worden; maar ik was nerveus of ik mezelf op tijd zou kunnen opsluiten. Alle andere lock-ons waar ik deel van heb uitgemaakt, zijn gedaan met veel tijd en ruimte - niet in het bijzijn van politieagenten. En omdat het het enige was dat ik had meegenomen, zou ik een D-Lock om mijn nek gebruiken in plaats van de meer praktische elleboogvergrendeling met beide armen erin. Het enige knelpunt op de weg (waar ik hoopte een heel konvooi tegen te houden en niet slechts één bus) was precies bij de voordeur, waar zeker politie zou zijn. Mijn enige hoop was om ze te verrassen.
Ik kon niet slapen van de zenuwen. Ik bleef maar fantaseren over wat er zou kunnen gebeuren. Nadat ik eindelijk was weggedoken om wat te slapen, ging mijn wekker met de zon nog steeds onder de horizon en de stromende regen die op de tent bonkte. Het was tijd om te gaan.
Er stond al politie te wachten bij de poort. We hadden de vorige ochtend een dummy-run gedaan met alleen borden vast, dus met mijn slot verborgen onder mijn trui, deden we alsof we gewoon hetzelfde deden. De bussen kwamen aan. Op het juiste moment liepen mijn vrienden naar voren met een spandoek. De bus stopte voor me. De politie was misschien 20 meter verderop. Na alle zenuwen was dit de perfecte gelegenheid. Ik gleed onder de bus door, kronkelend op mijn rug richting de vooras. Ik kreeg het slot over de stang, stak mijn nek erdoor en ging het slot dicht klikken. En toen waren er handen die me vastgrepen. Ik hield me wanhopig aan de as vast, maar het had geen zin. Drie agenten sleepten mijn lichaam naar buiten. Ze namen mijn slot af, maar lieten me gaan, waardoor ik drijfnat achterbleef van het liggen op de weg en schaapachtig kijken naar de bus die binnenkwam.
De politie schaamde zich ook een beetje. Ze stonden nu aan weerszijden van de weg terwijl de rest van de bussen doorreed. Een van hen stond een paar meter voor me en deed zijn best intimiderende blikken. Uiteindelijk kwam er een naar me toe, nam mijn gegevens en vertelde me dat ik waarschijnlijk een boete zou krijgen.
Nadat alle bussen waren gepasseerd, trokken we terug naar het Disarm-kamp, dat nu een paar kilometer verder van de poort was opgezet. Ik was drijfnat en een beetje teleurgesteld, maar zat nog steeds vol adrenaline. Terug in het kamp dronk ik een kopje thee, wat ontbijt en ging zitten voor de kampvergadering, die van plan was om die middag een massale blokkade van de weg te doen.
De kampbijeenkomsten waren lang en chaotisch – te veel mensen die elkaar niet kenden en verschillende ideeën bij elkaar hadden in één ruimte. De discussie ging rond en rond. Uiteindelijk werd er een oplossing gevonden, maar op dit punt had ik het koud en begon de teleurstelling over de mislukking van de ochtend toe te slaan. We gingen terug naar het genezingskamp om te ontspannen.
Ik was het grootste deel van de week niet echt in het kamp geweest en het lijkt erop dat het in die tijd een stuk vreemder is geworden. Het drugsgebruik was hoog – veel wiet maar blijkbaar ook lichaamsvloeistoffen. Ook de theorieën waren voorbij de gebruikelijke hippie-aura's en goede vibes gegaan. Op onverklaarbare wijze leek het kamp nu grotendeels te geloven dat er buitenaardse wezens van plan waren naar de aarde te komen en een nieuwe samenleving in te luiden, maar ze moesten wachten tot de wereld vredig genoeg was om naar Pine Gap te komen en een intergalactisch verdrag te ondertekenen. Protesteren tegen Pine Gap was een slecht idee (ondanks dat we hier naar toe waren gekomen) omdat het het verdrag in gevaar bracht.
