Boer Jim Young gebaart naar een raketsilo op zijn land bij Harrisburg in Banner County. Jonge en andere landeigenaren zijn gefrustreerd door het besluit van de luchtmacht om windmolens binnen twee zeemijlen van deze raketsilo's te verbieden - een besluit dat een pauze heeft genomen en het grootste windenergieproject in de geschiedenis van Nebraska kan beëindigen. Foto door Fletcher Halfaker voor de Flatwater Free Press.
Door Natalia Alamdari, Vlakwatervrije pers, September 22, 2022
IN DE BUURT VAN HARRISBURG – In het kurkdroge Banner County drijven vuilwolken de lucht in als rommelende tractoren tot aan de zonovergoten grond.
Op sommige akkers is de grond nog te droog om wintertarwe te gaan planten.
"Dit is de eerste keer in mijn leven dat ik geen tarwe in de grond heb gekregen", zei Jim Young, staande in een veld dat al 80 jaar in zijn familie is. “We krijgen heel weinig regen. En we krijgen veel wind.”
Sommige van de beste wind van het land, in feite.
Dat is de reden waarom windenergiebedrijven 16 jaar geleden landeigenaren het hof maakten op en neer County Road 14 ten noorden van Kimball - een dieppaarse vlek door de Nebraska Panhandle op windsnelheidskaarten. Het teken van snelle, betrouwbare wind.
Met ongeveer 150,000 hectare gehuurd door energiebedrijven, stond dit graafschap van slechts 625 mensen klaar om de thuisbasis te worden van maar liefst 300 windturbines.
Het zou het grootste windproject in de staat zijn geweest en veel geld hebben opgeleverd voor de landeigenaren, de ontwikkelaars, de provincie en lokale scholen.
Maar dan, een onverwachte wegversperring: de Amerikaanse luchtmacht.
Een kaart van raketsilo's onder toezicht van FE Warren Air Force Base in Cheyenne. Groene stippen zijn lanceerfaciliteiten en paarse stippen zijn raketwaarschuwingsfaciliteiten. Er zijn 82 raketsilo's en negen raketwaarschuwingsfaciliteiten in het westen van Nebraska, zei een luchtmachtwoordvoerder. FE Warren luchtmachtbasis.
Onder de stoffige velden van Banner County bevinden zich tientallen kernraketten. De overblijfselen van de Koude Oorlog, gehuisvest in militaire silo's die meer dan 100 meter diep in de grond zijn gegraven, liggen op de loer in landelijk Amerika, onderdeel van de nucleaire verdediging van het land.
Decennialang moesten hoge constructies zoals windturbines minstens een kwart mijl verwijderd zijn van de raketsilo's.
Maar eerder dit jaar veranderde het leger zijn beleid.
Een van de vele raketsilo's in Banner County. Veel van de silo's zijn gerangschikt in een rasterpatroon en liggen ongeveer zes mijl uit elkaar. De silo's van de luchtmacht, die hier in de jaren zestig zijn geplaatst, bevatten kernwapens en belemmeren nu een enorm windenergieproject. Foto door Fletcher Halfaker voor de Flatwater Free Press
Nu, zeiden ze, mogen turbines nu niet binnen twee zeemijlen van de silo's staan. De omschakeling sloot uit dat hectares landenergiebedrijven hadden gehuurd van de lokale bevolking - en zorgde voor een potentiële meevaller van tientallen boeren die 16 jaar hadden gewacht tot de turbines werkelijkheid zouden worden.
Het vastgelopen Banner County-project is uniek, maar het is nog een manier waarop Nebraska worstelt om zijn belangrijkste hernieuwbare energiebron te benutten.
Het vaak winderige Nebraska staat volgens de federale overheid op de achtste plaats in het land wat betreft potentiële windenergie. De windenergieproductie van de staat is de afgelopen jaren aanzienlijk verbeterd. Maar Nebraska blijft ver achter bij de buurlanden Colorado, Kansas en Iowa, die allemaal nationale leiders zijn geworden in de wind.
De Banner County-projecten zouden de windcapaciteit van Nebraska met 25% hebben vergroot. Het is nu onduidelijk hoeveel turbines mogelijk zullen zijn vanwege de regelwijziging van de luchtmacht.
