By Rory Fanning, TomDispatch.com
Beste aspirant-ranger,
Je bent waarschijnlijk net afgestudeerd aan de middelbare school en je hebt ongetwijfeld al een Option 40-contract getekend dat je een kans op het Ranger-indoctrinatieprogramma (RIP) garandeert. Als je door RIP komt, word je zeker uitgezonden om te vechten in de Global War on Terror. Je zult deel uitmaken van wat ik vaak 'de punt van de speer' heb horen noemen.
De oorlog waar je naar op weg bent, is al opmerkelijk lang aan de gang. Stel je voor: je was vijf jaar oud toen ik in 2002 voor het eerst naar Afghanistan werd uitgezonden. Nu word ik een beetje grijs, verlies ik een beetje van bovenaf, en ik heb een gezin. Geloof me, het gaat sneller dan je verwacht.
Als je eenmaal een bepaalde leeftijd hebt bereikt, kun je niet anders dan nadenken over de beslissingen die je hebt genomen (of die in zekere zin voor jou zijn genomen) toen je jonger was. Ik doe dat en op een dag zul jij dat ook doen. Terugkijkend op mijn eigen jaren in het 75e Ranger-regiment, op een moment dat de oorlog waarin je je zult bevinden nog maar net begon, heb ik geprobeerd een paar dingen op te schrijven die ze je niet vertellen op het rekruteringskantoor of in de pro-militaire Hollywood-films die uw beslissing om lid te worden mogelijk hebben beïnvloed. Misschien geeft mijn ervaring je een perspectief waar je nog niet aan hebt gedacht.
Ik kan me voorstellen dat je om dezelfde reden het leger ingaat, bijna iedereen is vrijwilliger: het voelde als je enige optie. Misschien was het geld, of een rechter, of een behoefte aan een overgangsritueel, of het einde van atletische roem. Misschien geloof je nog steeds dat de VS vechten voor vrijheid en democratie over de hele wereld en existentieel gevaar lopen door 'de terroristen'. Misschien lijkt het het enige redelijke wat je kunt doen: ons land verdedigen tegen terrorisme.
De media zijn een krachtig propagandamiddel geweest om dat imago te promoten, ondanks het feit dat je als burger meer kans had om gedood te worden door een peuter dan een terrorist. Ik vertrouw erop dat je geen spijt wilt hebben als je ouder bent en dat je prijzenswaardig iets zinvols met je leven wilt doen. Ik weet zeker dat je ergens de beste in wilt zijn. Daarom heb je je aangemeld als Ranger.
Vergis je niet: wat het nieuws ook mag zeggen over de veranderende cast van personages waar de VS tegen vechten en de veranderende motivaties achter de veranderende namen van onze militaire "operaties" over de hele wereld, zullen jij en ik in dezelfde oorlog hebben gevochten. Het is moeilijk te geloven dat je ons meeneemt naar het 14e jaar van de Global War on Terror (hoe ze het nu ook mogen noemen). Ik vraag me af welke van de 668 Amerikaanse militaire bases wereldwijd waar je naartoe wordt gestuurd.
In de basis is onze wereldwijde oorlog minder ingewikkeld om te begrijpen dan je zou denken, ondanks de moeilijk te volgen vijanden waar je achteraan wordt gestuurd - of het nu gaat om al-Qaeda ("centraal", al-Qaeda in het Arabisch) schiereiland, in de Magreb, enz.), of de Taliban, of al-Shabab in Somalië, of ISIS (ook bekend als ISIL, of de Islamitische Staat), of Iran, of het al-Nusra Front, of het regime van Bashar al-Assad in Syrië. Toegegeven, het is een beetje moeilijk om een redelijke scorekaart bij te houden. Zijn de sjiieten of de soennieten onze bondgenoten? Is het de islam waarmee we in oorlog zijn? Zijn we tegen ISIS of het regime van Assad of beide?
Wie deze groepen zijn, is van belang, maar er is een onderliggend punt dat de afgelopen jaren te gemakkelijk over het hoofd is gezien: sinds de eerste Afghaanse oorlog in dit land in de jaren tachtig (die de aanzet gaf tot de vorming van het oorspronkelijke Al-Qaeda) hebben onze buitenlandse en militaire beleid hebben een cruciale rol gespeeld bij het creëren van die waarvoor je wordt gestuurd om te vechten. Als je eenmaal in een van de drie bataljons van het 1980th Ranger Regiment zit, zal de commandostructuur zijn best doen om de wereldpolitiek en het welzijn van de planeet op de lange termijn terug te brengen tot de kleinste zaken en ze te vervangen door de grootste van taken: laarzen poetsen, perfect opgemaakte bedden, strakke schotgroepen op de schietbaan en je banden met de Rangers rechts en links van je.
