Gegevens die deze week openbaar worden gemaakt, onthullen de mate waarin de wapens werden gebruikt op "zachte doelen"
Onderzoekers hebben gegevens opgegraven met maar liefst 181,000 munitie met verarmd uranium die in 2003 door Amerikaanse troepen in Irak zijn afgevuurd, wat de belangrijkste openbare documentatie vormt van het gebruik van de controversiële bewapening tijdens de door de VS geleide invasie.
Door Samuel Oakford, IRIN Nieuws
Uit de cache, die in 2013 aan de George Washington University is vrijgegeven maar tot nu toe niet openbaar is gemaakt, blijkt dat een meerderheid van de 1,116 missies die in maart en april 10 door A-2003-jetbemanningen werden uitgevoerd, gericht waren op zogenaamde "zachte doelen" zoals auto's en vrachtwagens, evenals gebouwen en troepenposities. Dit loopt parallel met de verklaringen dat de munitie werd gebruikt op een breed scala aan doelen en niet alleen tegen de tanks en gepantserde voertuigen waarvoor het Pentagon beweert dat superpenetrerende DU-munitie bedoeld is.
De stakingslogboeken werden oorspronkelijk overhandigd als reactie op een verzoek van de Freedom of Information Act door het National Security Archive van de George Washington University, maar werden tot nu toe niet onafhankelijk geëvalueerd en geanalyseerd.
Eerder dit jaar heeft het Archief de gegevens verstrekt aan onderzoekers van de Nederlandse NGO PAX en een belangenorganisatie, de International Coalition to Ban Uranium Weapons (ICBUW), die op zoek waren naar nieuwe informatie. IRIN heeft zowel de gegevens als de analyse verkregen van PAX en ICBUW, die zijn opgenomen in een rapport dat later deze week wordt gepubliceerd.
Bevestiging dat de munitie willekeuriger werd gebruikt dan eerder werd erkend, zou de oproep aan wetenschappers kunnen hernieuwen om dieper in te gaan op de gezondheidseffecten van DU voor de burgerbevolking in conflictgebieden. De munitie is vermoedelijk – maar nooit overtuigend bewezen – van het veroorzaken van kanker en geboorteafwijkingen, onder andere.
Maar als gevolg van zowel de aanhoudende onveiligheid in Irak als de schijnbare onwil van de Amerikaanse regering om gegevens te delen en onderzoek te doen, blijft er een gebrek aan epidemiologische studies in Irak. Dit heeft een vacuüm gecreëerd waarin theorieën over DU zijn ontstaan, sommige samenzweerders.
De wetenschap dat DU in het hele land is neergeschoten, maar verwarring over waar en in welke hoeveelheden is frustrerend voor Irakezen, die nu opnieuw worden geconfronteerd met een landschap geteisterd door oorlog, dood en ontheemding.
Vandaag vliegen dezelfde A-10-vliegtuigen opnieuw over Irak, evenals over Syrië, waar ze zich richten op troepen van de zogenaamde Islamitische Staat. Hoewel Amerikaanse militaire persfunctionarissen zeggen dat DU niet is ontslagen, zijn er geen beperkingen van het Pentagon om dit te doen, en tegenstrijdige informatie die aan het Congres is verstrekt, heeft vragen doen rijzen over de mogelijke inzet vorig jaar.
De wetenschappelijke waas
Verarmd uranium is wat overblijft wanneer de hoogradioactieve stof uranium-235 wordt verrijkt - de isotopen worden gescheiden in een proces dat wordt gebruikt om zowel kernbommen als energie te maken.
DU is minder radioactief dan het origineel, maar wordt nog steeds beschouwd als een giftige chemische stof en een "gevaar voor de gezondheid van de straling wanneer het zich in het lichaam bevindt", volgens aan het Amerikaanse Environmental Protection Agency.
