De laatst bekende overlevende van niemandslandvoetbal stierf op 22 juli 2001 op 106-jarige leeftijd.
OUDE soldaten, zeggen ze, sterven nooit, ze vervagen alleen maar. Bertie Felstead was een uitzondering. Hoe ouder hij was, hoe beroemder hij werd. Hij was meer dan 100 jaar oud en had zich lange tijd genesteld in een verpleeghuis in Gloucester, toen hij van president Jacques Chirac de Franse Légion d'Honneur ontving. Hij was ouder dan 105 toen hij de oudste man van Groot-Brittannië werd. En tegen die tijd was hij zelfs nog bekender als de enige overlevende van de spontane kerstwapenstilstanden die tijdens de Eerste Wereldoorlog aan het westfront plaatsvonden. Weinig oorlogsgebeurtenissen zijn het onderwerp van zoveel controverse en mythe.
De heer Felstead, een Londenaar en destijds tuinder, meldde zich in 1915 vrijwillig voor dienst. Later datzelfde jaar nam hij deel aan de tweede en laatste kerstwapenstilstand terwijl hij gestationeerd was in de buurt van het dorp Laventie in Noord-Frankrijk. Hij was toen een soldaat in de Royal Welch Fusiliers, het regiment van Robert Graves, de auteur van een van de krachtigste boeken over die oorlog, "Goodbye to All That". Zoals meneer Felstead zich herinnerde, kwam de vredesouverture op kerstavond vanuit de vijandelijke linies. Soldaten zongen daar in het Duits de hymne "Ar Hyd y Nos" uit Wales. Hun keuze van hymne werd opgevat als een zeer gewaardeerde erkenning van de nationaliteit van het regiment dat hen in loopgraven op ongeveer 100 meter afstand tegenstond, en de Royal Welch Fusiliers reageerden door "Good King Wenceslas" te zingen.
Na een nacht van kerstliederen, herinnerde de heer Felstead zich, waren de gevoelens van welwillendheid zo opgezwollen dat bij het aanbreken van de dag Beierse en Britse soldaten spontaan uit hun loopgraven klauterden. Onder het uitroepen van groeten als "Hallo Tommy" en "Hallo Fritz" schudden ze elkaar eerst de hand in niemandsland en presenteerden elkaar vervolgens geschenken. Duits bier, worstjes en puntige helmen werden gegeven, of geruild, in ruil voor bullebakvlees, koekjes en tuniekknopen.
Een ander balspel
Het spel dat ze speelden was, herinnerde meneer Felstead zich, een ruw soort voetbal. “Het was geen spel als zodanig, meer een kick-around en een free-for-all. Voor zover ik weet, hadden er 50 aan elke kant kunnen zijn. Ik speelde omdat ik voetbal heel leuk vond. Ik weet niet hoe lang het duurde, waarschijnlijk een half uur.” Toen, zoals een andere Fusiliers zich herinnerde, werd de pret een halt toegeroepen door een Britse sergeant-majoor die zijn mannen beval terug de loopgraven in te gaan en hen er nors aan herinnerde dat ze daar waren “om tegen de Hunnen te vechten, niet om vriendschap met hen te sluiten. ”.
Deze tussenkomst heeft geholpen de vulgaire marxistische mythe in stand te houden, bijvoorbeeld in de musical "Oh, What a Lovely War!", dat de gewone soldaten aan beide kanten alleen maar verlangden naar kameraadschappelijke vrede en werden opgewonden of gedwongen om te vechten door chauvinistische officieren die achtervolgden hun klassenbelang. In feite begonnen officieren aan beide kanten verschillende kerstwapenstilstanden in 1915 en van de veel bredere wapenstilstanden in 1914. Nadat ze hadden overlegd om overeenstemming te bereiken over de voorwaarden van de wapenstilstanden, mengden de meeste officieren zich net zo enthousiast met de vijand als hun mannen.
In zijn verslag van de wapenstilstanden legde Robert Graves uit waarom. “[Mijn bataljon] stond zichzelf nooit toe om enige politieke gevoelens over de Duitsers te hebben. De plicht van een beroepssoldaat was simpelweg om te vechten tegen wie de koning hem opdroeg te vechten... De kerstverbroedering van 1914, waaraan het bataljon als een van de eersten deelnam, had dezelfde professionele eenvoud gehad: geen emotionele hiaat, dit, maar een gemeenplaats van militaire traditie - een uitwisseling van beleefdheden tussen officieren van vijandige legers.
Volgens Bruce Bairnsfather, een van de meest populaire soldaat-schrijvers van de Eerste Wereldoorlog, waren de Tommies net zo koppig. Er was, schreef hij, geen greintje haat aan beide kanten tijdens deze wapenstilstanden, “en toch was aan onze kant geen moment de wil om de oorlog te winnen en de wil om ze te verslaan verslapt. Het was net als de pauze tussen de rondes in een vriendschappelijke bokswedstrijd.”
De vele Britse eigentijdse verslagen van de wapenstilstanden helpen een andere mythe te ontkrachten: dat de autoriteiten alle kennis van verbroedering voor het publiek thuis hielden, anders zou dit het moreel schaden. Populaire Britse kranten en tijdschriften drukten foto's en tekeningen af van Duitse en Britse soldaten die samen Kerstmis vierden in niemandsland.
Het is echter waar dat de kerstwapenstilstanden in de latere oorlogsjaren niet werden herhaald. Tegen 1916 en 1917 had de meedogenloze slachting van een uitputtingsoorlog de vijandschap aan beide kanten zo verdiept dat vriendschappelijke ontmoetingen in niemandsland vrijwel ondenkbaar waren, zelfs met Kerstmis.
Meneer Felstead behoorde tot de dapperste van de Tommies. Hij keerde terug naar huis voor behandeling in het ziekenhuis nadat hij gewond was geraakt in de slag om de Somme in 1916, maar herstelde voldoende om weer in aanmerking te komen voor dienst in het buitenland. Hij werd naar Saloniki gestuurd, waar hij acute malaria opliep en vervolgens, na nog een periode van herstel in Blighty, de laatste maanden van de oorlog in Frankrijk uitzat.
Nadat hij was gedemobiliseerd, leidde hij een relatief saai, respectabel leven. Alleen een lang leven maakte een einde aan zijn onbekendheid. Schrijvers en journalisten drongen erop aan om een deelnemer aan een legendarische wapenstilstand wiens leven zich uiteindelijk over drie eeuwen uitstrekte, te interviewen en te vieren. Hij vertelde hen dat alle Europeanen, ook de Britten en de Duitsers, vrienden moesten zijn.
