door Robert Levering, 17 oktober 2017
De PBS-serie van Ken Burns en Lynn Novick, “The Vietnam War,” verdient een Oscar voor zijn weergave van het bloed van de oorlog en de criminaliteit van de oorlogsmakers. Maar het verdient ook kritiek vanwege de weergave van de anti-oorlogsbeweging.
Miljoenen van ons sloten zich aan bij de strijd tegen de oorlog. Ik heb jaren gewerkt als organisator van grote landelijke demonstraties en vele kleinere. Elke gelijkenis tussen de vredesbeweging die ik heb meegemaakt en die afgebeeld door de Burns/Novick-serie is puur toeval.
Twee van mijn mede-activisten, Ron Young en Steve Ladd had vergelijkbare reacties op de serie. Historicus Maurice Isserman zegt de film is "zowel anti-oorlogs- als anti-anti-oorlogsbeweging". Een andere historicus, Jerry Lembcke zegt de filmmakers gebruiken de techniek van "false balancing" om mythen over de anti-oorlogsbeweging in stand te houden.
Deze kritiek is terecht. Maar voor de tegenstanders van vandaag mist de PBS-serie het meest relevante verhaal van het Vietnam-tijdperk: hoe de anti-oorlogsbeweging een cruciale rol speelde bij het beperken en uiteindelijk helpen beëindigen van de oorlog.
Je zou uit deze serie nooit raden dat er op één dag (15 oktober 1969) evenveel Amerikanen de straat op gingen om te protesteren tegen de oorlog als dienden in Vietnam tijdens de 10 jaar van de oorlog (ongeveer 2 miljoen voor beide). Evenmin zou je beseffen dat de vredesbeweging, in de woorden van de gerespecteerde historicus Charles DeBenedetti, "de grootste binnenlandse oppositie tegen een oorlogvoerende regering in de geschiedenis van de moderne industriële samenleving" was.
In plaats van het verzet van de oorlog te vieren, minimaliseren, karikaturiseren en verdraaien Burns, Novick en serieschrijver Geoffrey C. Ward consequent wat verreweg de grootste geweldloze beweging in de Amerikaanse geschiedenis was.
Anti-oorlogsdierenartsen zijn de enige deelnemers aan de vredesbeweging waarmee Burns en Novick enige sympathie of diepgang hebben. John Musgrave, een voormalige marinier die zich aansloot bij de Vietnam Veterans Against the War, beschrijft zijn transformatie. We horen ook de ontroerende getuigenis van anti-oorlogsveteraan John Kerry voor het Congres: "Hoe vraag je een man om de laatste man te zijn die sterft voor een fout?" En we zien en horen van oorlogsveteranen die hun medailles teruggooiden op de trappen van het Capitool. De filmmakers hadden er echter goed aan gedaan om de omvang van die GI-verzetsbeweging te beschrijven, zoals de meer dan 300 ondergrondse kranten en tientallen GI-koffiehuizen.
Het is dus verontrustend dat de filmmakers niet eens één dienstweigeraar hebben geïnterviewd. Als ze dat hadden gedaan, konden we horen waarom tienduizenden jonge mannen tot vijf jaar gevangenisstraf riskeerden in plaats van te vechten in Vietnam. De filmmakers zouden er geen moeite mee hebben gehad om er een te vinden, aangezien er minstens 200,000 dienstweigeraars waren. Nog eens 480,000 vroegen tijdens de oorlog de status van gewetensbezwaarde aan. In feite kregen in 1971 meer mannen de CO-status dan dat jaar werden opgeroepen.
Erger nog, "The Vietnam War" vertelt niet het verhaal van de georganiseerde beweging van dienstweigeraars die zo groot werd dat de dienstplicht zelf vrijwel onwerkbaar werd en dat was een belangrijke factor waarom Nixon de dienstplicht beëindigde. In "Jailed for Peace: The History of American Draft Law Violators, 1658-1985", schrijft Stephen M. Kohn: "Tegen het einde van de oorlog in Vietnam was het Selective Service System gedemoraliseerd en gefrustreerd. Het werd steeds moeilijker om mannen in het leger op te nemen. Er kwam steeds meer illegaal verzet en de populariteit van verzet nam toe. Het ontwerp was alles behalve dood. '
De verlammende werking van het ontwerpsysteem door de beweging was niet de enige belangrijke prestatie van de anti-oorlogsbeweging die uit het Burns/Novick-epos werd weggelaten. De film toont scènes uit de Mars op het Pentagon in 1967, waar meer dan 25,000 demonstranten duizenden legertroepen confronteerden. Maar het vertelt ons niet dat de Pentagon-demonstratie en de steeds radicaler wordende anti-oorlogsbeweging enkele van de factoren waren die Johnson ertoe brachten Generaal Westmoreland's hangende verzoek om 206,000 extra troepen te weigeren en waarom de president zelf zes maanden later zelf weigerde zich kandidaat te stellen voor een nieuwe termijn. (Het Vietnam Peace Commemoration Committee is een bijeenkomst houden van 20-21 oktober in Washington, DC ter gelegenheid van de 50e verjaardag van de mars.)
