El granjero Jim Young señala un silo de misiles en su terreno cerca de Harrisburg en el condado de Banner. Young y otros terratenientes están frustrados por la decisión de la Fuerza Aérea de prohibir los molinos de viento dentro de dos millas náuticas de estos silos de misiles, una decisión que ha detenido y puede poner fin al mayor proyecto de energía eólica en la historia de Nebraska. Foto de Fletcher Halfaker para Flatwater Free Press.
Por Natalia Alamdari, Prensa libre de agua plana, Septiembre 22, 2022
CERCA DE HARRISBURG: en el árido condado de Banner, nubes de tierra se elevan hacia el cielo como tractores retumbantes que labran la tierra quemada por el sol.
En algunos campos, el suelo todavía está demasiado seco para empezar a plantar trigo de invierno.
“Esta es la primera vez en mi vida que no he podido sembrar trigo”, dijo Jim Young, de pie en un campo que ha estado en su familia durante 80 años. “Tenemos muy poca lluvia. Y tenemos mucho viento”.
Algunos de los mejores vientos del país, de hecho.
Es por eso que hace 16 años, las compañías de energía eólica comenzaron a cortejar a los terratenientes a lo largo de County Road 14 al norte de Kimball, una mancha de color púrpura oscuro a través del Panhandle de Nebraska en los mapas de velocidad del viento. El signo de viento confiable y de alta velocidad.
Con aproximadamente 150,000 acres arrendados por compañías de energía, este condado de solo 625 habitantes estaba listo para convertirse en el hogar de hasta 300 turbinas eólicas.
Habría sido el proyecto eólico más grande del estado, aportando mucho dinero a los propietarios, los desarrolladores, el condado y las escuelas locales.
Pero luego, un obstáculo inesperado: la Fuerza Aérea de EE. UU.
Un mapa de silos de misiles bajo la vigilancia de la Base de la Fuerza Aérea FE Warren en Cheyenne. Los puntos verdes son instalaciones de lanzamiento y los puntos morados son instalaciones de alerta de misiles. Hay 82 silos de misiles y nueve instalaciones de alerta de misiles en el oeste de Nebraska, dijo un portavoz de la Fuerza Aérea. Base de la Fuerza Aérea FE Warren.
Debajo de los polvorientos campos del condado de Banner hay docenas de misiles nucleares. Alojadas en silos militares excavados a más de 100 pies de profundidad, las reliquias de la Guerra Fría acechan en las zonas rurales de Estados Unidos, como parte de las defensas nucleares del país.
Durante décadas, las estructuras altas como las turbinas eólicas debían estar al menos a un cuarto de milla de distancia de los silos de misiles.
Pero a principios de este año, los militares cambiaron su política.
Uno de los muchos silos de misiles ubicados en el condado de Banner. Muchos de los silos están dispuestos en un patrón de cuadrícula y espaciados aproximadamente a seis millas de distancia. Colocados aquí durante la década de 1960, los silos de la Fuerza Aérea, que albergan armas nucleares, ahora obstaculizan un proyecto masivo de energía eólica. Foto de Fletcher Halfaker para Flatwater Free Press
Ahora, dijeron, las turbinas ahora no pueden estar a dos millas náuticas de los silos. El cambio descartó acres de tierra que las empresas de energía habían arrendado a los lugareños y arrebató una ganancia inesperada potencial a docenas de agricultores que habían esperado 16 años para que las turbinas se hicieran realidad.
El proyecto estancado del condado de Banner es único, pero es una forma más en que Nebraska lucha por aprovechar su principal recurso de energía renovable.
La ventosa Nebraska ocupa el octavo lugar en el país en energía eólica potencial, según el gobierno federal. La producción de energía eólica del estado ha mejorado notablemente en los últimos años. Pero Nebraska continúa muy por detrás de sus vecinos Colorado, Kansas e Iowa, todos los cuales se han convertido en líderes nacionales en energía eólica.
