En julemandebrev

Det er 2: 00 om morgenen, og de fleste af vores mænd sover i deres dugouts - men jeg kunne ikke sove mig selv før jeg skrev til dig om de vidunderlige begivenheder på juleaften. I virkeligheden synes hvad der skete, næsten som et eventyr, og hvis jeg ikke havde været igennem det selv, ville jeg kun få det til at tro. Bare forestil dig: Mens du og familien sang carols før ilden der i London, gjorde jeg det samme med fjendtlige soldater her på slagmarkerne i Frankrig!

Som jeg skrev før, har der været lidt alvorlige kampe for sent. Krigets første kampe forlod så mange døde, som begge sider har holdt tilbage, indtil udskiftninger kunne komme hjemmefra. Så vi har stort set opholdt sig i vores grøfter og ventede.

Men hvad en forfærdelig venter det har været! At vide, at et øjeblik et artilleri skal kunne lande og eksplodere ved siden af ​​os i skytten, dræbe eller begrænse flere mænd. Og i dagslys ikke dristigt at løfte vores hoveder over jorden, af frygt for en snigskytterens kugle.

Og regnen - det er faldet næsten dagligt. Det samler selvfølgelig ret i vores skyttegrav, hvor vi skal forsyne det ud med gryder og pander. Og med regnen er kommet mudder - en god fod eller mere dyb. Det splatters og kager alt og støder konstant på vores støvler. En ny rekrutter fik sine fødder fast i det, og så også hans hænder, da han forsøgte at komme ud - ligesom i den amerikanske historie om tjærebarnet!

Gennem alt dette kunne vi ikke hjælpe med at føle sig nysgerrig over de tyske soldater på tværs af vejen. De konfronterede trods alt de samme farer, vi gjorde, og slog om i samme mucke. Endvidere var deres første grøft kun 50 værfter fra vores. Mellem os lå Ingen Mands Land, grænset på begge sider af pigtråd - men de var tæt nok vi hørte nogle gange deres stemmer.

Selvfølgelig hadede vi dem, da de dræbte vores venner. Men andre gange skød vi om dem og følte næsten, at vi havde noget til fælles. Og nu ser det ud til, at de følte det samme.

Bare i går morges - juleaften - vi havde vores første gode fryse. Koldt som vi var, vi hilste det velkommen, for i hvert fald mudder frøs fast. Alt var tyndt hvidt med frost, mens en strålende sol skinnede over alt. Perfekt jul vejr.

I løbet af dagen var der lidt beskydning eller gevær brand fra begge sider. Og da mørket faldt på vores juleaften, standsede skydningen helt. Vores første komplette stilhed i måneder! Vi håbede det kunne løfte en fredelig ferie, men vi regnede ikke med det. Vi havde fået at vide, at tyskerne kunne angribe og forsøge at fange os vagt.

Jeg gik til dugoutet for at hvile, og liggende på min barneseng, jeg må have drevet i søvn. Alligevel rystede min ven John mig vågen og sagde: "Kom og se! Se hvad tyskerne gør! "Jeg greb mit rifle, snuble ud i grøften og stak mit hoved forsigtigt over sandtaskerne.

Jeg håber aldrig at se en fremmed og mere dejlig syne. Klynger af små lys skinnede langs den tyske linje, venstre og højre så langt øjet kunne se.

"Hvad er det?" Jeg spurgte forvirret, og John svarede: "Juletræer!"

Og så var det. Tyskerne havde lagt juletræer foran deres grøfter, tændt med stearinlys eller lygte som fyrtårne ​​af god vilje.

Og så hørte vi deres stemmer hævet i sang.

Stille nacht, heilige nacht. . . .

Denne karol kan endnu ikke være kendt for os i Storbritannien, men John kendte det og oversatte: "Silent Night, Holy Night." Jeg har aldrig hørt en mere lovlig eller mere meningsfuld, i den stille og klare aften, dens mørke blødgjort af en første kvartal måne.

Når sangen var færdig, applauderede mændene i vores skyttegrav. Ja, britiske soldater applauderer tyskerne! Så begyndte en af ​​vores egne mænd at synge, og vi gik alle sammen.

Den første Nowell sagde englen. . . .

I virkeligheden lød vi ikke så godt som tyskerne, med deres fine harmonier. Men de reagerede med deres entusiastiske bifald og begyndte derefter en anden.

O Tannenbaum, o Tannenbaum. . . .

Så svarede vi.

Kom alle I trofaste. . . .

Men denne gang kom de ind og sang de samme ord på latin.

Adeste fideles. . . .

