Por David Bond, El guardián, Marzo 25, 2021
On de los productos químicos tóxicos más perdurables e indestructibles conocidos por el hombre, la espuma formadora de película acuosa (AFFF), que es un “producto químico permanente” de PFAS, se está incinerando en secreto junto a comunidades desfavorecidas de los Estados Unidos. ¿La gente detrás de esta operación chiflada? No es otro que el ejército de Estados Unidos.
As nuevos datos publicados por Bennington College Documentos de esta semana, el ejército estadounidense ordenó la quema clandestina de más de 20 millones de libras de desechos AFFF y AFFF entre 2016-2020. Eso es a pesar del hecho de que no hay evidencia de que la incineración realmente destruya estos químicos sintéticos. De hecho, hay buenas razones para creer que la quema de AFFF simplemente emite estas toxinas al aire y a las comunidades, granjas y vías fluviales cercanas. El Pentágono está llevando a cabo un experimento tóxico de manera efectiva y ha incluido la salud de millones de estadounidenses como sujetos de prueba involuntarios.
AFFF fue inventado y popularizado por las Fuerzas Armadas de Estados Unidos. Introducido durante la Guerra de Vietnam para combatir los incendios de petróleo en barcos navales y pistas de aterrizaje, AFFF fue el genio de la ingeniería química que forjó un vínculo molecular sintético más fuerte que cualquier cosa conocida en la naturaleza. Una vez fabricado, este enlace carbono-flúor es virtualmente indestructible. Negándose a convertirse en combustible, este vínculo hercúleo domina y domestica incluso los infiernos más incendiarios.
Casi desde el momento en que comenzaron a usar AFFF, los militares acumularon evidencia preocupante sobre la persistencia ambiental de compuestos sintéticos de carbono-flúor, su afinidad por los seres vivosy su impacto en la salud humana. A medida que las Fuerzas Armadas de EE. UU. Se convirtieron en el mayor consumidor de AFFF del mundo, se dejaron de lado las inquietantes preguntas sobre lo que sucede después del incendio. Las bases militares de EE. UU. En el país y en el extranjero alentaron la fumigación promiscua de AFFF en simulacros de rutina, mientras que a los bomberos se les dijo que era tan seguro como el jabón.
La química sintética de carbono-flúor, ahora clasificada como compuestos perfluorados y polifluorados (PFAS), se está enfocando hoy en día como el motor de una crisis ambiental sin precedentes. Después del momento más breve de utilidad práctica, los compuestos PFAS cobran vida con una movilidad errante, una toxicidad tórpida y una inmortalidad monstruosa. Como sabemos ahora, la exposición a trazas de estos "siempre químicos"Está fuertemente vinculado a una serie de cánceres, trastornos del desarrollo, disfunción inmunológica e infertilidad. La exposición también se ha relacionado con infecciones por Covid-19 agravadas y eficacia de la vacuna debilitada.
Desde Portsmouth, New Hampshire a Colorado Springs, Colorado, la última década ha sido testigo de cómo las comunidades cercanas a las bases militares se han despertado ante una pesadilla de contaminación por PFAS en el agua, el suelo y la sangre. “Al trazar un mapa de los sitios de contaminación por PFAS en los Estados Unidos, el Departamento de Defensa se destaca como un contribuyente significativo a esta triste lista”, me dijo Dave Andrews del Environmental Working Group (EWG).
En su reconocimiento inicial de bases militares en diciembre de 2016, las Fuerzas Armadas identificaron 393 sitios de contaminación por AFFF en los Estados Unidos, incluidos 126 sitios donde los compuestos de PFAS se infiltraron en el agua potable pública. (El Departamento de Defensa tiene planes de remediación activos en una pequeña fracción de esos sitios). En 2019, el DOD admitió que esas cifras eran “poco contado. " El popular mapa de contaminación por PFAS del Grupo de Trabajo Ambiental sitúa el número actual de emplazamientos militares contaminados en 704, un número que sigue aumentando.
Al igual que la responsabilidad potencial. Si bien algunos estados presentan una demanda contra los fabricantes de AFFF, las huellas dactilares de las Fuerzas Armadas de EE. UU. Están por toda la escena del crimen. Cuando los científicos federales se movieron para publicar una revisión completa de la química tóxica de AFFF en 2018, los funcionarios del DOD llamaron a esa ciencia “una pesadilla de relaciones públicas"Y traté de suprimir los hallazgos.