Los proyectos del condado de Banner habrían aumentado la capacidad eólica de Nebraska en un 25 %. Ahora no está claro cuántas turbinas serán posibles debido al cambio de reglas de la Fuerza Aérea.
“Esto habría sido un gran problema para muchos agricultores. Y habría sido un trato aún mayor para todos los propietarios en el condado de Banner”, dijo Young. “Es sólo un asesino. No sé de qué otra manera decirlo.
VIVIR CON ARMAS NUCLEARES
John Jones conducía su tractor cuando, de la nada, los helicópteros pasaron zumbando por encima. Su tractor había levantado suficiente polvo como para activar los detectores de movimiento de un silo de misiles cercano.
Los jeeps aceleraron y hombres armados saltaron para inspeccionar la amenaza potencial.
“Simplemente seguí cultivando”, dijo Jones.
La gente del condado de Banner ha coexistido con los silos de misiles desde la década de 1960. Para mantenerse al día con la tecnología nuclear soviética, EE. UU. comenzó a plantar cientos de misiles en las zonas más rurales del país, colocándolos para dispararse sobre el Polo Norte y hacia la Unión Soviética en cualquier momento.
Tom May examina el crecimiento de su trigo recién sembrado. May, que ha estado cultivando en el condado de Banner durante más de 40 años, dice que su trigo nunca se ha visto tan afectado por las condiciones de sequía como este año. May, que había contratado a compañías de energía eólica para permitir que se colocaran turbinas eólicas en su terreno, dice que un cambio de regla de la Fuerza Aérea ahora no permitirá una sola turbina eólica en su terreno. Foto de Fletcher Halfaker para Flatwater Free Press
Hoy en día, hay silos fuera de servicio esparcidos por todo Nebraska. Pero 82 silos en el Panhandle todavía están activos y controlados las 24 horas del día, los 7 días de la semana por tripulaciones de la Fuerza Aérea.
Cuatrocientos misiles balísticos intercontinentales (ICBM) están enterrados en el norte de Colorado, el oeste de Nebraska, Wyoming, Dakota del Norte y Montana. Los misiles de 80,000 libras pueden volar 6,000 millas en menos de media hora e infligir un daño 20 veces mayor que las bombas lanzadas sobre Hiroshima en la Segunda Guerra Mundial.
“Si alguna vez nos bombardean, dicen que este es el primer lugar que van a bombardear, debido a los silos que tenemos aquí”, dijo el granjero Tom May.
Cada acre de la propiedad de May se encuentra dentro de las dos millas de un silo de misiles. Bajo la nueva regla de la Fuerza Aérea, no puede poner una sola turbina eólica en su terreno.
Los desarrolladores de turbinas eólicas llegaron por primera vez al condado de Banner hace unos 16 años: hombres con polos y pantalones de vestir que celebraron una reunión pública para propietarios interesados en la escuela de Harrisburg.
Banner tenía lo que los desarrolladores llamaron "viento de clase mundial". Muchos propietarios estaban ansiosos: ceder sus acres venía con la promesa de aproximadamente $ 15,000 por turbina por año. Las turbinas también inyectarían dinero al condado y al sistema escolar, dijeron funcionarios del condado y ejecutivos de la compañía.
“En el condado de Banner, habría reducido los impuestos a la propiedad a casi nada”, dijo Young que le dijeron.
Finalmente, dos empresas, Invenergy y Orion Renewable Energy Group, finalizaron los planes para instalar turbinas eólicas en el condado de Banner.
Se completaron los estudios de impacto ambiental. Se firmaron permisos, arrendamientos y contratos.
Orion tenía planificadas entre 75 y 100 turbinas y esperaba tener un proyecto en funcionamiento para este año.
Invenergy iba a construir hasta 200 turbinas. La compañía había calificado para créditos fiscales federales para iniciar el proyecto e incluso vertió las plataformas de concreto sobre las que se asentarían las turbinas, cubriéndolas con tierra para que los agricultores pudieran usar la tierra hasta que comenzara la construcción.
Pero las discusiones con los militares a partir de 2019 detuvieron los proyectos.