In dergelijke omstandigheden is het moeilijk - dat weet ik heel goed - maar niet onmogelijk om in gedachten te houden dat je acties in het leger veel meer inhouden dan wat er op een bepaald moment voor je neus of in je vizier te zien is. Onze militaire operaties over de hele wereld - en binnenkort ook jij - hebben allerlei terugslag veroorzaakt. Op een bepaalde manier gedacht, ik werd uitgezonden in 2002 om te reageren op de terugslag veroorzaakt door de eerste Afghaanse oorlog en jij staat op het punt uitgezonden te worden om de terugslag veroorzaakt door mijn versie van de tweede te verwerken.
Ik schrijf deze brief in de hoop dat ik je een beetje van mijn eigen verhaal kan aanbieden om het grotere plaatje voor je te schetsen.
Laat ik beginnen met mijn eerste dag 'on the job'. Ik herinner me dat ik mijn canvas plunjezak aan het voeteneinde van mijn kooi in Charlie Company liet vallen en bijna onmiddellijk naar het kantoor van mijn pelotonssergeant werd geroepen. Ik sprintte door een goed gepoetste gang, in de schaduw van de 'mascotte' van het peloton: een figuur in de stijl van Magere Hein met daaronder de rood-zwarte rol van het bataljon. Het zweefde als iets dat je zou zien in een spookhuis op de muur van sintelblokken naast het kantoor van de sergeant. Het leek me in de gaten te houden toen ik in zijn deuropening in de houding schoot, zweetdruppels op mijn voorhoofd. 'Op je gemak... Waarom ben je hier, Fanning? Waarom denk je dat je een Ranger zou moeten zijn? Dit alles zei hij met een air van argwaan.
Geschokt, nadat ik met al mijn spullen uit een bus was geschreeuwd, over een uitgestrekt grasveld voor de kazerne van het bedrijf en drie trappen op naar mijn nieuwe huis, antwoordde ik aarzelend: 'Eh, ik wil helpen voorkomen dat nog een 9 /11, eerste sergeant. Het moet bijna als een vraag geklonken hebben.
'Er is maar één antwoord op wat ik je net vroeg, jongen. Dat wil zeggen: je wilt het warme rode bloed van je vijand over je mes voelen stromen.
Toen ik zijn militaire onderscheidingen in me opnam, de meerdere hoge stapels manilla-mappen op zijn bureau en de foto's van wat zijn peloton in Afghanistan bleek te zijn, zei ik met een luide stem die opmerkelijk hol klonk, althans voor mij: 'Roger, eerste sergeant!”
Hij liet zijn hoofd zakken en begon een formulier in te vullen. 'We zijn hier klaar,' zei hij zonder zelfs maar de moeite te nemen weer op te kijken.
Het antwoord van de pelotonssergeant bevatte een duidelijke zweem van lust, maar omringd door al die mappen leek hij me ook een bureaucraat. Zo'n vraag verdiende toch iets meer dan de paar onpersoonlijke en sociopathische seconden die ik in die deuropening doorbracht.
Desalniettemin draaide ik me om en rende terug naar mijn kooi om niet alleen mijn uitrusting uit te pakken, maar ook zijn verontrustende antwoord op zijn eigen vraag en mijn schaapachtig: "Roger, eerste sergeant!" antwoord. Tot dat moment had ik er niet aan gedacht om op zo'n intieme manier te doden. Ik had me inderdaad aangemeld met het idee om nog een 9/11 te voorkomen. Doden was voor mij nog steeds een abstract idee, iets waar ik niet naar uitkeek. Hij wist dit ongetwijfeld. Dus wat deed hij?
Laat me, terwijl je je nieuwe leven ingaat, proberen zijn antwoord en mijn ervaring als Ranger voor je uit te pakken.
Laten we dat uitpakproces beginnen met racisme: Dat was de eerste en een van de laatste keren dat ik het woord 'vijand' hoorde in een bataljon. Het gebruikelijke woord in mijn eenheid was 'Hajji'. Nu, Hajji is een erewoord onder moslims, verwijzend naar iemand die met succes een pelgrimstocht naar de heilige plaats Mekka in Saoedi-Arabië heeft voltooid. In het Amerikaanse leger was het echter een smet die iets veel groters impliceerde.
