Opsommingstekens en knuppels

Hier is een verslag van het kerstbestand uit een boek geschreven door iemand die erbij was:

Kogels en knuppels, door Bruce Bairnsfather via Project Guttenberg

HOOFDSTUK VIII

KERSTAVOND——EEN LULL IN HAAT—
BRITON CUM BOCHE

Kort na de in het vorige hoofdstuk uiteengezette handelingen verlieten we de loopgraven voor onze gebruikelijke dagen in knuppels. Het naderde nu kerstdag en we wisten dat het ons lot zou zijn om op 23 december weer in de loopgraven te zijn en dat we daarom onze kerst daar zouden doorbrengen. Ik herinner me dat ik destijds erg veel pech had, want alles in de aard van de festiviteiten op eerste kerstdag werd duidelijk op de kop geslagen. Nu ik er echter op terugkijk, had ik die unieke en rare kerstdag voor geen goud willen missen.

Nou, zoals ik al eerder zei, we gingen weer "in" op de 23e. Het weer was nu heel mooi en koud geworden. De dageraad van de 24ste bracht een volkomen stille, koude, ijzige dag. De geest van Kerstmis begon ons allemaal te doordringen; we probeerden manieren en middelen te bedenken om de volgende dag, Kerstmis, op de een of andere manier anders te maken dan andere. Uitnodigingen van de ene dug-out naar de andere voor diverse maaltijden begonnen te circuleren. Kerstavond was, qua weer, alles wat kerstavond zou moeten zijn.

Er was aangekondigd dat ik die avond bij een dug-out ongeveer een kwart mijl naar links zou verschijnen om iets speciaals te hebben tijdens loopgraafdiners - niet zo veel bullebak en Maconochie als gewoonlijk. Een fles rode wijn en een mengelmoes van ingeblikte dingen van huis die bij hun afwezigheid werden vervangen. De dag was geheel zonder beschietingen verlopen en op de een of andere manier hadden we allemaal het gevoel dat ook de Boches stil wilden zijn. Er was een soort onzichtbaar, ongrijpbaar gevoel dat zich uitstrekte over het bevroren moeras tussen de twee lijnen, dat zei: "Dit is kerstavond voor ons allebei...iets met elkaar gemeen."

Rond 10 uur verliet ik de gezellige dug-out aan de linkerkant van onze linie en liep terug naar mijn eigen hol. Toen ik bij mijn eigen stuk loopgraaf aankwam, trof ik verschillende mannen aan die daar stonden, en allemaal erg opgewekt. Er werd flink gezongen en gepraat, grappen en grappen op onze eigenaardige kerstavond hingen, in tegenstelling tot alle voorgaande, dik in de lucht. Een van mijn mannen wendde zich tot mij en zei:

"U kunt ze heel duidelijk horen, meneer!"

"Wat horen?" vroeg ik.

'De Duitsers daar, mijnheer; 'hoor ze zingen en spelen op een band of zoiets.'

Ik luisterde; - ver weg over het veld, tussen de donkere schaduwen erachter, kon ik het geroezemoes van stemmen horen, en af ​​​​en toe kwam er een uitbarsting van een onverstaanbaar lied in de ijzige lucht. Het gezang leek het luidst en duidelijkst een beetje rechts van ons. Ik dook mijn dug-out in en vond de pelotonscommandant.

"Hoor je de Boches dat kabaal daar omhoog schoppen?" Ik zei.

"Ja," antwoordde hij; "ze zijn er al een tijdje mee bezig!"

"Kom op," zei ik, "laten we langs de loopgraaf gaan naar de heg daar aan de rechterkant - dat is het dichtstbijzijnde punt daarginds."

Dus strompelden we langs onze nu harde, bevroren greppel, klauterden de oever op en liepen over het veld naar ons volgende stukje loopgraaf aan de rechterkant. Iedereen luisterde. Een geïmproviseerde Boche-band speelde een precaire versie van 'Deutschland, Deutschland, uber Alles', waarna enkele van onze mondharmonica-experts wraak namen met flarden ragtime-songs en imitaties van het Duitse deuntje. Plots hoorden we een verward geschreeuw van de andere kant. We stopten allemaal om te luisteren. De schreeuw kwam weer. Een stem in het donker riep in het Engels, met een sterk Duits accent: "Kom hierheen!" Een golf van vrolijkheid golfde door onze loopgraaf, gevolgd door een ruwe uitbarsting van mondharmonica's en gelach. Even later, in een stilte, herhaalde een van onze sergeanten het verzoek: "Kom hierheen!"

