av Susan Glasser, 13 november 2017
Från Politico
"De vill veta om han är galen", sa Suzanne DiMaggio, "eller om det här bara är en handling."
"De" är nordkoreanska tjänstemän. Och "han" är Donald Trump. Fyra gånger under det senaste året, i Genève, Pyongyang, Oslo och Moskva, har DiMaggio i hemlighet träffat nordkoreaner för att prata om landets kärnkraftsprogram. Men vad de verkligen vill prata om, sa DiMaggio i en omfattande ny intervju för The Global Politico, är USA:s flyktiga president.
Nordkoreanerna har frågat henne inte bara om Trump är galen, sa DiMaggio, utan vad och hur man ska tänka om allt från hans offentliga underprissättning av sin utrikesminister Rex Tillerson till särskilda rådgivare Robert Muellers utredning av eventuell kampanjsamverkan med Ryssland.
"De vill verkligen veta vad som är hans slutspel", säger DiMaggio, en forskare vid New America som specialiserat sig på att prata med oseriösa regimer och har tillbringat de senaste två åren i dessa hemliga diskussioner med nordkoreanerna. Hon tror att de var redo efter Trumps överraskningsval att diskutera en ny omgång av officiella samtal med USA för att avskaffa konflikten om deras kärnvapen – men att Trumps eskalerande retorik och Twitter-skräll som hans helgens hån mot Nordkoreas "korta och feta" Kim Jong Un kan ha uteslutit det alternativet. ”De följer nyheterna väldigt noga; de tittar på CNN 24/7; de läser hans tweets och andra saker.”
Bland frågor som nordkoreanerna har tagit upp med henne de senaste månaderna, sa DiMaggio, var allt från Trumps tweet som uppmanade Tillerson att ge upp diplomatin med Nordkorea ("Är det här en bra polis/dålig polis som han gör med Tillerson?") till Trumps beslut i höstas att decertifiera Irans efterlevnad av det kärnkraftsavtal som hans föregångare, Barack Obama, skapade. Det, sa DiMaggio, "har skickat en tydlig signal till nordkoreanerna: Varför ska de ingå ett avtal med oss om vi inte kommer att hålla fast vid det?"
"De ifrågasätter hans oberäkneliga beteende, och även hans växande problem här hemma, med utredningen som genomförs av Robert Mueller, och de frågar,"Varför ska vi inleda förhandlingar med Trump-administrationen, när Donald Trump kanske inte är president mycket längre ?'"
***
I åratal, DiMaggio och Joel Wit, en mångårig amerikansk diplomat som blev forskare vid Johns Hopkins University som grundade den inflytelserika Nordkorea-bevakningswebbplatsen 38North, har i tysthet träffat nordkoreaner för att prata om landets kärnkraftsprogram. Tidigare har de knappast erkänt samtalen, en del av en "Spår 2"-dialog som har hållit en linje öppen för den isolerade diktaturen även när de två regeringarna officiellt inte var på talfot.
Men det var före Trump.
I sina möten med nordkoreanerna sedan Trump valdes, såg DiMaggio och Wit deras växande oro och förvirring som en första uppsökande efter att valet testade USA:s reaktion på nya kärnvapensamtal sjönk till en Trumpiansk raseri av namnkallelser, ömsesidiga anklagelser och militär eskalering . Nu talar hon och Wit ut trots sin tidigare ovilja att ens erkänna de nordkoreanska mötena, och beskriver dem i en nyligen New York Times op-ed och lägga till nya detaljer i veckans avsnitt av vår Global Politico-podcast. "Jag brukar inte prata om mitt "Track 2"-verk på ett så offentligt sätt," twittrade DiMaggio. "Men det är långt ifrån normala tider."
Deras konto kommer i ett oroligt ögonblick i den spirande krisen med Nordkorea, där Trump avslutar en 12-dagars Asienturné efter att ha skickat förvirrande och motsägelsefulla signaler. Presidenten projicerade inledningsvis ett okaraktäristiskt diplomatiskt tillvägagångssätt på resan, och föreslog en ny öppenhet för förhandlingar som en väg ut ur kärnkraftens återvändsgränd, höll ett starkt formulerat tal i Seoul om Nordkoreas brott mot mänskliga rättigheter och pressade kineserna i Peking att göra gemensamma med USA om skärpta sanktioner mot den angränsande nordkoreanska regimen.
Men redan innan ett sista stopp i Manila var Trump tillbaka i ett ordkrig med Kim som verkade underminera resans manusförfattade statsmannaskap. Medan DiMaggio och Wit inte hade något definitivt svar för nordkoreanerna när de hade frågat om Trump var galen, kom nordkoreanerna helt klart till sin egen slutsats. Som svar på Trumps tal i Seoul kallade Nordkoreas statliga media honom för en "galen gammal man" som vill starta ett kärnvapenkrig. Den varnade för att USA stod inför en "avgrund av undergång" om de inte gör sig av med Trump och överger sin "fientliga politik".
Trump, 71, verkade mer irriterad över attacken mot sin ålder än sitt förstånd. Han övergav sina rådgivares noggrant formulerade uttalanden och twittrade tillbaka sin upprördhet över att bli kallad gammal, samtidigt som han insisterade, kanske med tungan, att han hade försökt bli en "vän" till Kim och hävdade sarkastiskt att han åtminstone aldrig hade gjort det. kallade den runda unge diktatorn "kort och fet".
Redan innan det utbytet berättade DiMaggio och Wit att Trumps förkärlek för att förolämpa nordkoreanerna och deras ledare i ovanligt personliga termer bröt mot regel nr 1 i vad den amerikanska regeringen har lärt sig under åren om interaktion med nordkoreanerna: "Vad du än gör , förolämpa inte den här mannen personligen”, som DiMaggio uttryckte det.