“Dit zou voor veel boeren een groot probleem zijn geweest. En het zou een nog grotere deal zijn geweest voor elke eigenaar van onroerend goed in Banner County, 'zei Young. 'Het is gewoon een moordenaar. Weet niet hoe ik het anders moet zeggen."
LEVEN MET NUKES
John Jones bestuurde zijn tractor toen uit het niets helikopters boven hem vlogen. Zijn tractor had genoeg stof doen opwaaien om de bewegingsdetectoren van een nabijgelegen raketsilo te activeren.
Jeeps versnelden en gewapende mannen sprongen uit om de potentiële dreiging te inspecteren.
"Ik bleef gewoon boeren," zei Jones.
De mensen van Banner County leven sinds de jaren zestig naast de raketsilo's. Om gelijke tred te houden met de nucleaire technologie van de Sovjet-Unie, begonnen de VS honderden raketten te plaatsen in de meest landelijke delen van het land, zodat ze in een oogwenk boven de Noordpool en in de Sovjet-Unie konden schieten.
Tom May onderzoekt de groei van zijn pas geplante tarwe. May, die al meer dan 40 jaar landbouwer is in Banner County, zegt dat zijn tarwe nog nooit zo is getroffen door droogte als dit jaar. May, die een contract had gesloten met windenergiebedrijven om windturbines op zijn grond te laten plaatsen, zegt dat een regelwijziging van de luchtmacht nu geen enkele windturbine op zijn land toestaat. Foto door Fletcher Halfaker voor de Flatwater Free Press
Tegenwoordig zijn er ontmantelde silo's verspreid over Nebraska. Maar 82 silo's in de Panhandle zijn nog steeds actief en worden 24/7 gecontroleerd door luchtmachtbemanningen.
Vierhonderd intercontinentale ballistische raketten - ICBM's - zijn ingegraven in de grond in het noorden van Colorado, het westen van Nebraska, Wyoming, North Dakota en Montana. De raketten van 80,000 pond kunnen in minder dan een half uur 6,000 mijl vliegen en schade toebrengen die 20 keer groter is dan de bommen die in de Tweede Wereldoorlog op Hiroshima zijn gevallen.
"Als we ooit worden gebombardeerd, zeggen ze dat dit de eerste plaats is waar ze gaan bombarderen, vanwege de silo's die we hier hebben", zei boer Tom May.
Elke hectare eigendom van May ligt binnen de twee mijl van een raketsilo. Onder de nieuwe luchtmachtregel mag hij geen enkele windturbine op zijn grond zetten.
Windturbineontwikkelaars kwamen ongeveer 16 jaar geleden voor het eerst naar Banner County - mannen in polo's en geklede broeken die een openbare bijeenkomst hielden voor geïnteresseerde landeigenaren op de school in Harrisburg.
Banner had wat ontwikkelaars 'wind van wereldklasse' noemden. Veel landeigenaren stonden te popelen - het ondertekenen van hun hectaren kwam met de belofte van ongeveer $ 15,000 per turbine per jaar. De turbines zouden ook geld in het provincie- en schoolsysteem pompen, zeiden provinciale ambtenaren en bedrijfsleiders.
"In Banner County zou het de onroerendgoedbelasting hebben verlaagd tot verdomd bijna niets," zei Young, werd hen verteld.
Uiteindelijk hebben twee bedrijven - Invenergy en Orion Renewable Energy Group - de laatste hand gelegd aan plannen om windturbines op te zetten in Banner County.
Er zijn milieueffectstudies afgerond. Vergunningen, huurcontracten en contracten werden getekend.
Orion had 75 tot 100 turbines gepland en hoopte dit jaar een project operationeel te hebben.
Invenergy ging maar liefst 200 turbines bouwen. Het bedrijf was in aanmerking gekomen voor federale belastingkredieten om het project te starten en had zelfs de betonnen kussens gestort waarop de turbines zouden komen te staan, en ze weer met aarde te bedekken, zodat boeren het land konden gebruiken totdat de bouw begon.
