Par David Bond, The Guardian, Mars 25, 2021
OL'un des produits chimiques toxiques les plus durables et indestructibles connus de l'homme - la mousse de formation de film aqueux (AFFF), qui est un PFAS «chimique pour toujours» - est secrètement incinéré à côté de communautés défavorisées aux États-Unis. Les gens derrière cette opération cinglée? Ce n'est rien d'autre que l'armée américaine.
As nouvelles données publiées par Bennington College cette semaine, l'armée américaine a ordonné l'incendie clandestin de plus de 20 millions de livres de déchets AFFF et AFFF entre 2016-2020. C'est en dépit du fait qu'il n'y a aucune preuve que l'incinération détruit réellement ces produits chimiques synthétiques. En fait, il y a de bonnes raisons de croire que la combustion des AFFF émet simplement ces toxines dans l'air et sur les communautés, les fermes et les cours d'eau voisins. Le Pentagone mène effectivement une expérience toxique et a inscrit la santé de millions d'Américains comme sujets de test involontaires.
AFFF a été inventé et popularisé par les forces armées américaines. Introduit pendant la guerre du Vietnam pour lutter contre les incendies de pétrole sur les navires de guerre et les pistes aériennes, AFFF était le gamin génie chimique qui a forgé une liaison moléculaire synthétique plus forte que tout ce qui est connu dans la nature. Une fois fabriqué, cette liaison carbone-fluor est pratiquement indestructible. Refusant de devenir du carburant, ce lien herculéen domine et apprivoise même les enfers les plus incendiaires.
Presque à partir du moment où ils ont commencé à utiliser AFFF, les militaires ont amassé preuves inquiétantes sur la persistance environnementale des composés synthétiques de carbone-fluor, leur affinité pour les êtres vivantset leur impact sur la santé humaine. Alors que les forces armées américaines sont devenues le plus grand consommateur d'AFFF au monde, des questions troublantes sur ce qui se passe après l'incendie ont été écartées. Les bases militaires américaines dans le pays et à l'étranger ont encouragé la pulvérisation promiscuous d'AFFF lors d'exercices de routine tandis que les pompiers se faisaient dire que c'était le cas. aussi sûr que du savon.
La chimie synthétique du carbone-fluor, désormais classée comme composés per- et polyfluorés (PFAS), se concentre aujourd'hui comme alimentant une crise environnementale sans précédent. Après le plus bref moment d'utilité pratique, les composés PFAS viennent hanter la vie avec une mobilité itinérante, une toxicité torpide et une immortalité monstrueuse. Comme nous le savons maintenant, l'exposition à des traces de ces "produits chimiques pour toujours»Est étroitement lié à une multitude de cancers, troubles du développement, dysfonctionnement immunitaire et infertilité. L'exposition a également été liée à infections aggravées à Covid-19 ainsi que efficacité du vaccin affaiblie.
Du Portsmouth, New Hampshire à Colorado Springs, Colorado, la dernière décennie a vu des communautés proches des bases militaires se réveiller dans un cauchemar de contamination par les PFAS dans leur eau, leur sol et leur sang. «En cartographiant les sites de contamination par les PFAS aux États-Unis, le ministère de la Défense se distingue comme un contributeur important à cette liste lugubre», m'a dit Dave Andrews du groupe de travail environnemental (EWG).
Dans son enquête initiale sur les bases militaires en décembre 2016, les forces armées ont identifié Des sites 393 de la contamination AFFF aux États-Unis, y compris 126 sites où des composés PFAS se sont infiltrés dans l'eau potable publique. (Le ministère de la Défense a des plans d'assainissement actifs sur une petite fraction de ces sites.) En 2019, le DOD a admis que ces chiffres étaient «sous-compté. » La carte populaire du Groupe de travail sur l'environnement de la contamination par les PFAS met le nombre actuel de sites militaires pollués à 704, un nombre qui ne cesse d'augmenter.
Tout comme la responsabilité potentielle. Alors que certains États intentent des poursuites contre les fabricants d'AFFF, les empreintes digitales des forces armées américaines sont partout sur la scène du crime. Lorsque les scientifiques fédéraux ont décidé de publier un examen complet de la chimie toxique des AFFF en 2018, les responsables du DOD ont appelé cette science «un cauchemar de relations publiques»Et a essayé de supprimer les résultats.