Evenzo toont de film beelden van zowel het moratorium op 15 oktober 1969 (demonstraties die meer dan twee miljoen mensen trokken in honderden steden en campussen) als de mobilisatie in Washington de volgende maand, die meer dan een half miljoen demonstranten trok (de grootste enkele demonstratie in de Amerikaanse geschiedenis tot aan de Women's March eerder dit jaar). Helaas vertellen Burns en Novick ons niet over de impact van het herfstoffensief van de vredesbeweging: het dwong Nixon om af te zien van zijn plannen om de dijken van Noord-Vietnam te bombarderen en/of tactische kernwapens te gebruiken. Dit verhaal was toen nog niet bekend, maar talloze historici hebben erover geschreven op basis van interviews met ambtenaren van de Nixon-administratie, documenten uit die periode en banden van het Witte Huis.
Nog een gemiste kans: we zien scènes van de massale demonstraties door het hele land – en op universiteitscampussen – als reactie op de Cambodjaanse invasie en de moorden in Kent State en Jackson State. Die uitbarsting dwong Nixon zich voortijdig terug te trekken uit Cambodja, nog een punt dat Burns en Novick niet vertelden.
Ondertussen maken de scènes die verband houden met Daniel Ellsbergs publicatie van de Pentagon Papers in 1971 niet duidelijk dat de reactie van Nixon rechtstreeks leidde tot Watergate en zijn aftreden. Als Burns en Novick ook Ellsberg hadden geïnterviewd, die springlevend in Californië leeft, zouden ze hebben ontdekt dat de belangrijkste individuele daad van burgerlijke ongehoorzaamheid tijdens de oorlog was geïnspireerd door het voorbeeld van dienstplichtigen.
Ten slotte legt de film niet uit dat het Congres de fondsen voor de oorlog stopzette, grotendeels vanwege de intensieve lobbyinspanningen van groepen als het American Friends Service Committee en de Indochina Peace Campaign, of IPC, geleid door Tom Hayden en Jane Fonda. Geloof me niet op mijn woord. In zijn getuigenis voor het Congres het jaar na de val van Saigon, gaf de laatste Amerikaanse ambassadeur in Zuid-Vietnam de schuld aan de lobby-inspanningen van de vredesbeweging voor het elimineren van de fondsen die nodig waren om het laatste Noord-Vietnamese offensief te voorkomen. Het is bijzonder raadselachtig om de lobby-inspanningen van IPC niet te noemen, aangezien de enige activist van de vredesbeweging die voor de serie werd geïnterviewd, Bill Zimmerman was, een van de belangrijkste organisatoren van IPC. We horen meningen van Zimmerman over allerlei andere kwesties, maar absoluut niets over de organisatie die hij in detail beschrijft in zijn memoires.
Ondanks al deze weglatingen en vervormingen, moeten we dit 18 uur durende epos beschouwen als een van de krachtigste anti-oorlogsfilms aller tijden. "The Vietnam War" wedijvert zeker met "All Quiet on the Western Front." Net zoals die klassieker uit de Eerste Wereldoorlog de nachtmerrie van loopgravenoorlog uitbeeldt, tonen Burns en Novick gruwelijke scène na gruwelijke scène van verminkte lichamen en lijken. Door de woorden van strijders aan beide kanten kun je bijna voelen hoe het is om kogels en granaatscherven op je af te zien vliegen en te zien hoe je vrienden worden geraakt terwijl je andere mensen probeert te doden.
Misschien merk je dat je emotioneel uitgeput raakt na het zien van talloze gruwelijke veldslagen en maagkolkende scènes van verminkte Vietnamese boeren en in brand gestoken dorpen. Verschillende van mijn vrienden stopten met kijken na twee of drie afleveringen omdat ze het te verontrustend vonden. Toch moedig ik je aan om het te bekijken als je dat nog niet hebt gedaan. (PBS-stations zullen afleveringen uitzenden op dinsdagavond tot en met 28 november.)
Burns en Novick doen meer dan je onderdompelen in bloed. Ze demonstreren de ongevoeligheid, onwetendheid en overmoed van de oorlogsmakers. Je kunt banden horen van John F. Kennedy, Lyndon Johnson en Robert McNamara die onthullen dat ze vanaf het begin wisten dat de oorlog niet te winnen was en dat meer gevechtstroepen en bombardementen de uitkomst niet zouden veranderen. Toch logen ze tegen het publiek en stuurden ze honderdduizenden Amerikanen de strijd in, terwijl ze meer tonnen bommen op Vietnam, Laos en Cambodja lieten vallen dan het totale tonnage aan bommen dat door alle strijders in de Tweede Wereldoorlog was ontploft. Je kunt Richard Nixon en Henry Kissinger ook cynisch horen samenzweren om de oorlog met nog eens vier jaar te verlengen, zodat hij in 1972 zou kunnen deelnemen zonder Vietnam aan de communisten te verliezen.