Ik heb nooit alle nuances van de theorie begrepen, maar ik zweer dat ik dit niet verzin. Een man kwam naar ons toe en vertelde ons dat hij naar Alice was gekomen in de overtuiging dat mensen verantwoordelijk waren voor oorlogen en dat we tegen Pine Gap moesten protesteren, maar dat hij de vorige nacht door deze theorie was overtuigd van de dwaling van zijn wegen. Wat moet je daarop zeggen? Er waren een paar goede mensen in het Healing Camp, maar meestal was het vreselijk. Ik zou alleen een verslag kunnen schrijven over het Healing Camp en het zou een beetje humoristisch zijn, maar daar gaat het niet echt om, en het was al moeilijk genoeg om het destijds te doorstaan zonder het nu te vertellen. Elke radicale politieke groepering heeft zijn deel van gekke ideeën, maar dit was een ander niveau. Hoe dan ook, hierna hebben we niet veel tijd doorgebracht in het kamp en ik kan niet echt zeggen dat ik het gemist heb.
De klagers waren ondertussen, op een paar leden na van de eerste poging na, van plan opnieuw te proberen de basis binnen te komen. Omdat ik gefaald had in mijn plan A, was de voor de hand liggende oplossing om die avond bij hen te komen. Het was echt een beetje een opluchting. Vergeleken met de zenuwslopende ochtend zou een paar uur wandelen door de bush midden in de nacht ontspannend zijn. Bovendien zou ik bij mijn vrienden zijn!
Voor die tijd zouden er echter een paar dingen gebeuren. Eerst de wegversperring van de middag. Het was een interessante actie die liet zien wat de tactiek van de politie zou zijn - de politie arresteerde niemand en liet ons zelfs maar verder gaan. Verkeer naar Pine Gap werd omgeleid via de achteringang; en niet alleen mochten de demonstranten op de weg blijven, de politie blokkeerde zelfs zelf het einde van de weg, waardoor we niet konden uitstappen. Dit leidde tot een paar grappen over de politie die zich bij ons had aangesloten bij de blokkade, maar het veroorzaakte wel een probleem voor degenen onder ons die moesten vertrekken om onze volgende actie te plannen. Wij drieën die er uiteindelijk waren, moesten naar het einde van de weg lopen met alle spullen die we nodig hadden en kregen een lift terug naar de stad.
Het pre-klaag ontmoetingspunt 
was Campfire In The Heart, een spiritueel toevluchtsoord aan de rand van Alice waar ze wekelijks samen eten en discussiëren. Vanavond was het thema “geloof en activisme”. Mensen in de groep deelden verschillende perspectieven, maar wat we natuurlijk niet noemden, was de spirituele praktijk die we op het punt stonden te ondernemen - een pelgrimstocht naar de ogen van Babylon, riskeren gevangenisstraf om publiekelijk verzet te uiten tegen de Amerikaanse militaire heerschappij van de wereld. "Doe je zwaard weg", had Jezus gezegd, "Want wie door het zwaard leeft, zal door het zwaard sterven." Voor mij zijn geloof en politieke actie ondeelbaar. De pelgrimstocht die we op het punt stonden te verlaten, was een diep spirituele daad.
En dus begonnen we met de voorbereidingen. We hadden een paar vrienden die hadden afgesproken om ons naar een punt te rijden vanwaar we naar Pine Gap konden lopen. Voor die tijd was er echter één ding om aandacht aan te besteden - dit keer niet de media, die in de handen van een paar andere vrienden waren gelaten.