Más allá de los correos electrónicos internos condenatorios, el ejército todavía está en posesión de una enorme cantidad de AFFF. A medida que la EPA y los estados de los EE. UU. Comienzan a designar AFFF una sustancia peligrosa, las reservas de AFFF de las fuerzas armadas están comenzando a sumarse a un pasivo astronómico en el balance de las fuerzas armadas. Quizás pensando que la Administración Trump presentaba un momento oportuno, el Pentágono decidió incendiar su problema AFFF en 2016.
A pesar de la extraordinaria resistencia de AFFF al fuego, la incineración se convirtió silenciosamente en el método preferido de los militares para manejar AFFF. "Sabíamos que esto sería un esfuerzo costoso, ya que significaba que estaríamos quemando algo que fue diseñado para apagar incendios.”, Dijo Steve Schneider, jefe de Eliminación de Peligros del ala de logística del Departamento de Defensa, en 2017 cuando la operación se puso en marcha.
Solo un detalle se interpuso en el camino de este gran plan: no hay evidencia de que la incineración destruya la química tóxica de AFFF.
Al señalar los "fuertes efectos de inhibición de la llama" del enlace carbono-flúor, un informe de la EPA de 2020 concluyó: "No se comprende bien cuán efectiva es la combustión a alta temperatura para destruir completamente los PFAS.."
En una guía técnica de 2019 para incineradores, la EPA escribió que nuestra comprensión del “destructibilidad térmica”De PFAS es escasa, escasamente extrapolada y actualmente inoperable. Un influyente consejo ambiental interestatal se negó a respaldar la quema de AFFF el año pasado, y señaló que la incineración todavía está “un área activa de investigación."
Esta vacilación tampoco se limitó a las agencias ambientales. Incluso cuando estaba enviando camiones cisterna de AFFF a incineradores en 2017, el propio ejército señaló “la química de alta temperatura del PFOS […] no se ha caracterizado"(PFOS es el ingrediente principal de PFAS en AFFF), y"muchos subproductos probables también serán ambientalmente insatisfactorios."
Pero eso no ha impedido que el Pentágono siga adelante y queme silenciosamente el químico de todos modos. Mientras el ejército enviaba AFFF a incineradores en todo el país, la EPA, los reguladores estatales y los científicos universitarios advirtieron que someter a AFFF a temperaturas extremadamente altas probablemente provocaría un brebaje de brujas de toxinas fluoradas, que las tecnologías de chimeneas existentes serían insuficiente para monitorear las emisiones venenosas y mucho menos capturarlos, y eso pueden llover productos químicos peligrosos en los vecindarios circundantes. Al sopesar su propia responsabilidad contra la salud de estas comunidades, el Pentágono dio en el clavo.
Como tantas otras cosas en la Administración Trump, la imprudente prisa por quemar AFFF se desarrolló casi por completo fuera de la vista del público. los intrépidos reportajes de Sharon Lerner en la intersección y una demanda de Justicia de la Tierra contra el Departamento de Defensa abrió una ventana a esta debacle en 2019. A medida que la información se filtraba de nuevo a las comunidades cercanas a los incineradores, la promoción enérgica ayudó a impulsar la lógica loca de toda la operación hacia una visibilidad poco halagadora en Ohio y New York.
Este invierno, me asocié con grupos de ciudadanos y defensores nacionales para compilar y publicar todos los datos disponibles sobre la incineración de AFFF. Mientras mis estudiantes y yo reuníamos manifiestos de envío dispersos, rastreamos detalles sobre las instalaciones de incineración y las comunidades cercanas, y comenzamos a entender las consecuencias tóxicas del AFFF en llamas, esta operación militarizada ganó una nueva definición: negligencia grave.
No solo es extremadamente desaconsejable quemar AFFF, sino que los seis incineradores de desechos peligrosos contratados para hacerlo son violadores habituales de la ley ambiental. Desde 2017, dos de los incineradores contratados no cumplían con algunas leyes ambientales el 100% del tiempo según la EPA (incinerador de puertos limpios en Nebraska, Puertos Limpios Aragonito en Utah), dos estaban fuera de cumplimiento el 75% del tiempo (incinerador Norlite en New York, Incinerador Heritage WTI en Ohio), y los dos restantes estaban fuera de cumplimiento el 50% del tiempo (incinerador de Reynolds Metals en Arkansas, Incinerador Clean Harbors en Arkansas). La EPA ha emitido un total de 65 acciones de ejecución contra estos seis incineradores solo en los últimos cinco años.