"Jij komt halverwege - ik kom halverwege", zweefde uit de duisternis.

"Kom op dan!" riep de sergeant. "Ik kom langs de heg!"

"Ah! maar jullie zijn met z'n tweeën,' kwam de stem van de andere kant terug.

Hoe dan ook, na veel achterdochtig geschreeuw en spottende spot van beide kanten, ging onze sergeant langs de heg die loodrecht op de twee rijen loopgraven liep. Hij was snel uit het zicht; maar terwijl we allemaal in ademloze stilte luisterden, hoorden we al snel een krampachtig gesprek dat daar in de duisternis plaatsvond.

Even later kwam de sergeant terug. Hij had een paar Duitse sigaren en sigaretten bij zich, die hij had ingeruild voor een paar Maconochie's en een blikje Capstan, dat hij had meegenomen. De seance was voorbij, maar het had net de nodige sfeer gegeven aan onze kerstavond - iets menselijks en ongewoons.

Na maanden van wraakzuchtige sluipschutters en beschietingen kwam deze kleine episode als een verkwikkend tonicum en een welkome verlichting van de dagelijkse eentonigheid van antagonisme. Het verminderde onze passie of vastberadenheid niet; maar plaats gewoon een klein menselijk leesteken in ons leven van koude en vochtige haat. Precies op de juiste dag ook: kerstavond! Maar als merkwaardige episode was dit niets in vergelijking met onze ervaring de volgende dag.

Op kerstochtend werd ik heel vroeg wakker en kwam uit mijn dug-out de loopgraaf in. Het was een perfecte dag. Een prachtige, wolkenloze blauwe lucht. De grond was hard en wit en vervaagde in de richting van het bos in een dunne, laaghangende mist. Het was zo'n dag zoals kunstenaars die steevast op kerstkaarten uitbeelden - de ideale kerstdag van fictie.

"Zin in al deze haat, oorlog en ongemak op een dag als deze!" Ik bedacht me. De hele geest van Kerstmis leek aanwezig te zijn, zozeer zelfs dat ik me herinner dat ik dacht: "Dit onbeschrijfelijke iets in de lucht, dit gevoel van vrede en goede wil, zal zeker enig effect hebben op de situatie hier vandaag!" En ik zat er niet ver naast; dat deed het in ieder geval om ons heen, en ik ben altijd zo blij geweest om te denken aan mijn geluk om ten eerste op eerste kerstdag daadwerkelijk in de loopgraven te zijn en ten tweede op de plek te zijn waar een vrij unieke kleine aflevering plaatsvond.

Alles zag er die ochtend vrolijk en stralend uit - de ongemakken leken op de een of andere manier minder te zijn; ze leken zichzelf te hebben belichaamd in intense, ijzige kou. Het was precies het soort dag om de vrede te verklaren. Het zou zo'n goede finale zijn geweest. Ik had graag plotseling een enorme sirene horen loeien. Iedereen stopte en zei: "Wat was dat?" Weer loeien van sirene: verschijning van een klein figuurtje dat over de bevroren modder rent en met iets zwaait. Hij komt dichterbij - een telegraafjongen met een draad! Hij geeft het aan mij. Met trillende vingers maak ik hem open: “War off, return home.—George, RI” Proost! Maar nee, het was een fijne, fijne dag, dat was alles.

Toen we even later door de loopgraaf liepen en de merkwaardige affaire van de vorige avond bespraken, werden we ons plotseling bewust van het feit dat we veel sporen van Duitsers zagen. Hoofden dobberden rond en lieten op de meest roekeloze manier over hun borstwering zien, en terwijl we keken, werd dit fenomeen steeds duidelijker.

Een complete Boche-figuur verscheen plotseling op de borstwering en keek om zich heen. Deze klacht werd besmettelijk. Het duurde niet lang voordat "Onze Bert" op de skyline stond (het is een hele klus om hem er ooit van af te houden). Dit was het signaal om meer Boche-anatomie te onthullen, en dit werd beantwoord door al onze Alf's en Bill's, totdat, in minder tijd dan nodig is om te zeggen, een half dozijn van elk van de strijdende partijen buiten hun loopgraven waren en naderden elkaar in niemandsland.

Echt een vreemd gezicht!