Na de eerste mislukte poging tot huisvredebreuk was er veel discussie geweest over hoe de groep had kunnen worden opgemerkt. Een suggestie, schijnbaar onwaarschijnlijk maar toch serieus genomen, was dat Pine Gap's toegang tot warmtesensor-satellietvolging van de wereld (gebruikt om raketlanceringen te detecteren, blijkbaar ook om klimaatverandering te volgen) de groep warmbloedige mensen had gedetecteerd die wachtten bij de omheining van de basis. De suggestie om dit te verzachten was om deze keer meer verspreid te zijn (zodat we waarschijnlijk kangoeroes kunnen zijn of zoiets), en plastic noodwarmtedekens te dragen om onze lichaamswarmte vast te houden en niet uit te stralen voor detectie. Ik was tegen het dragen van de glimmende plastic dekens, maar zoals iedereen er een zei, bleef ik achter met de conclusie dat als ik weigerde en we opnieuw werden ontdekt, het mijn schuld zou zijn. Dus schaapachtig wikkelde ik mezelf in wat leek op een foliepak en trok mijn jas erover aan. De offers die we moeten brengen voor vrede.
We gingen wandelen, in stilte (behalve het ritselende plastic) en bij het licht van de sterren. We waren nog geen 500 meter ver toen het eerste moment van verwarring kwam - we waren in de buurt van een huis en honden blaften. Iemand zei dat ik moest stoppen, maar de mensen aan het front snelden vooruit. We raakten gescheiden. Het was niet de start waarop we hadden gehoopt. We wachtten een tijdje en probeerden verschillende pogingen om de anderen te vinden zonder al te veel aandacht op onszelf te vestigen. Uiteindelijk liepen we door, in de veronderstelling (uiteindelijk correct) dat de anderen op een opvallend herkenningspunt op ons zouden wachten.
Het was een lange wandeling. Ik had de nacht ervoor nauwelijks geslapen en we waren nu ver na middernacht. Maar ik sjokte verder, een beetje slaperig maar met genoeg adrenaline om door te gaan. De adrenaline was gek genoeg niet zenuwachtig voor wat er zou kunnen gebeuren als we werden betrapt, hoewel ik wist dat we lange gevangenisstraffen riskeerden. Dat kwam nauwelijks bij me op. Het was meer de opwinding om met een groep kameraden door de woestijn te sluipen op een vredesmissie.
Sinds enige tijd bestaat er een traditie van 'vredesbedevaarten' op militaire bases in het hele land om te getuigen voor vrede - meestal christenen die pacifisme combineren met de religieuze traditie van een heilige reis om zich publiekelijk tegen militarisme te verzetten. Bij Pine Gap, bij Shoalwater Bay in Queensland waar de Amerikaanse en Australische militairen gezamenlijke oefeningen doen, bij Swan Island waar de SAS zijn speciale missies plant. Ik ben een fan van het idee van een bedevaart – we verstoren publiekelijk de oorlogsvoorbereidingen, maar ook de lange reis biedt een kans om na te denken over wat het betekent om voor vrede te leven in ons eigen leven, onze relaties, onze samenleving.
Bovendien kon ik nadenken over de mensen met wie ik de pelgrimstocht leidde. Ik was trots om met hen te wandelen. Jim en Margaret waren allebei langdurige activisten – ze deden dit al sinds mijn geboorte. Ze zijn zowel inspiratie voor mij als voor vrienden - voor de toewijding die ze hebben getoond aan deze zaak door nederlagen en desillusie; door het ouderschap en het verstrijken van de tijd. Ik was al meerdere keren samen met hen gearresteerd voor dezelfde reden.
Dan waren er nog Tim en Franz, mijn huisgenoten. We delen niet alleen ruimte, voedsel en middelen; hoewel we ze wel delen. We delen waarden en dromen – we kiezen ervoor om te proberen te leven op een manier die verschilt van de cultuur om ons heen, als een kleine toevluchtsoord voor de egocentrische, op geld gerichte wereld om ons heen; als getuige van een andere weg die mogelijk is. En nu, in het verlengde van het project, liepen we samen naar een van de belangrijkste bases van 's werelds militaire supermacht - en we deden het samen.