Britisk og tysk harmonisering over No Man's Land! Jeg ville have troet, at intet kunne være mere fantastisk - men hvad der kom næste var mere.

"Engelsk, kom igen!" Vi hørte en af ​​dem råbe. "Du har ingen skud, vi tager ingen skud."

Der i skyttegravene så vi hinanden i forvirring. Så råbte en af ​​os spøgende: "Du kommer herhen."

Til vores forbløffelse så vi to figurer op fra grøften, klatrede over deres pigtråd og fortsatte ubeskyttet over No Man's Land. En af dem kaldte: "Send officer til at tale."

Jeg så en af ​​vores mænd løfte sit rifle til den klare, og uden tvivl gjorde andre det samme - men vores kaptajn råbte: "Hold din ild." Så klatrede han ud og gik for at møde tyskerne halvvejs. Vi hørte dem tale, og et par minutter senere kom kaptajnen med en tysk cigar i munden!

"Vi har aftalt, at der ikke bliver skudt inden midnat i morgen", meddelte han. "Men vogter skal forblive på vagt, og resten af ​​jer være opmærksomme."

På tværs af vejen kunne vi få grupper af to eller tre mænd ud af skyttegrav og komme hen imod os. Så klatrede nogle af os også, og i minutter mere var vi i No Man's Land, over hundrede soldater og officerer fra hver side, skakede hænder med mænd, vi havde forsøgt at dræbe bare timer tidligere!

Før længe blev der bygget et bål, og omkring det blandede vi britisk khaki og tyskgrå. Jeg må sige, tyskerne var bedre klædt, med friske uniformer til ferien.

Kun et par af vores mænd kendte tysk, men flere tyskere kendte engelsk. Jeg spurgte en af ​​dem, hvorfor det var.

"Fordi mange har arbejdet i England!" Sagde han. "Før alt dette var jeg en tjener på Hotel Cecil. Måske ventede jeg på dit bord! "

"Måske gjorde du!" Sagde jeg, griner.

Han fortalte mig, at han havde en kæreste i London, og at krigen havde afbrudt deres planer om ægteskab. Jeg fortalte ham: "Bare rolig. Vi vil slå dig i påske, så du kan komme tilbage og gifte dig med pigen. "

Han lo af det. Så spurgte han om jeg ville sende hende et postkort, han ville give mig senere, og jeg lovede, at jeg ville.

En anden tysk havde været porter på Victoria Station. Han viste mig et billede af sin familie tilbage i München. Hans ældste søster var så dejlig, jeg sagde, at jeg gerne ville møde hende en dag. Han strålede og sagde, at han gerne ville have det meget og gav mig sin families adresse.

Selv de, der ikke kunne tale om, kunne stadig udveksle gaver - vores cigaretter til deres cigarer, vores te til deres kaffe, vores corned beef til deres pølse. Badges og knapper fra uniformer ændrede ejere, og en af ​​vores drenge gik af med den berygtede spikede hjelm! Jeg handlede selv en jackknife til et læderudstyrsbælte - en fin souvenir til at vise, når jeg kommer hjem.

Aviser ændrede også hænder, og tyskerne hylede med latter på vores. De forsikrede os om, at Frankrig var færdigt og Rusland næsten slået også. Vi fortalte dem, at det var nonsens, og en af ​​dem sagde: "Nå tror du på dine aviser, og vi tror på vores."

Klart de er løjet til - men efter at have mødt disse mænd, undrer jeg mig over, hvor sandfærdige vores egne aviser har været. Det er ikke de "barske barbarer", vi har læst så meget om. De er mænd med hjem og familier, håb og frygt, principper og ja, landets kærlighed. Med andre ord, mænd kan lide os selv. Hvorfor ledes vi til at tro ellers?

Da det voksede sent, blev nogle få sange handlet rundt i ilden, og så gik alle sammen - jeg lytter ikke til dig - "Auld Lang Syne." Så skiltes vi med løfter om at mødes igen i morgen, og endda snakkes der om en fodboldkamp.

Jeg var lige begyndt tilbage til skyttegrave, da en ældre tysk klæbte min arm. "Min Gud," sagde han, "hvorfor kan vi ikke have fred og alle går hjem?"

Jeg fortalte ham forsigtigt: "At du skal spørge din kejser."

Han kiggede på mig så søgende. "Måske min ven. Men også vi må spørge vores hjerter. "

Og så, kære søster, fortæl mig, har der nogensinde været sådan en juleaften i hele historien? Og hvad betyder det hele, denne umulige befriending af fjender?