Generaals en slagveldcommandanten in Vietnam tonen net zo weinig respect voor de levens en ledematen van hun mannen als hun bazen in Washington. Soldaten vechten dapper om heuvels te veroveren, waar tientallen worden gedood of verminkt, alleen om hun leiders te laten vertellen dat ze hun veroveringen moeten staken.
Het is dan ook geen wonder dat bijna zonder uitzondering de Amerikaanse soldaten de filmmakers vertellen dat ze nu geloven dat de oorlog zinloos was en zich verraden voelen. Velen spraken hun steun uit voor de anti-oorlogsbeweging. Sommigen werden zelfs trots lid van de GI-verzetsbeweging nadat ze naar huis waren teruggekeerd. (Mijn zwager, die twee keer dienst deed in Vietnam en later bij de geheime dienst kwam, uitte hetzelfde gevoel toen hij me vertelde: "We waren sukkels.")
Burns en Novick moeten ook worden toegejuicht omdat ze talloze Vietnamese soldaten aan beide kanten van de burgeroorlog hebben ingezet. Door 'de vijand' menselijk te maken, gaat de film verder dan een veroordeling van Amerikaanse trouweloosheid in Vietnam en wordt het zelf een aanklacht tegen oorlog. Bijzonder ontroerend is het horen van een Noord-Vietnamese officier die vertelt hoe zijn eenheid drie dagen in rouw doorbracht na het verlies van meer dan de helft van zijn mannen in een bijzonder bloedige schermutseling. (Ze hebben het niet zo goed gedaan om uit te beelden de tol op Vietnamese burgersechter.)
We zien ook hoe de leiders van Noord-Vietnam hun tegenhangers in Washington spiegelden door consequent tegen hun burgers te liegen en door tienduizenden van hun jongeren hardvochtig op suïcidale offensieven te sturen die weinig kans van slagen hadden. Op dezelfde manier komen de filmmakers voldoende onder de oppervlakte om te onthullen wie daadwerkelijk in de oorlog heeft gevochten. Net zoals de overgrote meerderheid van de Amerikaanse soldaten arbeidersklasse of minderheden waren, bestond de Noord-Vietnamese kant bijna volledig uit boeren en arbeiders. Ondertussen gingen kinderen van de elite van Hanoi naar de veilige omgeving van Moskou om hun opleiding voort te zetten. Terug in de Verenigde Staten vonden kinderen van de blanke hogere middenklasse en de bevoorrechten veiligheid in hun studenten- en andere dienstuitstel.
Militaire rekruteerders zouden het vreselijk vinden als een van hun potentiële soldaten deze serie zou bekijken. Degenen die alle 10 afleveringen uitzitten, zullen het moeilijk hebben om significante verschillen te onderscheiden tussen de oorlog in Vietnam en die in Irak of Afghanistan. Gemeenschappelijke thema's zijn er in overvloed: leugens, zinloze gevechten, hersenloos geweld, corruptie, domheid.
Helaas zullen de meeste kijkers zich aan het einde van deze epische film terecht totaal overweldigd en hulpeloos voelen. Daarom is het belangrijk om de misvattingen en onderschattingen van de vredesbeweging onder de aandacht te brengen. Want het succes van de anti-Vietnam-oorlogsbeweging geeft hoop en illustreert de kracht van verzet.
Zelden in de geschiedenis zijn burgers effectief geweest in het uitdagen van een oorlog. Andere impopulaire Amerikaanse conflicten hebben hun demonstranten gehad - de Mexicaanse, burger- en Spaans-Amerikaanse oorlogen, de Eerste Wereldoorlog en meer recentelijk de oorlogen in Irak en Afghanistan. De oppositie verdween meestal snel nadat de troepen in actie waren gekomen. Niet zo in het geval van Vietnam. Geen enkele andere anti-oorlogszaak heeft een beweging ontwikkeld die bijna zo massaal is, zo lang standhoudt of zoveel bereikt heeft als de strijd tegen de oorlog in Vietnam.
De vredesbeweging in Vietnam is een inspirerend voorbeeld van de kracht van gewone burgers die bereid zijn op te komen tegen 's werelds machtigste regering in oorlogstijd. Zijn verhaal verdient het om eerlijk en volledig verteld te worden.
~~~~~~~~~
Robert Levering werkte als fulltime anti-Vietnam-oorlogsorganisator bij groepen als AFSC en het New Mobilization Committee en People's Coalition for Peace and Justice. Hij werkt momenteel aan een boek met de titel "Resistance and the Vietnam War: The Nonviolent Movement that Crippled the Draft, Thwarted the War Effort While Helping Topple Two Presidents", dat in 2018 zal worden gepubliceerd. Hij werkt ook samen met een team van collega-draft-resistenten aan een documentaire die in 2018 zal verschijnen, getiteld "De jongens die NEE zeiden! Draft Resistance en de oorlog in Vietnam. '