Toch kan de wandeling soms zwaar zijn. We liepen heuvels op en af. De rotsen en het spinifexgras onder de voeten waren allemaal zo scherp dat zelfs Jim, die nooit (en ik bedoel nooit) schoenen draagt, in een joggingbroek zat die hij thuis had gevonden (ze waren waarschijnlijk van een van zijn kinderen). Margaret had een personal trainer bezocht in een poging fit te worden voor deze wandeling, maar ze was ook uitgeput van al het andere werk om dit te doen - de vergaderingen, planning, persberichten, coördinatie.
Voor haar en de anderen was het de tweede keer in vier dagen tijd dat ze deze nachtelijke wandeling hadden gemaakt. Margaret werd moe en verloor haar evenwicht. Terwijl we de heuvels afliepen, hield ze mijn arm vast om zichzelf te stabiliseren.
Onderweg hebben we een paar stops gemaakt. In overeenstemming met de voorzorgsmaatregelen van de hittesensor, zouden we ons verspreiden om te stoppen. Ik ging liggen en keek omhoog naar de sterren, zoals ik meestal doe op een avond buiten de stad. Vanavond was het echter niet zo bevredigend als gewoonlijk. Ten eerste zorgen de enorme lichten van Pine Gap voor lichtvervuiling waardoor de sterren niet zo indrukwekkend zijn als ze normaal in de woestijn zouden zijn. En dan waren er de vallende sterren – normaal gesproken zo'n vrolijk gezicht, maar vanavond ben ik als Billy Bragg die nadenkt dat het waarschijnlijk satellieten zijn. Satellieten die Pine Gap gebruikt om mensen aan de andere kant van de wereld te vermoorden.
Hoe dan ook, we liepen door. Een kleine verkeerde inschatting van waar we bedoeld waren, we zijn onnodig opgestegen en vervolgens een hele grote heuvel afgedaald. Echt ideaal was het niet, maar we liepen door. En toen kwamen we in het zicht van het buitenste hek. Onze vreugde was echter van korte duur. We konden schijnwerpers zien op de heuvel tussen ons en de daadwerkelijke basis. We hoorden stemmen met elkaar praten op radio's. Het was eigenlijk niet zo verwonderlijk. De politie heeft toegang tot veel toezichtbevoegdheden, Pine Gap nog meer. Maar misschien hadden ze dat ook niet nodig. Ze hadden misschien verwacht dat we opnieuw zouden proberen binnen te komen en op ons te wachten.
Hoe dan ook, ons plan om de top van die heuvel te bereiken, de instrumenten uit te pakken en onze klaagzang uit te voeren in het zicht van de basis zag er wankel uit. Het nieuwe plan was om zo snel mogelijk te gaan en te hopen dat we een deel van het stuk konden uitvoeren voordat we werden gearresteerd. We gingen over het hek.
Mijn rol, zoals ik die avond was gedelegeerd, was cameraman. Voor de taak was ik uitgerust met een telefooncamera en een hoofdlamp voor verlichting. Ik had gehoopt dat ik wat tijd zou hebben om de foto goed te maken. Dat begon er onwaarschijnlijk uit te zien, en terwijl we de heuvel op liepen, zette ik de telefoon aan en zette de zaklamp op mijn hoofd.
We waren halverwege de heuvel en verbazingwekkend genoeg leek de politie ons nog niet te hebben gezien. Margaret was echter uitgeput. Ze pakte haar altviool uit de koffer. Ik fluister/schreeuw naar Franz om terug te komen en zijn gitaar te halen. Wonder boven wonder waren de instrumenten goed gestemd. Terwijl ze werden gespeeld en ik met de fakkel scheen om te proberen een foto te maken, was ons spel afgelopen. De politie kwam ons nu halen.