For kampene her betyder det selvfølgelig desværre lidt. Anstændige venner, disse soldater kan være, men de følger ordrer, og vi gør det samme. Desuden er vi her for at stoppe deres hær og sende det hjem, og vi kan aldrig afstå fra den pligt.

Stadig kan man ikke lade sig forestille sig, hvad der ville ske, hvis den ånd, der blev vist her, blev fanget af verdens nationer. Selvfølgelig skal tvister altid opstå. Men hvad nu hvis vores ledere skulle tilbyde gode ønsker i stedet for advarsler? Sange i stedet for slør? Præsenterer i stedet for repressalier? Ville ikke alle krigen ende på en gang?

Alle nationer siger, at de vil have fred. Men på denne julemorgen spekulerer jeg på, om vi vil have det nok.

Om historien

Juletræet i 1914 er blevet kaldt af Arthur Conan Doyle "en menneskelig episode blandt alle grusomhederne." Det er bestemt et af de mest bemærkelsesværdige hændelser i verdenskrig og måske af al militær historie. Inspirerende både populære sange og teater har det udvist som et næsten arketypisk billede af fred.

Begyndende på nogle steder på juleaften og i andre på juleaften dækkede våbenhvilen så meget som to tredjedele af den britisk-tyske front med også fransk og belgier involveret. Tusindvis af soldater deltog. På de fleste steder varede det i hvert fald gennem Boxing Day (December 26), og i nogle til midten af ​​januar. Måske var det mest bemærkelsesværdigt, at det voksede ud af intet initiativ, men sprang op og spontant og uafhængigt.

Uofficielt og spottet som våbenhvilen var, der har været dem, der overbeviste om, at det aldrig skete - at hele sagen var færdig. Andre har troet, at det skete, men at nyheden blev undertrykt. Hverken er sandt. Selvom der ikke var trykt i Tyskland, lavede våbenhovedet overskrifter i uger i britiske aviser med udgivne breve og billeder fra soldater på forsiden. I et enkelt spørgsmål kunne den seneste rygte om tyske grusomheder dele plads med et billede af britiske og tyske soldater, der blev samlet sammen, deres hætter og hjelme udvekslet og smilede til kameraet.

Historikere har derimod vist mindre interesse for et uofficielt udbrud af fred. Der har kun været en omfattende undersøgelse af hændelsen: Julen truce, af Malcolm Brown og Shirley Seaton, Secker & Warburg, London, 1984 - et ledsagervolumen til forfatterens BBC-dokumentar fra 1981, Fred i Ingen Mands Land. Bogen indeholder et stort antal førstehånds konti fra breve og dagbøger. Næsten alt, hvad der beskrives i mit fiktive brev, er hentet fra disse konti - selvom jeg har øget dramaet noget ved at vælge, arrangere og komprimere.

I mit brev har jeg forsøgt at modvirke to populære misforståelser af våbenhvilen. Den ene er, at kun almindelige soldater deltog i det, mens officerer modsatte sig det. (Få officerer modsatte sig det, og mange deltog.) Den anden er, at ingen side ønskede at vende tilbage til kampene. (De fleste soldater, især britiske, franske og belgiske, var fast besluttede på at kæmpe og vinde.)

Desværre var jeg også nødt til at udelade juledagsspil af fodbold eller fodbold, som kaldes i USA - ofte falsk forbundet med våbenhvilen. Sandheden er, at terrenget af No Man's Land udelukket formelle spil - selvom nogle soldater helt sikkert sparkede rundt om bolde og midlertidige erstatninger.

En anden falsk ide om våbenhvilen blev afholdt selv af de fleste soldater, der var der: at den var unik i historien. Selv om juletræet er det bedste eksempel af sin art, havde uformelle truces været en langvarig militær tradition. Under den amerikanske borgerkrig handlede for eksempel rebeller og yankeer til tobak, kaffe og aviser, fredede fredeligt på modsatte sider af en strøm og samlede endda björnbær sammen. En vis grad af følelse havde altid været almindelig blandt soldater sendt til kamp.

Selvfølgelig er alt det, der har ændret sig i moderne tider. I dag dræber soldater på store afstande, ofte med et tryk på en knap og en observation på en computerskærm. Selv hvor soldater kommer fra ansigt til ansigt, er deres sprog og kulturer ofte så forskellige at gøre venlig kommunikation usandsynlig.

Nej, vi bør ikke forvente at se endnu en juleaftale. Alligevel er det, der skete på den jul i 1914, at inspirere dagens fredsbevægere - for som altid er den bedste tid til at skabe fred længe før hærene går i krig.