Veel artsen denken dat eventuele negatieve gezondheidseffecten hoogstwaarschijnlijk zouden zijn: voortkomen uit het inademen van deeltjes nadat een DU-wapen is gebruikt, hoewel inname ook een punt van zorg is. Hoewel er studies zijn uitgevoerd in laboratoriumomgevingen en met een klein aantal veteranen, is er geen uitgebreid medisch onderzoek gedaan naar burgerbevolking die is blootgesteld aan DU in conflictgebieden, waaronder Irak.
Er is "zeer beperkt geloofwaardig direct epidemiologisch bewijs" dat een verband aantoont tussen DU en gezondheidseffecten in deze omgevingen, legt David Brenner, directeur van het Centrum voor Radiologisch Onderzoek van Columbia University, uit aan IRIN. Na eerst een aandoening te hebben gevonden om op te sporen - bijvoorbeeld longkanker - zei Brenner dat een dergelijk onderzoek "de blootgestelde populatie zou moeten identificeren en vervolgens moet kwantificeren wat de blootstellingen aan elk individu waren". Dat is waar de targetinggegevens in het spel komen.
De gegevens kunnen ook nuttig zijn voor opruimacties, als ze ooit op grote schaal zouden worden uitgevoerd. Maar slechts 783 van de 1,116 vluchtlogboeken bevatten specifieke locaties, en de VS heeft dergelijke gegevens niet vrijgegeven voor de eerste Golfoorlog, toen meer dan 700,000 schoten werden gelost. Activisten hebben nagesynchroniseerde dat conflict “het meest giftige” in de geschiedenis.
Binnen de Verenigde Staten wordt DU streng gecontroleerd, met limieten voor de hoeveelheid die kan worden opgeslagen op militaire locaties, en opruimingsprotocollen worden gevolgd bij schietbanen. In 1991, toen een brand uitbrak op een Amerikaanse militaire basis in Koeweit en DU-munitie het gebied verontreinigde, betaalde de Amerikaanse regering voor de opruiming en liet 11,000 kubieke meter grond verwijderen en terugsturen naar de VS voor opslag.
Uit angst dat gebruikte DU-rondes jarenlang gevaarlijk kunnen blijven, zeggen experts dat dergelijke stappen - en soortgelijke die in de Balkan worden genomen na conflicten daar - nog steeds in Irak moeten worden uitgevoerd. Maar eerst en vooral moeten de autoriteiten weten waar ze moeten zoeken.
"Je kunt geen zinvolle dingen zeggen over het risico van DU als je geen zinvolle basis hebt van waar wapens zijn gebruikt en welke stappen zijn genomen", zegt Doug Weir, internationaal coördinator bij ICBUW.
Wat de gegevens laten zien - en wat niet?
Met het vrijgeven van deze nieuwe gegevens zijn onderzoekers dichter bij deze baseline dan ooit tevoren, hoewel het beeld nog lang niet compleet is. Meer dan 300,000 DU-rondes zijn naar schatting tijdens de oorlog van 2003 afgevuurd, voornamelijk door de VS.
De FOIA-release, uitgegeven door US Central Command (CENTCOM), verhoogt het aantal bekende locaties met mogelijke DU-besmetting van de oorlog van 2003 tot meer dan 1,100 - drie keer zoveel als de 350 die functionarissen van het Iraakse ministerie van Milieu aan PAX vertelden dat het op de hoogte was van en proberen op te ruimen.
Ongeveer 227,000 rondes van zogenaamde "combat mix" - een combinatie van voornamelijk Armor-Piercing Incendiary (API) munitie, die DU bevat, en High-Explosive Incendiary (HEI) munitie - werden naar verluidt afgevuurd in de sorties. Bij CENTCOM's eigen geschatte verhouding van 4 API's voor elke HEI-munitie, kwamen onderzoekers uit op een totaal van 181,606 uitgegeven ronden DU.