We waren nog steeds in beweging, let wel, racen ze naar de top van de heuvel waar Pine Gap voor ons zou worden aangelegd. Onze klaagzang werd een processie – Jim met een foto van een dood kind uit de oorlog in Irak, Franz op gitaar, Tim met zijn versterker, Margaret op de altviool. Ik probeerde alles op de foto te krijgen ondanks het feit dat iedereen (inclusief ikzelf) snel een zeer hobbelige heuvel op liep en het enige licht dat ik had was de zielige straal van een hoofdlamp. Het volstaat te zeggen dat de resulterende beelden niet mijn beste werk zijn. Wetende dat we de telefoon of geheugenkaart nooit terug zouden krijgen, was mijn focus ervoor te zorgen dat het zou uploaden. Dus ik zou een beetje filmen en dan op de uploadknop drukken.
De geoefende klaagzang begint langzaam, met een dirgey riff van twee noten die een tijdje wordt gespeeld. Vanaf daar wordt het beter met geweldig altvioolspel. Maar helaas, daar zouden we niet komen. De politie was nu op ons af. Ze omzeilden de muzikanten en riepen "Hij is aan het livestreamen!" en gaat recht op mij af. Het was 4 uur 's ochtends en onze uitzending was, voor de hand liggende redenen, niet eerder aangekondigd. Maar het is leuk om te weten dat tenminste één persoon het live heeft gezien. Ik rende weg van de politie, probeerde nog steeds te filmen en drukte op de knop "uploaden". Het kostte me misschien een paar seconden, maar dat was het dan. Toen ik tevergeefs opzij stapte, tackelde een agent me tegen de harde grond. Een ander viel meteen op me neer en rukte de telefoon uit mijn hand. Ze draaiden mijn armen naar achteren en bonden ze zo strak mogelijk aan elkaar vast. Met een agent aan elke arm sleepten ze me naar de top van de heuvel. Nauwelijks de slechtste behandeling die je van de politie kunt verwachten, maar ik vermeld het omdat toen ik boven kwam, ik mijn metgezellen allemaal zag zitten. Blijkbaar hadden ze ongehinderd naar de top mogen lopen en was er geen hand op hen gelegd!
In het Northern Territory zijn de achterkant van de politiewagens slechts kooien. Dit is gedaan. Ik ben er vrij zeker van dat ik zal voorkomen dat de politie mensen dood kookt in de hitte (a la Mr Ward in 2008), maar in de winterwoestijnnacht zorgt het voor een erg koude reis van een half uur terug naar Alice. Vooral voor Franz, die om de een of andere reden zijn trui door de politie had laten uittrekken. Gelukkig hadden Tim en ik inmiddels onze belachelijke foliedekens uitgedaan, die Franz om zijn bibberende lichaam wikkelde.
De ervaring in het wachthuis was vrij normaal - slapen, wakker worden om naar een interview te gaan waarin je weigert iets te zeggen, ontbijt krijgen (en werd onze eetbehoefte geschud - Tim was de enige vleeseter en kreeg de ham van ieders boterham ; Franz die veganist is ruilde zijn boterham in voor extra fruit), verveling. Erger dan opgesloten zitten in een cel is opgesloten zitten in een cel met de tv op vol volume, hoewel we op een gegeven moment wel wat plezier beleefden aan het kijken naar mensen die zichzelf pijn deden op "Wipeout". Rond het midden van de dag werden we opgeroepen om naar de rechtbank te gaan voor wat naar we aannamen een vrij routinematige rechtszaak zou zijn.