Au-delà des e-mails internes accablants, l'armée est toujours en possession d'une énorme quantité d'AFFF. Alors que l'EPA et les États américains commencent à désigner AFFF une substance dangereuse, les stocks militaires de AFFF commencent à s'additionner à un passif astronomique sur le bilan de l'armée. Pensant peut-être que l'administration Trump présentait un moment opportun, le Pentagone a décidé de mettre le feu à son problème AFFF en 2016.
Malgré l'extraordinaire résistance au feu de l'AFFF, l'incinération est tranquillement devenue la méthode préférée des militaires pour traiter les AFFF. "Nous savions que ce serait une entreprise coûteuse, car cela signifiait que nous allions brûler quelque chose qui a été conçu pour éteindre les incendies.», A déclaré Steve Schneider, chef de l'élimination des risques pour l'aile logistique du DOD, en 2017 alors que l'opération commençait.
Un seul détail s'est opposé à ce grand plan: rien ne prouve que l'incinération détruit la chimie toxique des AFFF.
Notant les «puissants effets d'inhibition de la flamme» de la liaison carbone-fluor, un rapport de l'EPA 2020 a conclu, «On ne comprend pas bien dans quelle mesure la combustion à haute température est efficace pour détruire complètement les PFAS.. »
Dans un guide technique 2019 pour les incinérateurs, l'EPA a écrit que notre compréhension de la «destructibilité thermique»Du PFAS est clairsemé, peu extrapolé et actuellement inopérable. Un conseil environnemental interétatique influent a refusé d'approuver le brûlage des AFFF l'année dernière, notant que l'incinération est toujours »un domaine de recherche actif. »
Cette hésitation n'était pas non plus réservée aux agences environnementales. Alors même qu'ils envoyaient des camions-citernes d'AFFF vers des incinérateurs en 2017, l'armée elle-même a noté «la chimie à haute température du SPFO […] n’a pas été caractérisée»(Le SPFO est le principal ingrédient PFAS des AFFF), et«de nombreux sous-produits probables seront également insatisfaisants sur le plan environnemental. »
Mais cela n'a pas empêché le Pentagone d'aller de l'avant et de brûler silencieusement le produit chimique de toute façon. Alors que l'armée envoyait des AFFF dans des incinérateurs à travers le pays, l'EPA, les régulateurs de l'État et les scientifiques universitaires ont tous averti que soumettre les AFFF à des températures extrêmement élevées provoquerait probablement un breuvage de sorcières de toxines fluorées, que les technologies de cheminées existantes seraient insuffisant pour surveiller les émissions toxiques et encore moins les capturer, et que des produits chimiques dangereux peuvent pleuvoir sur les quartiers environnants. Pesant sa propre responsabilité vis-à-vis de la santé de ces communautés, le Pentagone a frappé le match.
Comme tant d'autres dans l'administration Trump, la précipitation imprudente de brûler AFFF s'est déroulée presque complètement hors de la vue du public. le reportage intrépide de Sharon Lerner à l'Intercept et un procès Earth Justice contre DOD a ouvert une fenêtre sur cette débâcle en 2019. Alors que les informations s'infiltraient dans les communautés proches des incinérateurs, un plaidoyer fougueux a contribué à pousser la logique cinglée de l'ensemble de l'opération dans une visibilité peu flatteuse. Ohio ainsi que New York.
Cet hiver, je me suis associé avec groupes de citoyens ainsi que défenseurs nationaux pour compiler et publier toutes les données disponibles sur l'incinération des AFFF. Alors que mes étudiants et moi avons rassemblé des manifestes d'expédition dispersés, recherché des détails sur les installations d'incinération et les communautés voisines, et commencé à comprendre les retombées toxiques des AFFF en feu, cette opération militarisée a acquis une nouvelle définition: la négligence grave.
Non seulement brûler les AFFF est extrêmement mal avisé, mais les six incinérateurs de déchets dangereux engagés pour le faire sont des contrevenants habituels au droit de l'environnement. Depuis 2017, deux des incinérateurs sous contrat n'étaient pas conformes à certaines lois environnementales 100% du temps selon l'EPA (incinérateur Clean Harbors en Nebraska, Clean Harbors Aragonite dans Utah), deux n'étaient pas conformes 75% du temps (incinérateur Norlite en New York, Incinérateur Heritage WTI à Ohio), et les deux autres n'étaient pas conformes 50% du temps (incinérateur Reynolds Metals en Arkansas, Incinérateur Clean Harbors en Arkansas). L'EPA a lancé un total de 65 mesures d'exécution contre ces six incinérateurs au cours des cinq dernières années seulement.