De soldaten in mijn eenheid gingen ervan uit dat de missie van de kleine groep mensen die de Twin Towers neerhaalde en een gat in het Pentagon sloeg, kon worden toegepast op elke religieuze persoon onder de meer dan 1.6 miljard moslims op deze planeet. De sergeant van het peloton zou me spoedig helpen om me bij die 'vijand' de schuld te geven. Ik zou worden onderwezen instrumentale agressie. De pijn veroorzaakt door 9/11 zou worden gekoppeld aan de dagelijkse groepsdynamiek van onze eenheid. Dit is hoe ze me ertoe zouden brengen om effectief te vechten. Ik stond op het punt te worden afgesneden van mijn vorige leven en er zou sprake zijn van radicale psychologische manipulatie. Dit is iets waar je je op moet voorbereiden.
Wanneer je dezelfde soort taal begint te horen van je commandostructuur in zijn poging om de mensen die je gaat bevechten te ontmenselijken, onthoud dan dat 93% van alle moslims veroordeelde de aanslagen op 9/11. En degenen die sympathiseerden, beweerden dat ze bang waren voor een Amerikaanse bezetting en voerden politieke, niet religieuze redenen aan voor hun steun.
Maar om bot te zijn, zoals George W. Bush zei al vroeg (en daarna nooit herhaald), werd de oorlog tegen het terrorisme inderdaad in de hoogste kringen voorgesteld als een 'kruistocht'. Toen ik bij de Rangers zat, was dat vanzelfsprekend. De formule was eenvoudig genoeg: al-Qaeda en de Taliban vertegenwoordigden de hele islam, die onze vijand was. Nu heeft ISIS, met zijn mini-terreurstaat in Irak en Syrië, in dat groepsbeschuldigingsspel de rol overgenomen. Wees daar nog eens duidelijk over bijna alle moslims zijn tactiek afwijzen. Zelfs soennieten in de regio waar ISIS actief is, worden steeds meer de groep afwijzen. En het zijn die soennieten die ISIS inderdaad kunnen neerhalen als de tijd rijp is.
Als je trouw wilt zijn aan jezelf, laat je dan niet meeslepen in het racisme van het moment. Jouw taak zou moeten zijn om oorlog te beëindigen, niet om het te bestendigen. Vergeet dat nooit.
De tweede stop in dat uitpakproces zou armoede moeten zijn: Na een paar maanden werd ik uiteindelijk naar Afghanistan verscheept. We landden midden in de nacht. Toen de deuren van onze C-5 opengingen, rolde de geur van stof, klei en oud fruit de buik van dat transportvliegtuig binnen. Ik verwachtte dat de kogels langs me heen zouden suizen toen ik wegging, maar we waren op Bagram Air Base, een grotendeels veilige plek in 2002.
Spring twee weken vooruit en een helikoptervlucht van drie uur en we waren op onze vooruitgeschoven basis. De ochtend nadat we aankwamen, zag ik een Afghaanse vrouw met een schop op het harde gele vuil bonzen, in een poging een mager struikje net buiten de stenen muren van de basis op te graven. Door de oogspleet van haar boerka kon ik nog net een hint van haar bejaarde gezicht opvangen. Mijn eenheid vertrok vanaf die basis, marcherend langs een weg, in de hoop (vermoed ik) wat problemen te veroorzaken. We presenteerden ons als aas, maar er waren geen aanbeten.
Toen we een paar uur later terugkwamen, was die vrouw nog steeds aan het graven en brandhout aan het sprokkelen, ongetwijfeld om die avond het avondeten van haar familie te koken. We hadden onze granaatwerpers, onze M242-machinegeweren die 200 schoten per minuut afvuurden, onze nachtkijkers en genoeg eten - allemaal vacuümverzegeld en allemaal hetzelfde smakend. We waren zo veel beter toegerust om de bergen van Afghanistan aan te kunnen dan die vrouw - zo leek het ons toen. Maar het was natuurlijk haar land, niet het onze, en de armoede, zoals die van zoveel plaatsen waar je je kunt bevinden, zal, dat verzeker ik je, anders zijn dan alles wat je ooit hebt gezien. Je maakt deel uit van het technologisch meest geavanceerde leger ter wereld en je wordt begroet door de armsten van de armen. Je wapens in zo'n verarmde samenleving zullen op veel niveaus obsceen aanvoelen. Persoonlijk voelde ik me een groot deel van mijn tijd in Afghanistan een pestkop.