Ik moet op dit punt opmerken dat we niet werden beschuldigd van een van de gebruikelijke overtredingen die je krijgt voor protestactiviteiten. Pine Gap heeft zijn eigen wet: de Defense (Special Undertakings) Act. Daaronder staat overtreding strafbaar met maximaal zeven jaar gevangenisstraf. Fotograferen is nog eens zeven. De wet is slechts één keer in de geschiedenis gebruikt (hoewel veel mensen eerder naar Pine Gap zijn gelopen) - dat was na de "burgerinspectie" voor massavernietigingswapens, uitgevoerd door een groep van vier mensen, waaronder onze eigen Jim Dowling en Margaret's wijlen echtgenoot Bryan Law in 2005. Ze werden schuldig bevonden en beboet, maar toen de aanklager in beroep ging tegen de vonnissen (ze vonden dat de vier naar de gevangenis hadden moeten gaan), verwierp het hooggerechtshof de oorspronkelijke aanklachten. De wet was voor defensiefaciliteiten, zei de rechtbank; en door te weigeren enig bewijs toe te staan over wat Pine Gap werkelijk deed, had de rechtbank niet kunnen vaststellen of Pine Gap daadwerkelijk een faciliteit was die verband hield met de verdediging van Australië.
De regering reageerde door de wet in 2008 te wijzigen, zodat dat argument niet opnieuw kon worden gebruikt. Er is echt iets vreemds aan dat hele proces. Maar dat is niet het enige ongewone aan deze wet. Vanwege de extreme strengheid van deze straffen, kunt u iemand die de wet gebruikt niet daadwerkelijk aanklagen zonder de uitdrukkelijke toestemming van de federale procureur-generaal. En in dit geval nam George Brandis blijkbaar zijn telefoon niet op. De politie had ons dus al verteld dat ze ons niet konden aanklagen en om uitstel zouden vragen. Dat was oké voor ons, we wilden slechts één rechtszaak uit de weg ruimen. Maar toen we in de cellen aan de achterkant van het gerechtsgebouw zaten, begon het een beetje gek te worden.
De dienstdoende advocaat in Alice Springs die dag was toevallig een oude activist die enkele van onze bemanningsleden kende van de laatste Pine Gap-overtreding. Toen we in de cel zaten, kwam hij binnen en vertelde ons dat hij had gehoord dat de aanklager tegen borgtocht was. Als ze zouden slagen, zou dit betekenen dat we in de gevangenis in Alice Springs zouden worden vastgehouden, in ieder geval totdat ze de handtekening van George Brandis konden krijgen. Het zou ook vrijwel ongekend zijn - meestal wordt borgtocht alleen geweigerd voor mensen die worden beschouwd als een risico om weg te lopen of een gevaar voor de samenleving.
We spraken erover en waren het erover eens dat het niet al te moeilijk zou moeten zijn om daar tegen in te gaan bij de magistraat. We hadden echter nog een verrassing in petto. Toen het tijd werd om naar de rechtbank te gaan, werden we niet allemaal bij elkaar geroepen. Slechts één persoon mocht de cel uit en naar de rechtbank: Franz. Om eerlijk te zijn tegenover de rechtbank, was Franz de eerste in alfabetische volgorde. Maar hij was ook de jongste (19) en had helemaal geen rechtbankervaring. Nu moest hij in zijn eentje een vijandige vervolging op zich nemen. Blijkbaar stond onze vriend, de dienstdoende advocaat, binnen de rechtbank op (niet aan de beurt volgens het protocol van de rechtbank) om te zeggen dat het onrechtvaardig was om Franz in zijn eentje te bellen. In de cel gaven we hem verwoede juridische instructies - "noem het vermoeden voor borgtocht!" Franz verliet de cel en de rest van ons zat nerveus.
Hij was nog niet teruggekomen toen de bewakers mij en Jim riepen. We wisten niet zeker wat we konden verwachten, maar het was zeker niet zo dat we het standpunt zouden innemen en zouden horen dat de aanklacht zou worden ingetrokken. En toch is dat wat er gebeurde – terwijl we in de cel zaten, had rechter Daynor Trigg ruzie gemaakt met de aanklager over de Defense (Special Undertakings) Act. Volgens het ABC-nieuwsbericht had Trigg de wet "een onzinstukje wetgeving" genoemd. Zonder toestemming van de procureur-generaal konden we niet worden aangeklaagd. Dat is wat de wet zegt, dus we waren ten onrechte aangeklaagd en waren nu vrij om te gaan.