Maar besprekingen met het leger die in 2019 begonnen, brachten de projecten tot stilstand.
Windturbines vormen een "aanzienlijk gevaar voor de vliegveiligheid", zei een woordvoerder van de luchtmacht in een e-mail. Die turbines bestonden niet toen de silo's werden gebouwd. Nu ze het landelijke landschap bezaaien, zei de luchtmacht dat het zijn tegenslagregels opnieuw moest evalueren. Het uiteindelijke aantal waar het op uitkwam was twee zeemijlen - 2.3 mijl op het land - zodat helikopters niet zouden neerstorten tijdens sneeuwstormen of stormen.
De afstand was nodig om vliegtuigbemanningen veilig te houden tijdens "routinematige dagelijkse veiligheidsoperaties of kritieke noodoperaties, terwijl ze ook samenleven met onze mede-Amerikanen die het land rond deze vitale faciliteiten bezitten en bewerken", zei een woordvoerder.
In mei reisden militaire functionarissen van Wyoming's FE Warren Air Force Base om het nieuws aan landeigenaren te brengen. Op een overheadprojector in Kimball's Sagebrush Restaurant toonden ze vergrote foto's van wat helikopterpiloten zien wanneer ze in een sneeuwstorm in de buurt van turbines vliegen.
Voor de meeste landeigenaren kwam het nieuws als een gutpunch. Ze zeiden dat ze de nationale veiligheid ondersteunen en servicemedewerkers veilig houden. Maar ze vragen zich af: is acht keer zoveel afstand nodig?
'Ze bezitten die grond niet. Maar ineens hebben ze de macht om alles neer te halen en ons te vertellen wat we wel en niet kunnen doen', zei Jones. “Het enige wat we willen doen is onderhandelen. 4.6 mijl [diameter] is wat mij betreft veel te ver.”
Bij County Road 19 scheidt een hek met kettingschakels de ingang van een raketsilo van de omliggende landbouwgrond. Young parkeert aan de overkant van de weg en wijst over een heuvel naar een meteorologische toren geplaatst door een energiebedrijf.
Er zijn hectaren landbouwgrond tussen de raketsilo en de toren. De toren waarnaar Young wijst, verschijnt als een kleine lijn aan de horizon, bekroond met een knipperend rood licht.
'Als je een helikopter op een ziekenhuis in het land kunt laten landen, zeggen ze dat dit te dichtbij is,' zei Young, wijzend naar de raketsilo en de verre toren. "Nu weet je waarom we boos zijn, toch?"
WINDENERGIE VERBETERT, MAAR NOG STEEDS ACHTERUIT
Nebraska bouwde zijn eerste windturbines in 1998 - twee torens ten westen van Springview. Geïnstalleerd door het Nebraska Public Power District, was het paar een testrun voor een staat wiens buurland Iowa sinds het begin van de jaren tachtig windenergie promootte.
Een kaart van windfaciliteiten in Nebraska toont windsnelheden in de hele staat. De donkerpaarse band die Banner County doormidden snijdt, geeft aan waar de twee windprojecten zouden zijn gebleven. Met dank aan de afdeling Milieu en Energie van Nebraska
Tegen 2010 was Nebraska 25e in het land bij het produceren van door wind opgewekte stroom - de onderkant van het peloton onder de winderige staten in de Great Plains.
De redenen die de vertraging aanwakkerden, waren uniek in Nebraskan. Nebraska is de enige staat die volledig wordt bediend door openbare nutsbedrijven, die de opdracht hebben om de goedkoopst mogelijke elektriciteit te leveren.
Federale heffingskortingen voor windparken waren alleen van toepassing op de particuliere sector. Met een kleinere bevolking, toch al goedkope elektriciteit en beperkte toegang tot transmissielijnen, miste Nebraska de markt om windenergie de moeite waard te maken.
Een decennium aan wetgeving hielp die calculus te veranderen. Nutsbedrijven mochten stroom kopen van particuliere windontwikkelaars. Een staatswet leidde de belastingen die werden geïnd van windontwikkelaars terug naar de provincie en het schooldistrict - de reden waarom de Banner-windparken mogelijk de belastingen voor inwoners van de provincie hebben verlaagd.