Hoewel de FOIA-release van 2013 uitgebreid is, bevat het nog steeds geen gegevens van Amerikaanse tanks, of verwijzingen naar mogelijke besmetting afkomstig van opslaglocaties tijdens de oorlog, of iets over het gebruik van DU door Amerikaanse bondgenoten. Het VK heeft informatie met betrekking tot het beperkte afvuren door Britse tanks in 2003 aan het milieuagentschap van de VN, UNEP, verstrekt.
Een beoordeling van de Amerikaanse luchtmacht uit 1975 deed de aanbeveling om DU-wapens alleen in silo's te plaatsen "voor gebruik tegen tanks, gepantserde personenwagens of andere harde doelen". Er werd gesuggereerd om de inzet van DU tegen personeel te verbieden, tenzij er geen andere geschikte wapens beschikbaar zijn. De nieuwe schietrecords, schreven PAX en ICBUW in hun analyse, "laten duidelijk zien dat de beperkingen die in de review worden voorgesteld grotendeels zijn genegeerd". Inderdaad, slechts 33.2 procent van de 1,116 vermelde doelen waren tanks of gepantserde voertuigen.
"Het laat duidelijk zien dat ondanks alle argumenten van de VS, dat de A-10's nodig zijn om bepantsering te verslaan, het meeste van wat werd geraakt waren ongepantserde doelen, en een aanzienlijk deel van die doelen waren in de buurt van bevolkte gebieden," Wim Zwijnenburg, senior onderzoeker bij PAX, vertelde IRIN.
De juridische waas
In tegenstelling tot mijnen en clustermunitie, evenals biologische of chemische wapens – zelfs verblindende lasers – is er geen verdrag gewijd aan het reguleren van de productie of het gebruik van DU-wapens.
"De wettigheid van het gebruik van DU in gewapende conflictsituaties is onbepaald", vertelde Beth Van Schaack, hoogleraar mensenrechten aan de Stanford University, en een voormalig functionaris van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, aan IRIN.
Het internationaal gewoonterecht van gewapende conflicten omvat een verbod op wapens waarvan kan worden verwacht dat ze op lange termijn schade zullen toebrengen en een verbod op methoden van oorlogvoering die overbodige verwondingen en onnodig lijden veroorzaken. "Bij gebrek aan betere gegevens over de onmiddellijke en langetermijneffecten van DU op de menselijke gezondheid en het natuurlijke milieu, is het echter moeilijk om deze normen specifiek toe te passen", aldus Van Schaack.
In een 2014 VN-rapport, sprak de Iraakse regering "haar diepe bezorgdheid uit over de schadelijke effecten" van verarmd uranium dat in conflicten wordt ingezet en riep op tot een verdrag dat het gebruik en de overdracht ervan verbiedt. Het riep landen die dergelijke wapens in conflict hebben gebruikt op om lokale autoriteiten "gedetailleerde informatie te verstrekken over de locatie van de gebruiksgebieden en de gebruikte hoeveelheden", om besmetting te beoordelen en mogelijk in te dammen.
Stilte en verwarring
Pekka Haavisto, die in 2003 voorzitter was van UNEP's post-conflictwerk in Irak, vertelde IRIN dat het destijds algemeen bekend was dat DU-munitie gebouwen en andere niet-gepantserde doelen met regelmaat raakte.
Hoewel zijn team in Irak officieel niet de taak had om het gebruik van DU te onderzoeken, waren er overal tekenen van, zei hij. In Bagdad waren ministeriegebouwen gemarkeerd met schade door DU-munitie, die VN-experts duidelijk konden zien. Tegen de tijd dat Haavisto en zijn collega's Irak verlieten na een bomaanslag in 2003 die gericht was op het hotel in Bagdad dat dienst doet als VN-hoofdkwartier, zei hij dat er weinig tekenen waren dat door de Amerikanen geleide troepen zich verplicht voelden om DU op te ruimen of zelfs Irakezen op de hoogte te stellen van waar het was neergeschoten .
"Toen we de DU-kwestie behandelden, konden we zien dat de militairen die het gebruikten behoorlijk strenge beschermingsmaatregelen hadden voor hun eigen personeel", zei Haavisto, momenteel parlementslid in Finland.