Nu is het moment om “de vijand” uit te pakken: Het grootste deel van mijn tijd in Afghanistan was stil en kalm. Ja, er kwamen af en toe raketten op onze bases terecht, maar de meeste Taliban hadden zich overgegeven tegen de tijd dat ik het land binnenkwam. Ik wist het toen niet, maar zoals Anand Gopal heeft gerapporteerd in zijn baanbrekende boek, Geen goede mannen onder de levenden, waren onze krijgers in de strijd tegen het terrorisme niet tevreden met berichten over de onvoorwaardelijke overgave van de Taliban. Dus eenheden zoals de mijne werden uitgezonden op zoek naar 'de vijand'. Het was onze taak om de Taliban - of wie dan ook - weer bij de strijd te betrekken.
Geloof me, het was lelijk. We richtten ons vaak genoeg op onschuldige mensen op basis van slechte inlichtingen en in sommige gevallen namen we zelfs Afghanen gevangen die daadwerkelijk trouw hadden gezworen aan de Amerikaanse missie. Voor veel voormalige Taliban-leden werd het een voor de hand liggende keuze: vechten of verhongeren, opnieuw de wapens opnemen of willekeurig worden gegrepen en mogelijk toch worden gedood. Uiteindelijk hergroepeerden de Taliban zich en vandaag zijn ze dat herlevend. Ik weet nu dat als het leiderschap van ons land echt vrede in zijn hoofd had gehad, het allemaal voorbij had kunnen zijn in Afghanistan in het begin van 2002.
Als je naar Irak wordt verscheept voor onze laatste oorlog daar, bedenk dan dat de soennitische bevolking waar je je op richt, reageert op een door de VS gesteund sjiitisch regime in Bagdad dat hen al jaren vuil maakt. ISIS bestaat voor een belangrijk deel omdat de grotendeels seculiere leden van de Ba'ath-partij van Saddam Hoessein als de vijand werden bestempeld toen ze zich probeerden over te geven na de Amerikaanse invasie van 2003. Velen van hen hadden de drang om opnieuw opgenomen te worden in een functionerende samenleving, maar nee zoveel geluk; en dan natuurlijk de sleutelfunctionaris die de regering-Bush naar Bagdad stuurde gewoon ontbonden het leger van Saddam Hussein en wierp het op 400,000 troepen de straat op in een tijd van massale werkloosheid.
Het was een opmerkelijke formule om verzet te creëren in een ander land waar overgave niet goed genoeg was. De Amerikanen van dat moment wilden Irak (en zijn oliereserves) onder controle krijgen. Daartoe steunden ze in 2006 de sjiitische autocraat Nouri al-Maliki voor premier in een situatie waarin sjiitische milities steeds meer gericht waren op etnische zuivering van de soennitische bevolking van de Iraakse hoofdstad.
Gezien terreurbewind die volgden, is het niet verwonderlijk dat er voormalige Baath-legerofficieren zijn sleutelposities in ISIS en de soennieten die die grimmige outfit kiezen als de minste van de twee kwaden in hun wereld. Nogmaals, de vijand waar je naartoe wordt gestuurd om te vechten is, althans gedeeltelijk, a artikel van de inmenging van uw commandostructuur in een soeverein land. En onthoud dat, wat zijn grimmige daden ook zijn, deze vijand geen existentiële bedreiging vormt voor de Amerikaanse veiligheid, tenminste zegt Vice-president Joe Biden. Laat dat even bezinken en vraag je dan af of je je marsorders wel serieus kunt nemen.
Overweeg vervolgens in dat uitpakproces niet-strijders: Als niet-geïdentificeerde Afghanen met oude Russische raketwerpers op onze tenten schoten, gissen we waar de raketten vandaan kwamen en riepen dan luchtaanvallen uit. Je hebt het over bommen van 500 pond. En dus zouden burgers sterven. Geloof me, dat is echt de kern van onze voortdurende oorlog. Elke Amerikaan zoals jij die in een van deze jaren een oorlogsgebied betreedt, zal waarschijnlijk getuige zijn van wat wij 'nevenschade' noemen. Dat zijn dode burgers.