Nu heeft Nebraska genoeg windturbines om 3,216 megawatt op te wekken, waarmee het op de vijftiende plaats in het land staat.
Het is een bescheiden groei, zeiden experts. Maar met nieuwe federale wetgeving die wind- en zonne-energie stimuleert, en de drie grootste openbare energiedistricten van Nebraska die zich ertoe verbinden koolstofneutraal te worden, wordt verwacht dat windenergie in de staat zal versnellen.
Het grootste obstakel zijn nu misschien Nebraskans die geen windturbines in hun provincies willen.
De turbines zijn luidruchtige doorn in het oog, zeggen sommigen. Zonder federale belastingverminderingen zijn ze niet per se een financieel verstandige manier om elektriciteit op te wekken, zei Tony Baker, wetgevend assistent voor senator Tom Brewer.
In april legden de commissarissen van Otoe County een moratorium van een jaar op windprojecten. In Gage County hebben ambtenaren beperkingen aangenomen die toekomstige windontwikkeling zouden voorkomen. Volgens energiejournalist hebben provinciecommissarissen in Nebraska sinds 2015 windparken 22 keer afgewezen of beperkt De nationale database van Robert Bryce.
"Het eerste wat we uit ieders mond hoorden was: 'We willen die verdomde windturbines niet naast ons huis'", zei Baker, terwijl hij de bezoeken aan de leden van Brewer's Sandhills beschreef. “Windenergie verscheurt het weefsel van gemeenschappen. Je hebt een gezin dat er baat bij heeft, het wil, maar iedereen die naast hen staat niet.”
Veel windturbines zijn te vinden in de buurt van Banner County in het naburige Kimball County. Dit gebied van Nebraska is een van de beste plaatsen in de Verenigde Staten voor constante, snelle wind, zeggen energie-experts. Foto door Fletcher Halfaker voor de Flatwater Free Press
John Hansen, voorzitter van de Nebraska Farmers Union, zei dat de strijd tegen windparken de afgelopen jaren is toegenomen. Maar het is een luide minderheid, zei hij. Volgens een peiling van de Universiteit van Nebraska-Lincoln uit 2015 vond XNUMX procent van de landelijke Nebraskanen dat er meer zou moeten worden gedaan om wind- en zonne-energie te ontwikkelen.
'Het is dat NIMBY-probleem,' zei Hansen, terwijl hij het acroniem gebruikte voor 'Niet in mijn achtertuin'. Het is: "'Ik ben niet tegen windenergie, ik wil het gewoon niet in mijn omgeving.' Hun doel is ervoor te zorgen dat er geen project wordt gebouwd, punt uit.”
Voor Nebraska-steden die te maken hebben met een krimpende bevolking, kunnen windturbines economische kansen betekenen, zei Hansen. In Petersburg leidde de toestroom van arbeiders na de bouw van een windmolenpark een falende supermarkt ertoe om in plaats daarvan een tweede locatie te bouwen, zei hij. Het is het equivalent van een deeltijdbaan voor boeren die akkoord gaan met turbines.
"Het is alsof je een oliebron op je land hebt zonder alle vervuiling", zegt Dave Aiken, hoogleraar economie aan de UNL. "Je zou denken dat het een no-brainer zou zijn."
In Banner County zou het economische voordeel ook naar de omgeving zijn doorgesijpeld, zeiden landeigenaren. Bemanningen die turbines bouwden, zouden boodschappen hebben gedaan en in hotels in de naburige provincies Kimball en Scotts Bluff hebben verbleven.
Nu weten de landeigenaren niet helemaal zeker wat de toekomst biedt. Orion zei dat het besluit van de luchtmacht ten minste de helft van de geplande turbines uitsluit. Het hoopt nog steeds een project te hebben dat in 2024 loopt. Invenergy weigerde verdere plannen te geven.
"Deze bron is er gewoon, klaar om te worden gebruikt", zei Brady Jones, de zoon van John Jones. “Hoe komen we daar vanaf? In een tijd waarin we wetgeving aannemen die de investeringen in windenergie in dit land enorm zou verhogen? Die energie moet ergens vandaan komen.”