No es que los militares esperaran lo mejor. Incluso cuando desembolsó millones de dólares a la industria de residuos peligrosos para quemar AFFF, los militares no especificaron parámetros de combustión ni controles de emisiones. Los militares también retiraron los requisitos de documentación típicos de los desechos peligrosos, señalando en el contrato que los incineradores “seguirá no estar obligado a proporcionar certificados de eliminación / destrucción. " Cuando se trataba de quemar AFFF, el Pentágono no quería saber qué estaba pasando realmente en estos incineradores.
Mezclando operaciones de quema de mala calidad con toxicidad resistente al fuego, esta debacle multimillonaria no erradicó el problema AFFF de los militares sino que lo redistribuyó.
El incinerador WTI Heritage, que quemó al menos 5 millones de libras de AFFF, está ubicado en un vecindario negro de clase trabajadora en East Liverpool, Ohio. Cuando se construyó en 1993, a los residentes se les dijo que este mamut la incineración podría ayudar a frenar el éxodo de empleos en las fábricas. En lugar de cheques de pago, East Liverpool sufrió una de las peores contaminaciones de Estados Unidos. Las casas modestas y la escuela primaria cercana se han convertido en el hogar de emisiones terriblemente rutinarias de dioxinas, furanos, metales pesados y ahora PFAS. Los residentes lo llaman como es: racismo ambiental.
"No obtuvimos ninguna respuesta" alonzo spencer me dijo. Los residentes comenzaron a preguntar al WTI Heritage Incinerator sobre AFFF el año pasado. Al describir las crecientes tasas de cáncer en su comunidad y preocupado por la “proximidad de las instalaciones a las escuelas”, Spencer no comprende por qué el ejército y el incinerador intentarían quemar AFFF, ni por qué son tan reservados al respecto. “Simplemente no parecen tener ningún incentivo para ser sinceros sobre lo que le están haciendo a esta comunidad”, dijo.
Escondido en un barrio pobre de clase trabajadora en Cohoes, NY, el Incinerador de Residuos Peligrosos Norlite quemó al menos 2.47 millones de libras de AFFF y 5.3 millones de libras de aguas residuales de AFFF, probablemente en violación de sus permisos de funcionamiento. A la sombra de la chimenea se encuentra Saratoga Sites Public Housing, un complejo de ladrillos donde las emisiones habitualmente nublan el patio de recreo. Durante los últimos cuatro años, los residentes me contaron que la pintura se desprendía de sus automóviles y que algunas noches se despertaban con un dolor punzante en los ojos. Norlite, dijeron, los "lanzó con gas lacrimógeno" en sus propios hogares. Los subproductos potenciales de someter AFFF a temperaturas extremadamente altas incluyen los ingredientes del gas lacrimógeno en tiempos de guerra.
Lugares como East Liverpool y Cohoes son los destinos de AFFF que podemos rastrear. Aproximadamente 5.5 millones de libras de AFFF, el 40% de las reservas militares, se enviaron a instalaciones de "mezcla de combustible" donde se mezcló con combustibles para uso industrial. No está claro a dónde fue a continuación el combustible cargado de AFFF, aunque el contrato del DOD estipula que la incineración debe ser el punto final. Si vive en los Estados Unidos, es posible que se haya quemado en su comunidad. Y, debido a que el AFFF es un “químico permanente” que no se descompone, esa contaminación probablemente podría afectar a las comunidades durante generaciones.
Si bien mucho queda fuera de la vista del público, hay buenas razones para pensar que el ejército continúa quemando AFFF. Ya es hora de promulgar restricciones nacionales sensatas sobre la incineración de AFFF y comenzar investigaciones sólidas en las comunidades donde se quemó AFFF.
El mismo nombre del Departamento de Defensa habla del deber de los militares de defender, no dañar, a su propia gente. Según todos los informes, el Pentágono está poniendo en peligro la vida de innumerables personas a través de su manejo imprudente de AFFF. Las comunidades que presencian esta catástrofe ambiental de primera mano exigen justicia y rendición de cuentas. ¿Cuándo los escuchará su gobierno?
- David Bond es Director Asociado, Centro para el Avance de la Acción Pública (CAPA) en Bennington College. Él lidera el “Entendiendo el PFOA"Proyecto y está escribiendo un libro sobre Contaminación por PFAS.