“Maar dan gaat de vergelijkbare logica niet op als je het hebt over de mensen die wonen op de locaties waar het is aangevallen – dat was natuurlijk een beetje verontrustend voor mij. Als je denkt dat het je leger in gevaar kan brengen, zijn er natuurlijk vergelijkbare gevaren voor mensen die na de oorlog in vergelijkbare omstandigheden leven.”
Verschillende steden in Irak, waaronder Fallujah, hebben aangeboren geboorteafwijkingen gemeld waarvan de lokale bevolking vermoedt dat ze verband houden met DU of ander oorlogsmateriaal. Zelfs als ze niet gerelateerd zijn aan het gebruik van DU - Fallujah komt bijvoorbeeld nauwelijks voor in de FOIA-release - zeggen onderzoekers dat volledige openbaarmaking van de DU-doellocatie net zo belangrijk is om het uit te sluiten als de oorzaak.
"Niet alleen zijn [de nieuwe] gegevens zorgwekkend, maar ook de hiaten erin", zegt Jeena Shah, een professor in de rechten aan de Rutgers University, die advocaten heeft geholpen om gerichte logbestanden van de Amerikaanse regering te achterhalen. Zowel Amerikaanse veteranen als Irakezen, zei ze, hebben alle gegevens over giftige munitie nodig, zodat de autoriteiten "giftige locaties kunnen saneren om toekomstige generaties Irakezen te beschermen en de nodige medische zorg kunnen bieden aan degenen die door het gebruik van deze materialen zijn benadeeld".
Is DU terug?
Deze week bevestigde een woordvoerder van het Pentagon aan IRIN dat er geen “beleidsbeperking is op het gebruik van DU bij operaties tegen ISIL” in Irak of Syrië.
En terwijl de Amerikaanse luchtmacht herhaaldelijk heeft ontkend dat DU-munitie door A-10's is gebruikt tijdens die operaties, hebben luchtmachtfunctionarissen een andere versie van de gebeurtenissen gegeven aan ten minste één lid van het Congres. In mei vroeg het kantoor van Martha McSally, vertegenwoordiger van Arizona, een voormalige A-10-piloot met A-10's in haar district, op verzoek van een kiezer, of DU-munitie was gebruikt in Syrië of Irak. Een verbindingsofficier van het luchtmachtcongres antwoordde in een e-mail dat Amerikaanse troepen in feite in twee dagen tijd 6,479 kogels van "Combat Mix" in Syrië hadden geschoten - "de 18th en 23rd van november 2015”. De officier legde uit dat de mix "een 5 op 1 verhouding heeft van API (DU) tot HEI".
"Dus dat gezegd hebbende, hebben we ~ 5,100 API-rondes verbruikt", schreef hij, verwijzend naar DU-rondes.
update: Op 20 oktober bevestigde CENTCOM officieel aan IRIN dat de door de VS geleide coalitie op 18 en 23 november 2015 munitie met verarmd uranium (DU) had afgevuurd op doelen in Syrië. Het zei dat de munitie werd gekozen vanwege de aard van de doelen op die dagen. Een woordvoerder van CENTCOM zei dat eerdere weigeringen te wijten waren aan "een fout bij het rapporteren van het bereik."
Die data vielen binnen een intense periode van door de VS geleide stakingen tegen IS-olie-infrastructuur en transportvoertuigen, genaamd "Tidal Wave II". Volgens persverklaringen van de coalitie zijn in de tweede helft van november in Syrië honderden olietrucks vernield, waaronder: 283 alleen op 22 november.
De inhoud van de e-mails en het antwoord van de luchtmacht werden oorspronkelijk doorgestuurd naar de lokale anti-nucleaire activist Jack Cohen-Joppa, die ze deelde met IRIN. McSally's kantoor bevestigde later de inhoud van beide. Deze week bereikten meerdere Amerikaanse functionarissen de discrepantie niet.