Las turbinas eólicas representan un “riesgo significativo para la seguridad de los vuelos”, dijo un portavoz de la Fuerza Aérea en un correo electrónico. Esas turbinas no existían cuando se construyeron los silos. Ahora que salpican el paisaje rural, la Fuerza Aérea dijo que necesitaba reevaluar sus reglas de retroceso. El número final que se decidió fue de dos millas náuticas, 2.3 millas en tierra, para que los helicópteros no se estrellaran durante ventiscas o tormentas.
La distancia era necesaria para mantener seguras a las tripulaciones aéreas durante las “operaciones de seguridad diarias de rutina u operaciones críticas de respuesta a contingencias, al mismo tiempo que coexistían con nuestros compatriotas estadounidenses que poseen y trabajan la tierra alrededor de estas instalaciones vitales”, dijo un portavoz.
En mayo, oficiales militares viajaron desde la Base de la Fuerza Aérea FE Warren de Wyoming para dar la noticia a los terratenientes. En un retroproyector en el restaurante Sagebrush de Kimball, mostraron fotos ampliadas de lo que ven los pilotos de helicópteros cuando vuelan cerca de las turbinas en una tormenta de nieve.
Para la mayoría de los terratenientes, la noticia fue un golpe en el estómago. Dijeron que apoyan la seguridad nacional y mantienen seguros a los miembros del servicio. Pero se preguntan: ¿Es necesaria una distancia ocho veces mayor?
“Ellos no son dueños de esa tierra. Pero, de repente, tienen el poder de acabar con todo, diciéndonos lo que podemos y no podemos hacer”, dijo Jones. “Todo lo que nos gustaría hacer es negociar. 4.6 millas [diámetro] es demasiado, en lo que a mí respecta”.
Fuera de County Road 19, una cerca de tela metálica separa la entrada de un silo de misiles de las tierras de cultivo circundantes. Young se estaciona al otro lado de la calle y señala sobre una colina una torre meteorológica instalada por una compañía de energía.
Hay acres de tierras de cultivo entre el silo de misiles y la torre. La torre a la que apunta Young aparece como una pequeña línea en el horizonte, coronada por una luz roja parpadeante.
“Cuando puedes aterrizar un helicóptero sobre cualquier hospital del país, dicen que está demasiado cerca”, dijo Young, señalando el silo de misiles y la torre distante. "Ahora sabes por qué estamos enojados, ¿verdad?"
LA ENERGÍA EÓLICA MEJORA, PERO SIGUE RETRASADA
Nebraska construyó sus primeras turbinas eólicas en 1998: dos torres al oeste de Springview. Instalados por el Distrito de Energía Pública de Nebraska, los dos fueron una prueba para un estado cuyo vecino, Iowa, había estado promoviendo la energía eólica desde principios de la década de 1980.
Un mapa de instalaciones eólicas en Nebraska muestra la velocidad del viento en todo el estado. La banda de color púrpura oscuro que corta el condado de Banner por la mitad indica dónde habrían ido los dos proyectos eólicos. Cortesía del Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska
Para 2010, Nebraska ocupaba el puesto 25 en el país en la producción de energía eólica, el último de la manada entre los estados ventosos de las Grandes Llanuras.
Las razones que impulsaron el retraso fueron exclusivamente de Nebraska. Nebraska es el único estado atendido en su totalidad por servicios públicos de propiedad pública, con el mandato de entregar la electricidad más barata posible.
Los créditos fiscales federales para parques eólicos solo se aplican al sector privado. Con una población más pequeña, electricidad ya barata y acceso limitado a las líneas de transmisión, Nebraska carecía del mercado para hacer que la energía eólica valiera la pena.
Una década de legislación ayudó a cambiar ese cálculo. Se permitió a las empresas de servicios públicos comprar energía de desarrolladores eólicos privados. Una ley estatal desvió los impuestos recaudados de los desarrolladores eólicos al condado y al distrito escolar, razón por la cual los parques eólicos de Banner pueden haber reducido los impuestos para los residentes del condado.
