Lorsque les États-Unis sont entrés dans l’ère nucléaire, ils l’ont fait imprudemment. De nouvelles recherches suggèrent que le coût caché du développement des armes nucléaires était bien supérieur aux estimations précédentes, les retombées radioactives étant responsables de la mort de 340,000 à 690,000 aux États-Unis, de 1951 à 1973.
L’étude réalisée par Keith Meyers, économiste à l'Université de l'Arizona, utilise une nouvelle méthode (pdf) pour retracer les effets mortels de ce rayonnement, qui a souvent été consommé par les Américains buvant du lait loin du site des essais atomiques.
De 1951 à 1963, les États-Unis ont mis à l’essai leurs armes nucléaires au Nevada. Les chercheurs en armement, ne comprenant pas les risques - ou les ignorant simplement - ont exposé des milliers de travailleurs à des retombées radioactives. Les émissions résultant de réactions nucléaires sont mortelles pour l'homme à fortes doses et peuvent provoquer le cancer, même à faibles doses. À un moment donné, des chercheurs ont demandé à des volontaires de se tenir sous une arme nucléaire explosée à l'air pour prouver à quel point il était sécuritaire:
Cependant, les émissions ne sont pas restées sur le site d’essai et ont dérivé dans l’atmosphère. Les taux de cancer ont monté en flèche dans les communautés voisines et le gouvernement américain ne pouvait plus prétendre que ces retombées étaient autre chose qu'un tueur silencieux.
Le coût en dollars et en vies
Congrès finalement payé plus de $ 2 milliards aux résidents des zones voisines particulièrement exposées aux radiations, ainsi qu'aux mineurs d'uranium. Cependant, les tentatives pour mesurer toute l'ampleur des retombées du test étaient très incertaines, car elles reposaient sur des effets d'extrapolation des communautés les plus durement touchées au niveau national. Un estimation nationale trouvée les tests ont provoqué des décès par cancer 49,000.
Ces mesures, cependant, n’ont pas permis de saisir toute la gamme des effets sur le temps et la géographie. Meyers a créé une image plus globale sous la forme d'une idée macabre: lorsque les vaches consommaient des retombées radioactives propagées par les vents atmosphériques, leur lait devenait un moyen essentiel de transmettre le mal des radiations à l'homme. La majeure partie de la production laitière était locale, les vaches mangeant au pâturage et leur lait étant livré aux communautés voisines, ce qui donnait à Meyers un moyen de détecter la radioactivité dans tout le pays.
Le National Cancer Institute a enregistré dans le lait la quantité d'iode 131 (un isotope dangereux libéré lors des tests du Nevada), ainsi que des données plus complètes sur l'exposition aux rayonnements. En comparant ces données avec les enregistrements de mortalité au niveau des comtés, Meyers a découvert un résultat important: «L'exposition aux retombées sous forme de lait entraîne des augmentations immédiates et durables du taux de mortalité brut.» De plus, ces résultats ont été durables. Les essais nucléaires menés par les États-Unis ont probablement fait sept fois plus de victimes que nous le pensions, soit sept fois plus que la normale, principalement dans le Midwest et le nord-est.
Une arme contre son propre peuple
Lorsque les États-Unis ont utilisé des armes nucléaires au cours de la Seconde Guerre mondiale pour bombarder les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki, des estimations prudentes suggèrent que des personnes de 250,000 seraient mortes immédiatement après. Même ceux qui sont horrifiés par les bombardements ne se sont pas rendus compte que les États-Unis utiliseraient des armes similaires contre leur propre peuple, accidentellement et à une échelle comparable.
Et la cessation des essais nucléaires a permis de sauver des vies aux États-Unis - "le traité sur l'interdiction partielle des essais nucléaires aurait peut-être sauvé entre 11.7 et 24.0 millions de vies américaines", estime Meyers. La réduction du nombre de personnes empoisonnées a également été un hasard. Le site d’essai du Nevada, comparé à d’autres installations de test potentielles envisagées par le gouvernement des États-Unis à l’époque, produit la dispersion atmosphérique la plus faible.
Les effets persistants de ces tests restent aussi silencieux et aussi gênants que les isotopes eux-mêmes. Des millions d'Américains qui ont été exposés aux retombées souffrent probablement encore de maladies liées à ces tests, alors qu'ils prennent leur retraite et comptent sur le gouvernement des États-Unis pour financer leurs soins de santé.
«Ce document révèle qu'il y a plus de victimes de la guerre froide qu'on ne le pensait auparavant, mais la mesure dans laquelle la société supporte toujours les coûts de la guerre froide reste une question ouverte», conclut Meyers.
