Tienerjongens raken al snel verstrikt in de beproeving van de loopgravenoorlog in deze Duitstalige bewerking van de roman uit de Eerste Wereldoorlog. Foto: Netflix
Door Peter Bradshaw, The Guardian, Oktober 14, 2022
EDe anti-oorlogsklassieker van rijke Maria Remarque krijgt zijn eerste Duitstalige verfilming voor het scherm, na de Hollywood-versies van 1930 en 1979; het is een krachtige, welsprekende, gewetensvolle film van regisseur en co-schrijver Edward Berger. Nieuwkomer Felix Kammerer speelt Paul, de Duitse tiener die zich tegen het einde van de eerste wereldoorlog in een naïeve patriottische vurigheid aansluit bij zijn schoolvrienden, opgewonden uitkijkend naar een gemakkelijke, opschepperige mars naar Parijs. In plaats daarvan bevindt hij zich in een nachtmerrie van bloedvergieten en chaos.
Voor generaties Britse lezers vormde het verhaal de symmetrische aanvulling op soortgelijke kwelling achter de geallieerde linies, een boek dat gelezen werd in combinatie met bijvoorbeeld de poëzie van Wilfred Owen. Het was die intertekstuele, spiegelbeeldige combinatie die in zekere zin de dimensie van absurdistische waanzin vestigde waarop latere anti-oorlogswerken zoals Catch-22 zouden voortbouwen. De oorspronkelijke Duitse titel, Im Westen Nichts Neues (“In het Westen niets nieuws”), briljant weergegeven als “alles stil aan het westfront” in 1929 door de Australische vertaler Arthur Wheen, is een zin uit een feitelijk militair rapport met een afschuwelijke ironie. Het westfront is alleen stil voor de doden.
Young Paul is de bekende soldaat van deze film, het symbool van geruïneerde onschuld, zijn frisse openheid gehuld in een bloed-en-moddermasker van horror. Hij is gestrand in de beproeving van een statische loopgravenoorlog, des te pijnlijker nuttelozer omdat dit tegen het einde van de oorlog plaatsvindt, en angstige Duitse vertegenwoordigers arriveren om de capitulatie te ondertekenen in de Franse treinwagon in Compiègne. Daniel Brühl speelt burgerpoliticus Magnus Erzberger die de Duitse delegatie leidde; Thibault de Montalembert heeft een cameo als maarschalk Foch, waarbij hij minachtend elke gezichtsbesparende concessie aan de Duitsers afwijst. Het verhaal moet een climax van misselijkheid bereiken na de ondertekening, wanneer een woedende Duitse generaal aan zijn uitgeputte en getraumatiseerde troepen verklaart dat ze tijd hebben voor een laatste strijd om de eer van het vaderland te redden voor 11 uur, het uur van de wapenstilstand.
De kameraden van Paul zijn Müller (Moritz Klaus), Kropp (Aaron Hilmer), Tjaden (Edin Hasanović) en vooral de oudere en meer zorgeloze beroepssoldaat Katczinsky, of "Kat" - een geweldige prestatie van Albrecht Schuch. Kat wordt de figuur van de oudere broer van de jongens, of misschien zelfs een vaderfiguur, of zelfs een figuur van hun eigen alternatieve zelf, met meer beschermende desillusie. De inval van Paul en Kat op een Franse boerderij voor voedsel wordt een tumultueuze grap. later zitten ze samen op de boomstam boven de latrineloopgraaf (een kenmerk van de eerste wereldoorlog dat ook voorkomt in Peter Jackson's Ze zullen niet oud worden) en analfabeet Kat vraagt Paul om hem een brief van zijn vrouw voor te lezen, die op ondragelijke wijze een privé-familietragedie onthult.
All Quiet on the Western Front is een substantieel, serieus werk, geacteerd met urgentie en focus en met slagveldscènes waarvan de digitale verzinsels vakkundig in de actie zijn versmolten. Het faalt nooit om recht te doen aan zijn onderwerp, hoewel het zich misschien bewust is van zijn eigen klassieke status. Misschien komt niets erin helemaal overeen met de huivering van de brute openingsscène van de oorlogsmachine: een soldaat wordt gedood en zijn uniform wordt van zijn lijk verwijderd, gewassen en hersteld met alle anderen en vervolgens uitgedeeld om Paul rauw te rekruteren met de dode man naamplaatje per ongeluk achtergelaten op de kraag, tot Pauls verbijstering. ("Gewoon te klein voor die kerel - het gebeurt de hele tijd!", legt de kwartiermeester haastig uit, terwijl hij het etiket afbreekt.) Het hele drama is op smaak gebracht met dit grimmige voorgevoel van de dood.
All Quiet on the Western Front komt op 14 oktober uit in de bioscoop, en op 28 oktober op Netflix.