Ik klauterde over onze borstwering en liep het veld over om te kijken. Gekleed in een modderig pak van kaki en met een jas van schapenvacht en een bivakmuts, voegde ik me halverwege de Duitse loopgraven bij de menigte.

Het voelde allemaal heel merkwaardig aan: hier waren deze worstetende ellendelingen, die ervoor hadden gekozen om deze helse Europese fracas te beginnen, en daarmee ons allemaal in dezelfde modderige augurk hadden gebracht als zijzelf.

Dit was mijn eerste echte aanblik van hen van dichtbij. Hier waren ze - de echte, praktische soldaten van het Duitse leger. Er was die dag aan geen van beide kanten een greintje haat; en toch, aan onze kant, was de wil om oorlog te voeren en de wil om hen te verslaan geen moment verslapt. Het was net als de pauze tussen de rondes in een vriendschappelijke bokswedstrijd. Het verschil in type tussen onze mannen en die van hen was zeer duidelijk. Er was geen contrast tussen de geest van de twee partijen. Onze mannen, in hun kraskostuums van vuile, modderige kaki, met hun verschillende soorten hoofdtooien van wollen helmen, dempers en gehavende hoeden, vormden een luchtige, open, humoristische verzameling in tegenstelling tot de sombere houding en stugge verschijning van de Hunnen in hun grijsgroene vervaagde uniformen, hoge laarzen en varkenstaarthoeden.

Het kortste effect dat ik kan geven van de indruk die ik had, was dat onze mannen, superieure, ruimdenkende, meer openhartige en beminnelijke wezens, deze verbleekte, fantasieloze producten van perverse cultuur beschouwden als een stel verwerpelijke maar grappige krankzinnigen wiens hoofden kreeg om uiteindelijk gesnapt te worden.

'Kijk daar eens, Bill,' zei onze Bert dan, terwijl hij een bijzonder nieuwsgierig lid van het gezelschap aanwees.

Ik slenterde er tussen door en zoog zoveel indrukken op als ik kon. Twee of drie van de Boches leken bijzonder geïnteresseerd in mij, en nadat ze een of twee keer om me heen waren gelopen met een sombere nieuwsgierigheid op hun gezicht gedrukt, kwam er een naar voren en zei: "Offizier?" Ik knikte met mijn hoofd, wat in de meeste talen 'ja' betekent, en bovendien spreek ik geen Duits.

Ik kon zien dat deze duivels allemaal vriendelijk wilden zijn; maar geen van hen bezat de openlijke, openhartige gemoedelijkheid van onze mannen. Iedereen was echter aan het praten en lachen, en op souvenirjacht.

Ik zag een Duitse officier, een soort luitenant zou ik denken, en omdat ik een beetje een verzamelaar was, liet ik hem weten dat ik een paar van zijn knopen leuk vond.

We zeiden toen allebei dingen tegen elkaar die geen van beiden begrepen, en spraken af ​​om te ruilen. Ik haalde mijn draadknipper tevoorschijn en verwijderde met een paar behendige knipbeurten een paar van zijn knopen en stopte ze in mijn zak. Ik gaf hem toen twee van de mijne in ruil.

Terwijl dit aan de gang was, vertelde een van de laager-schifters een gekabbel van keeluitbarstingen die me vertelden dat er een idee bij iemand was opgekomen.

Plots rende een van de Boches terug naar zijn loopgraaf en verscheen even later weer met een grote camera. Ik poseerde in een gemengde groep voor verschillende foto's en heb sindsdien gewenst dat ik een regeling had getroffen om een ​​kopie te krijgen. Ongetwijfeld staan ​​er ingelijste edities van deze foto op de schoorsteenmantels van de Hunnen, die aan bewonderende strafers duidelijk en onmiskenbaar laten zien hoe een groep perfide Engelsen zich op eerste kerstdag onvoorwaardelijk overgaven aan de dappere Deutschers.

Langzaam begon de bijeenkomst uiteen te lopen; een soort gevoel dat de autoriteiten aan beide kanten niet erg enthousiast waren over deze verbroedering, leek door de bijeenkomst te kruipen. We gingen uit elkaar, maar er was een duidelijke en vriendelijke afspraak dat kerstdag in rust zou worden afgesloten. Het laatste dat ik van deze kleine affaire zag, was een visioen van een van mijn machinegeweren, die in het burgerleven een beetje een amateurkapper was, die het onnatuurlijk lange haar knipte van een volgzame Boche, die geduldig op de grond knielde terwijl de automatische tondeuses kropen omhoog in zijn nek.