Non pas que les militaires s'attendaient au meilleur. Alors même qu'il a déboursé des millions de dollars à l'industrie des déchets dangereux pour brûler les AFFF, l'armée n'a pas spécifié de paramètres de combustion ni de contrôle des émissions. L'armée a également retiré les exigences de documentation typiques des déchets dangereux, notant dans le contrat que les incinérateurs "sera ne sauraient être tenu de fournir des certificats d'élimination / destruction. » Quand il s'agissait de brûler les AFFF, le Pentagone ne voulait pas savoir ce qui se passait réellement dans ces incinérateurs.
Mêlant opérations de brûlage de mauvaise qualité et toxicité ignifuge, cette débâcle de plusieurs millions de dollars n'a pas tant éradiqué le problème des AFFF de l'armée que le redistribuer.
L'incinérateur WTI Heritage, qui a brûlé au moins 5 millions de livres de AFFF, est situé dans un quartier ouvrier noir à East Liverpool, Ohio. Lors de sa construction en 1993, on a dit aux résidents que ce mammouth l'incinération pourrait aider à endiguer l'exode des emplois en usine. Au lieu de chèques de paie, l'Est de Liverpool a reçu l'une des pires pollution des États-Unis. Les maisons modestes et l'école primaire voisine sont devenues le foyer de émissions effroyablement routinières de dioxines, furanes, métaux lourds et maintenant PFAS. Les résidents l'appellent comme cela: racisme environnemental.
"Nous n'avons obtenu aucune réponse," Alonzo Spencer m'a dit. Les résidents ont commencé à interroger l'incinérateur WTI Heritage sur les AFFF l'année dernière. Décrivant les taux croissants de cancer dans sa communauté et s'inquiétant de la «proximité de l'établissement avec les écoles», Spencer ne comprend pas pourquoi l'armée et l'incinérateur essaieraient de brûler les AFFF, ni pourquoi ils sont si secrets à ce sujet. «Ils ne semblent tout simplement pas incités à dire la vérité sur ce qu'ils font à cette communauté», a-t-il déclaré.
Niché dans un quartier de classe ouvrière décousu à Cohoes, New York, l'incinérateur de déchets dangereux Norlite a brûlé au moins 2.47 millions de livres d'AFFF et 5.3 millions de livres d'eaux usées AFFF, probablement en violation de leurs permis d'exploitation. À l'ombre de la cheminée se trouve le logement public de Saratoga Sites, un complexe de briques trapues où les émissions assombrissent régulièrement la cour de récréation. Au cours des quatre dernières années, des résidents m'ont dit que de la peinture s'écaillait de leurs voitures et se réveillaient certaines nuits avec une douleur fulgurante dans leurs yeux. Norlite, ont-ils dit, les a «gazés lacrymogènes» chez eux. Les sous-produits potentiels de la soumission des AFFF à des températures extrêmement élevées comprennent les ingrédients de guerre des gaz lacrymogènes.
Des endroits comme East Liverpool et Cohoes sont les destinations d'AFFF que nous pouvons suivre. Quelque 5.5 millions de livres AFFF, 40% du stock militaire, ont été envoyées dans des installations de «mélange de carburant» où elles ont été mélangées à des carburants à usage industriel. On ne sait pas où est allé ensuite le carburant chargé AFFF, bien que le contrat DOD stipule que l'incinération devrait être le point final. Si vous vivez aux États-Unis, il est possible qu'il ait été brûlé dans votre communauté. Et, parce que les AFFF sont un «produit chimique pour toujours» qui ne se décompose pas, cette pollution pourrait probablement affliger les communautés pendant des générations.
Bien que beaucoup reste hors de la vue du public, il y a de bonnes raisons de penser que l'armée continue de brûler les AFFF. Il est plus que temps de promulguer des restrictions nationales raisonnables sur l'incinération des AFFF et de commencer des enquêtes approfondies sur les communautés où les AFFF ont été incendiées.
Le nom même du ministère de la Défense évoque le devoir de l'armée de défendre, et non de nuire, son propre peuple. De toute évidence, le Pentagone met en danger la vie d'innombrables personnes en manipulant imprudemment les AFFF. Les communautés témoins de cette catastrophe environnementale exigent de première main justice et responsabilité. Quand leur gouvernement les entendra-t-il?
- David Bond est directeur associé du Centre pour l'avancement de l'action publique (CAPA) au Bennington College. Il dirige le «Comprendre l'APFO”Projet et écrit un livre sur Contamination PFAS.