Ahora, Nebraska tiene suficientes turbinas eólicas para generar 3,216 megavatios, pasando al decimoquinto lugar en la nación.
Es un crecimiento modesto, dijeron los expertos. Pero con la nueva legislación federal que incentiva la energía eólica y solar, y los tres distritos de energía pública más grandes de Nebraska comprometiéndose a ser neutrales en carbono, se espera que la energía eólica en el estado se acelere.
El mayor obstáculo ahora pueden ser los habitantes de Nebraska que no quieren turbinas eólicas en sus condados.
Las turbinas son monstruosidades ruidosas, dicen algunos. Sin créditos fiscales federales, no son necesariamente una forma económicamente inteligente de generar electricidad, dijo Tony Baker, asesor legislativo del senador Tom Brewer.
En abril, los comisionados del condado de Otoe impusieron una moratoria de un año a los proyectos eólicos. En el condado de Gage, los funcionarios aprobaron restricciones que evitarían cualquier desarrollo eólico en el futuro. Desde 2015, los comisionados del condado de Nebraska han rechazado o restringido parques eólicos 22 veces, según un periodista de energía. Base de datos nacional de Robert Bryce.
“Lo primero que escuchamos de boca de todos fue: 'No queremos esas malditas turbinas eólicas al lado de nuestro lugar'”, dijo Baker, describiendo las visitas con los electores de Brewer's Sandhills. “La energía eólica desgarra el tejido de las comunidades. Tienes una familia que se beneficia de eso, lo quiere, pero todos los vecinos no lo hacen”.
Se pueden encontrar muchas turbinas eólicas cerca del condado de Banner en el vecino condado de Kimball. Esta área de Nebraska es uno de los mejores lugares de los Estados Unidos para vientos constantes y de alta velocidad, dicen los expertos en energía. Foto de Fletcher Halfaker para Flatwater Free Press
John Hansen, presidente del Sindicato de Agricultores de Nebraska, dijo que la oposición a los parques eólicos ha aumentado en los últimos años. Pero es una minoría ruidosa, dijo. El ochenta por ciento de los habitantes de las zonas rurales de Nebraska pensaban que se debería hacer más para desarrollar la energía eólica y solar, según una encuesta de la Universidad de Nebraska-Lincoln de 2015.
"Es ese problema NIMBY", dijo Hansen, usando el acrónimo que significa "No en mi patio trasero". Es, “'No estoy en contra de la energía eólica, simplemente no la quiero en mi área'. Su objetivo es asegurarse de que no se construya ningún proyecto, punto”.
Para las ciudades de Nebraska que enfrentan una población cada vez menor, las turbinas eólicas pueden significar una oportunidad económica, dijo Hansen. En Petersburg, la afluencia de trabajadores después de que se construyó un parque eólico llevó a una tienda de comestibles en quiebra a construir una segunda ubicación, dijo. Es el equivalente a un trabajo de medio tiempo para los granjeros que están de acuerdo con las turbinas.
“Es como tener un pozo de petróleo en tu tierra sin toda la contaminación”, dijo Dave Aiken, profesor de economía agrícola de la UNL. "Uno pensaría que sería una obviedad".
En el condado de Banner, el beneficio económico también se habría extendido al área circundante, dijeron los propietarios. Los equipos de construcción de turbinas habrían comprado alimentos y se habrían alojado en hoteles en los condados vecinos de Kimball y Scotts Bluff.
Ahora, los terratenientes no están del todo seguros de qué sigue. Orion dijo que la decisión de la Fuerza Aérea descarta al menos la mitad de sus turbinas planificadas. Todavía espera tener un proyecto en marcha en 2024. Invenergy se negó a detallar planes futuros.
“Este recurso está ahí, listo para ser utilizado”, dijo Brady Jones, el hijo de John Jones. “¿Cómo nos alejamos de eso? ¿En un momento en que estamos aprobando legislación que aumentaría enormemente la inversión en energía eólica en este país? Esa energía tiene que venir de alguna parte”.