Buiten de rechtbank was er jubel van de grote groep supporters. Er waren ook mediacamera's. We kwamen naar buiten, praatten een beetje tegen de camera's. Franz en Margaret mochten ongestoord hun Pine Gap-lament spelen. Daarna moesten we even gaan zitten en relaxen. Het waren een paar gekke dagen geweest.
De gekte was nog niet helemaal voorbij. Naast het eindeloze werk van de media (zowel traditionele als sociale), doemde ons het vooruitzicht op dat de politie groen licht zou krijgen en terug zou komen om ons te arresteren. Met het weekend voor de deur en de sluiting van de rechtbank, keken we uit naar een paar dagen hechtenis – mogelijk meer. Ons plan was om de stad binnen twee dagen te verlaten en iedereen terug te brengen naar het dagelijkse leven in Queensland. Er werd besloten dat we naar een huis buiten de stad zouden gaan en ons de komende dagen gedeisd zouden houden.
Ondertussen kijkt een van mijn beste vrienden van de middelbare school in Alice Springs naar het nieuws en ziet me buiten de rechtszaal. We hadden al jaren geen contact meer, maar het gebeurt niet elke dag dat er een oude vriend naar het rode centrum komt – dus Joel (mijn vriend), die wist waar het protestkamp was, ging daarheen om g'day te zeggen.
Van een vrij ongebruikelijke paar weken is dit misschien wel het vreemdste deel van het hele verhaal. Want toen Joel opdook in het kamp om zijn oude maatje te zien, vond hij alleen een stel activisten die verwachtten dat de politie achter me aan zat en niet van plan waren te helpen bij de zoektocht. Dus toen plattelandsjongen/footy-speler/staalverkoper Joel naar een paar mensen liep die vroegen waar ik was, kreeg hij alleen maar mensen die zeiden dat ze nog nooit van Andy Paine hadden gehoord. Hij pakte zijn telefoon en liet ze de foto van mij zien die in het nieuws was geweest. Ze haalden hun schouders op.
Uiteindelijk nam iemand zijn nummer en stuurde het naar mij. Ik was verheugd hem in te halen, nadat ik had geprobeerd mijn enigszins verbijsterde vriend uit te leggen waarom hij zoveel moeite had om mij te bereiken. Het was nu onze laatste dag in Alice, dus na een geweldige tijd bij te praten, ging ik terug naar het deelhuis waar ik had verbleven om daar afscheid te nemen. De IPAN-conferentie over "een einde maken aan oorlog" was bezig, maar na een paar vermoeiende weken liet ik het liggen en zag in plaats daarvan de Western Bulldogs de AFL-vlag winnen in een vol Todd Hotel. De avond eindigde met een door kaarsen verlichte "vredesprocessie" vanaf het uitkijkpunt door de stad. Daar (nadat ik onwaarschijnlijk willekeurig een andere oude vriend tegenkwam) namen we voor het laatst afscheid van oude vrienden, nieuwe vrienden, kameraden, gekke hippies en de stad Alice Springs. We stapten in het busje en reden de verre horizonten van de woestijn in.
Het verhaal eindigt daar niet helemaal. Na 40 uur aaneengesloten wisselende chauffeurs, kwamen we net op tijd terug in Brisbane om welkom te heten bij een solidariteitsactie tegen Pine Gap. Enkele maanden later kreeg George Brandis eindelijk de kans om zijn voicemail te checken en de memo te ondertekenen. We hebben onze aanklachten per post ontvangen en in november gaan we terug naar de woestijn om te betogen dat de mensen die doden en vernietigen in oorlog, niet degenen die zich ertegen verzetten, de echte criminelen zijn. Het volgende hoofdstuk in het lange avontuur om te proberen een vreedzamere wereld te creëren.
