Di Alan Knight, March 15, 2019
Da 1899 a 1902, Ellen La Motte ha studiato infermiera alla Johns Hopkins di Baltimora. Da 1914 a 1916, si occupava di soldati francesi feriti e morenti, prima in un ospedale di Parigi e poi in un ospedale da campo 10 a pochi chilometri da Ypres e dalle sanguinose trincee di prima linea della prima guerra mondiale. In 1916 ha pubblicato The Backwash of War, tredici schizzi di vita tra i feriti e morenti strappato il patriottico sudario dal brutale e brutto cadavere della guerra.
I mandarini della guerra non ne avevano nulla. La macchina richiedeva che si mantenesse il morale e che il reclutamento aumentasse. E così il libro fu immediatamente messo al bando sia in Francia che in Inghilterra. E poi in 1918, dopo che gli Stati Uniti si erano uniti alla guerra, Backwash è stato anche vietato negli Stati Uniti, una vittima dell'atto di spionaggio 1917, progettato, tra l'altro, per proibire l'interferenza con il reclutamento militare.
Non è stato fino a 1919, un anno dopo la fine della guerra per porre fine a tutte le guerre, che il libro è stato ripubblicato e reso disponibile gratuitamente. Ma ha trovato poco pubblico. Il suo momento era passato. Il mondo era in pace. La guerra fu vinta. Era tempo di pensare al futuro e non a come eravamo arrivati al presente.
L'edizione appena edita e pubblicata di Cynthia Wachtell The Backwash of War, arrivando come 100 anni dopo l'edizione 1919, è un promemoria di benvenuto, in questo momento di guerra perpetua, che dobbiamo pensare a come siamo arrivati al presente e alle verità che nascondiamo e ignoriamo quando puliamo il nastro e avanti veloce per il futuro.
Questa nuova edizione aggiunge un'introduzione utile e una breve biografia agli schizzi originali 13, nonché i saggi 3 sulla guerra scritti nello stesso periodo e uno schizzo aggiuntivo scritto in seguito. L'aggiunta di questo contesto aggiuntivo espande lo scopo del nostro apprezzamento di La Motte, dalla visione ingrandita delle viscere versate e dei ceppi amputati nel momento della guerra, al virus diffuso della generazione perduta che l'ha seguita.
Ellen La Motte era più di un'infermiera che ha vissuto la prima guerra mondiale. Dopo essersi allenata alla Johns Hopkins, è diventata avvocato e amministratore della salute pubblica e ha raggiunto il livello di Direttore della Divisione di Tubercolosi del Dipartimento della Sanità di Baltimora. Era una suffragista di spicco che aveva contribuito ai movimenti negli Stati Uniti e nel Regno Unito. E lei era una giornalista e scrittrice che aveva scritto numerosi articoli sull'assistenza infermieristica e un manuale di cura.
Nei primi anni del XX secolo aveva anche vissuto e lavorato in Italia, Francia e Regno Unito. In Francia era diventata un'intima amica della scrittrice sperimentale Gertrude Stein. Stein ha anche frequentato Johns Hopkins (1897 - 1901), anche se come medico (ha lasciato prima di laurearsi), non un'infermiera. Wachtell indica l'influenza di Stein sugli scritti di La Motte. E anche se sono scrittori abbastanza diversi, è possibile vedere l'influenza di Stein nella voce personalizzata, senza vernice e senza scuse di La Motte in risucchio, così come nel suo stile diretto e di riserva.
Un altro scrittore influenzato da Stein nello stesso periodo fu Ernest Hemingway, che, prima dell'entrata in guerra degli Stati Uniti, passò del tempo sul fronte italiano come autista di ambulanza volontario. Anche lui ha scritto sulla guerra e le sue conseguenze in uno stile diretto. E nel suo romanzo 1926 The Sun Also Rises, chiude il cerchio quando usa l'epigrafe "sei una generazione perduta", frase che ha attribuito a Gertrude Stein.
La generazione perduta è stata la generazione che è cresciuta e ha vissuto la guerra. Avevano visto morte senza senso su vasta scala. Erano disorientati, confusi, erranti, senza direzione. Avevano perso la fiducia nei valori tradizionali come il coraggio e il patriottismo. Erano disillusi, senza scopo e concentrati sulla ricchezza materiale - la generazione del Gatsby di Fitzgerald.
La Motte's The Backwash of War mostra dove e come sono stati seminati i semi di questa disillusione. Come sottolinea Wachtell, La Motte non ha creduto che la prima guerra mondiale fosse la guerra per porre fine a tutte le guerre. Sapeva che ci sarebbe stata un'altra guerra e un'altra guerra. La generazione perduta genererebbe un'altra generazione perduta e un'altra.
Non si sbagliava. Questa è la situazione in cui ci troviamo ora, un ciclo di guerra perpetua. Leggere La Motte mi fa pensare agli ultimi diciassette anni. Mi fa venire in mente il maggiore Danny Sjursen, un ufficiale dell'esercito degli Stati Uniti recentemente in pensione e un ex istruttore di storia a West Point, che ha fatto tour con unità di ricognizione in Iraq e in Afghanistan. Fa parte dell'attuale generazione perduta. È uno dei pochi che cerca di rompere il ciclo. Ma non è facile.
Danny Sjursen è tornato dalle sue guerre con disturbo post traumatico da stress (PTSD). È tornato, mentre lo descrive un recente articolo su Truthdig, "In una società che [non era] più pronta per noi di quanto noi [eravamo] per questo". Continua:
"L'esercito prende questi bambini, li addestra per alcuni mesi, poi li invia a una guerra impossibile da vincere. . . . [T] hey're volte vengono uccisi o mutilati, ma il più delle volte subiscono PTSD e lesioni morali da quello che hanno visto e fatto. Poi tornano a casa, rilasciati nella selvaggia città di una guarnigione di merda. "
Le generazioni perdute presenti e future non sanno come funzionare in pace. Sono stati addestrati per la guerra. Per affrontare il disorientamento, "il veterinario inizia ad automedicazione; l'alcol è più comune, ma prevalgono anche gli oppiacei e infine persino l'eroina "continua Sjursen. Quando Sjursen era in cura per il DPTS, la percentuale di 25 dei veterani sottoposti a trattamento con lui aveva tentato o preso seriamente in considerazione il suicidio. Ventidue veterani al giorno si suicidano.
Quando Ellen La Motte ha scritto risucchio nel 1916 ipotizzò che ci sarebbero stati altri 100 anni di guerra e poi una lunga pace. Sono passati i suoi cento anni. La guerra è ancora con noi. Secondo la Veterans Administration, ci sono attualmente 20 milioni di veterani delle avventure militari americane ancora in vita, quasi 4 milioni dei quali sono disabili. E mentre i veterani della guerra feriti e disabili a cui ha assistito Ellen La Motte potrebbero non essere più con noi, come scrive Danny Sjursen, "anche se le guerre finissero domani (tra l'altro non lo faranno), la società americana ne ha un'altra metà- secolo avanti, carico del fardello di questi veterani disabili non necessari. È inevitabile. "
Questo carico di generazioni perdute senza fine sarà con noi per molto tempo. Se vogliamo porre fine alla guerra, dobbiamo trovare il modo di riabilitare queste generazioni perdute. Le verità raccontate da Ellen La Motte, come le storie raccontate oggi dai membri di Veterans for Peace, sono un inizio.
Alan Knight, un tempo accademico, vicepresidente del settore privato, direttore nazionale per lo sviluppo delle ONG e senior fellow presso un istituto di ricerca, è uno scrittore indipendente e un volontario con World BEYOND War.