Het aantal niet-strijders dat sinds 9/11 in het Grotere Midden-Oosten in onze aanhoudende oorlog is gedood, is adembenemend en gruwelijk. Wees voorbereid, als je vecht, om meer burgers uit te schakelen dan daadwerkelijke bewapende of bommen zwaaiende "militanten". In ieder geval een schatting 174,000-burgers stierven gewelddadige doden als gevolg van Amerikaanse oorlogen in Irak, Afghanistan en Pakistan tussen 2001 en april 2014. In Irak zijn meer dan 70% van de doden zijn naar schatting burgers. Dus bereid je voor op onnodige doden en denk aan al diegenen die vrienden en familieleden hebben verloren in deze oorlogen, en die nu voor het leven getekend zijn. Veel mensen die er ooit nooit aan zouden hebben gedacht om welke vorm van oorlog dan ook te voeren of Amerikanen aan te vallen, koesteren nu het idee. Met andere woorden, je zult de oorlog voortzetten en doorgeven aan de toekomst.
Eindelijk is er vrijheid en democratie om uit te pakken, als we die plunjezak echt gaan legen: Hier is een interessant feit dat je zou kunnen overwegen als je aan het verspreiden van vrijheid en democratie over de hele wereld dacht. Hoewel de gegevens over dit onderwerp onvolledig zijn, heeft de politie zoiets vermoord 5,000 mensen in dit land sinds 9/11 - met andere woorden meer dan het aantal Amerikaanse soldaten dat in dezelfde periode door "opstandelingen" is gedood. In diezelfde jaren hebben outfits zoals de Rangers en de rest van het Amerikaanse leger talloze mensen wereldwijd gedood, gericht op de armste mensen op aarde. En zijn er minder terroristen in de buurt? Heeft dit alles echt veel zin voor je?
Toen ik me aanmeldde voor het leger, hoopte ik een betere wereld te maken. In plaats daarvan heb ik geholpen om het gevaarlijker te maken. Ik was onlangs afgestudeerd aan de universiteit. Ik hoopte ook dat ik door mijn vrijwilligerswerk een deel van mijn studieleningen zou kunnen afbetalen. Net als jij was ik op zoek naar praktische hulp, maar ook naar zingeving. Ik wilde mijn familie en mijn land goed doen. Terugkijkend is het mij duidelijk genoeg dat mijn gebrek aan kennis over de eigenlijke missie die we uitvoerden mij verraadde - en jou en ons.
Ik schrijf je vooral omdat ik wil dat je weet dat het niet te laat is om van gedachten te veranderen. Ik deed. Ik werd een oorlogsbestrijder na mijn tweede uitzending in Afghanistan om alle redenen die ik hierboven heb genoemd. Ik heb eindelijk uitgepakt, om zo te zeggen. Het leger verlaten was een van de moeilijkste maar lonende ervaringen in mijn leven. Mijn eigen doel is om wat ik in het leger heb geleerd mee te nemen naar middelbare scholieren en universiteitsstudenten als een soort tegenrekruteerder. Er is zoveel werk aan de winkel, gezien de 10,000 militaire rekruteerders in de VS werken met een bijna $ 700 miljoen reclame budget. Kinderen moeten immers beide kanten horen.
Ik hoop dat deze brief een startpunt voor je is. En als u dat Option 40-contract toevallig nog niet hebt ondertekend, hoeft dat ook niet. Je kunt een effectieve tegenrekruteerder zijn zonder een ex-militair te zijn. Jonge mensen in dit land hebben je energie hard nodig, je verlangen om de beste te zijn, je streven naar betekenis. Verspil het niet in Irak of Afghanistan of Jemen of Somalië of waar dan ook waar de Global War on Terror je naar toe zal sturen.
Zoals we altijd zeiden in de Rangers...
Leid de weg,
Rory Fanning
Rory Fanning, een TomDispatch regelmatig, liep in 2008-2009 door de Verenigde Staten voor de Pat Tillman Foundation, na twee uitzendingen naar Afghanistan met het 2nd Army Ranger Battalion. Fanning werd een gewetensbezwaarde na zijn tweede tournee. Hij is de auteur van Worth Fighting For: The Army Ranger's Journey Out of the Military and Across America (Haymarket, 2014).
Volg TomDispatch op Twitter en doe mee Facebook. Bekijk het nieuwste Dispatch Book, Rebecca Solnit's Mannen verklaren dingen aan mij, en het nieuwste boek van Tom Engelhardt, Shadow Government: Surveillance, Secret Wars, and a Global Security State in een Single-Superpower World.
Copyright 2015 Rory Fanning