Faktum är att namnuppropet upprepar en amerikansk taktik som har slagit tillbaka hos tidigare nordkoreanska ledare. "Tanken att administrationen har – och särskilt president Trump – att eskalerande hot kommer att göra nordkoreanerna mer flexibla, är fel. Eskalerande hot gör bara nordkoreaner mer oflexibla”, sa Wit. "Att vara omotiverat tuff," tillade han senare, "är ett stort misstag, eftersom nordkoreanerna kan vara hårda som spikar själva, och för dem är att vara svag som att begå självmord."
Men Trump har återigen gått in för tuff prat ändå. Kommer det att spela någon roll? När allt kommer omkring har USA:s presidenter försökt och misslyckats med att stoppa Kim, hans far och farfar i två mer än två decennier från att kärnvapenskaffa den koreanska halvön.
Ändå, i intervjun, berättade DiMaggio och Wit om vad de anser vara en förbisedd vilja från nordkoreanernas sida att engagera sig i nya förhandlingar med den inkommande Trump-administrationen, ett alternativ som de nu fruktar kanske inte längre är tillgängligt. "Min oro är att på grund av alla dessa motsägelsefulla uttalanden och hoten, tror jag att det smala fönster som öppnas för att föra samtal gradvis stängs", sa DiMaggio.
Under de senaste veckorna har Wit offentligt satt oddsen för en militär konflikt till 40 procent, medan tidigare CIA-chefen John Brennan har bedömt dem till 25 procent mitt i tecken på eskalerande amerikansk militär aktivitet som många experter oroar sig för kan utlösa felräkning eller till och med direkt aggression från North Korea. "Det är inte de faktiska militära rörelserna", sa Abraham Danmark, som tjänstgjorde som Pentagons biträdande biträdande försvarsminister för Östasien under Obama. "Det är när de sätts ihop med den här uppblåsta retoriken. Det är då jag börjar bli orolig över den ökade risken för missförstånd – och faktiska konflikter.”
***
Det behövde inte bli så här, enligt DiMaggio och Wit.
Faktum är att nordkoreanerna höll med Trump om att Obamas politik med "strategiskt tålamod" – i huvudsak att vänta på att de ska spänna – hade misslyckats. "Mycket tidigt förmedlade nordkoreanerna att de såg en ny administration som en potentiell nystart", sa DiMaggio. "Relationen med Obama-administrationen hade blivit så sur, särskilt efter att USA sanktionerade Kim Jong Un personligen. Det blåste verkligen förhållandet ur vattnet."
Wit höll med om att, även om det fick lite uppmärksamhet vid den tiden, hade Obama-administrationen missuppfattat Kim när han efterträdde sin far 2010, och hade misslyckats med att driva nya kärnvapensamtal innan dess som kan ha hållit nordkoreanerna längre borta från att uppnå en kärnvapen. -beväpnad interkontinental ballistisk missil som kan nå det kontinentala USA, ett genombrott de nu är på väg att göra. Obamas tillvägagångssätt, sa Wit, ser nu ut som ett "stort misstag".
Med tanke på hur nära Nordkorea är att uppnå det genombrottet, är nordkoreanska observatörer splittrade i hur seriöst de ska ta den nordkoreanska uppsökandet i början av Trump-administrationen och många oroar sig för att Trump-teamet, med en försvagad Tillerson och utarmad, demoraliserad diplomatkår (det finns inte fler än två nuvarande amerikanska tjänstemän, sa Wit, som till och med har träffat nordkoreaner), kanske inte kan genomföra meningsfulla kärnvapensamtal ändå.
Men DiMaggio insisterade i intervjun att det var ett genuint tillvägagångssätt.
"Baserat på mina samtal med dem omedelbart efter invigningen, när jag reste till Pyongyang för att träffa dem, var de väldigt tydliga med att detta kunde vara en ny början", sa hon. "De hade verkligen inga illusioner om att saker och ting skulle vara lätta, men jag tror att de åtminstone var villiga att överväga tanken på samtal med USA utan förutsättningar vid den tiden."
Samma erbjudande, sa hon, gavs till den seniora utrikesdepartementets sändebud för Nordkorea, Joseph Yun, vid möten som hon förmedlade, och hon tror att det fortfarande var möjligt för några veckor sedan, när hon träffade en senior nordkoreansk diplomat i Moskva. "Hon lämnade dörren öppen för samtal med USA," sa DiMaggio. "Hon hade några tankar om vad som skulle behöva hända för att det skulle hända, men det var en trång öppning, och jag tror att det är så vi ska tolka det."
Återigen, mötet i Moskva underströk också hur nära Pyongyang är att uppnå den kärnkraftsstatus som det länge har eftertraktat: att beväpna sig med ett kärnvapen som direkt kan rikta sig mot USA. "De är på väg att åstadkomma det," sa DiMaggio. "Så den verkliga frågan är, kommer de att vänta tills efter att de har kunnat förklara att de har uppnått det, eller visa det till en punkt där de känner tillfredsställelse att de har nått ett tillfredsställande resultat? Och kommer de att återvända till bordet vid den tiden?”
Åtminstone delvis kan svaret bero på alla de frågor de har peppat henne med om Trump. Är han en pålitlig förhandlare? En kortare på kontoret? En galning eller bara en kille som gillar att spela en på tv?
Efter 11 dagar i Asien har Nordkorea kommit upp vid vart och ett av Trumps många stopp, men de frågorna är inte närmare besvarade.
