Exklusivt: Media hamnade i en nykonservativ fälla, igen.
Under många år har stora amerikanska institutioner, från Pentagon till 9/11-kommissionen, drivit linjen att Iran i hemlighet samarbetade med Al Qaida både före och efter terrorattackerna 9/11. Men bevisen för dessa påståenden förblev antingen hemliga eller skissartade och alltid mycket tveksamma.
I början av november hävdade dock mainstreammedia att de hade sin "smoking gun" - ett CIA-dokument skrivet av en oidentifierad Al Qaida-tjänsteman och släppt i samband med 47,000 XNUMX aldrig tidigare sett dokument som beslagtagits från Usama bin Ladins hus i Abbottabad, Pakistan .
Smakämnen Associated Press rapporterade att Al Qaida-dokumentet "tycks stärka USA:s påståenden om att Iran stödde det extremistiska nätverket som ledde fram till terrorattackerna den 11 september." De Wall Street Journal sade dokumentet "ger nya insikter i Al Qaidas relation med Iran, vilket tyder på en pragmatisk allians som uppstod ur delat hat mot USA och Saudiarabien."
NBC News skrev att dokumentet avslöjar att "vid olika punkter i relationen ... Iran erbjöd Al Qaida hjälp i form av "pengar, vapen" och "träning i Hizbollahs läger i Libanon i utbyte mot att slå amerikanska intressen i viken." antydde att Al Qaida hade tackat nej till erbjudandet. Tidigare talesman för Obamas nationella säkerhetsråd Ned Price, skriver för The Atlantic, gick ännu längre, hävda att dokumentet innehåller en redogörelse för "en överenskommelse med iranska myndigheter för att vara värd för och utbilda Saudi-Al Qaida-medlemmar så länge de har gått med på att planera mot sin gemensamma fiende, amerikanska intressen i Gulfregionen."
Men ingen av dessa medierapporter baserades på någon noggrann läsning av dokumentets innehåll. Det 19 sidor långa arabiskspråkiga dokumentet, som översattes i sin helhet för TAC, stöder inte mediaberättelsen om nya bevis på samarbete mellan Iran och Al Qaida, varken före eller efter 9/11, alls. Det ger inga som helst bevis för påtagligt iranskt bistånd till al-Qaida. Tvärtom, det bekräftar tidigare bevis på att iranska myndigheter snabbt samlade ihop de al-Qaida-operativa som bodde i landet när de kunde spåra dem, och höll dem isolerade för att förhindra ytterligare kontakt med al-Qaida-enheter utanför Iran.
Vad det visar är att al-Qaida-arbetarna förleddes att tro att Iran var vänligt mot deras sak och blev ganska överraskade när deras folk arresterades i två vågor i slutet av 2002. Det tyder på att Iran hade spelat mot dem och vunnit kämparnas förtroende samtidigt som man maximerar intelligensen om Al Qaidas närvaro i Iran.
Ändå verkar denna redogörelse, som tycks ha skrivits av en al-Qaida-kadre på mellannivå 2007, stärka en intern Al Qaida-berättelse om att terrorgruppen avvisade iranska intetsägningar och var försiktiga med vad de såg som opålitlighet från den sida av iranierna. Författaren hävdar att iranierna erbjöd saudiska al-Qaida-medlemmar som hade tagit sig in i landet "pengar och vapen, allt de behöver, och träning med Hizbollah i utbyte mot att slå amerikanska intressen i Saudiarabien och viken."
Men det finns inga ord om huruvida några iranska vapen eller pengar faktiskt gavs till al-Qaida-krigare. Och författaren erkänner att saudierna i fråga var bland dem som hade deporterats under omfattande arresteringar, vilket tvivlade på om det någonsin var någon affär på gång.
Författaren föreslår att Al Qaida avvisade iransk hjälp av princip. "Vi behöver dem inte," insisterade han. "Tack vare Gud kan vi klara oss utan dem, och ingenting kan komma från dem annat än ondska."
Det temat är självklart viktigt för att upprätthålla organisationens identitet och moral. Men senare i dokumentet uttrycker författaren djup bitterhet över vad de uppenbarligen ansåg var iransk dubbelaffär 2002 till 2003. "De är redo att spela agera", skriver han om iranierna. "Deras religion är lögner och att hålla tyst. Och vanligtvis visar de vad som strider mot vad de tänker på... Det är ärftligt med dem, djupt i deras karaktär.”
Författaren påminner om att al-Qaida-operatörer beordrades att flytta till Iran i mars 2002, tre månader efter att de hade lämnat Afghanistan för Waziristan eller någon annanstans i Pakistan (dokumentet säger för övrigt ingenting om någon aktivitet i Iran före 9/11) . Han erkänner att de flesta av hans kadrer reste in illegalt i Iran, även om några av dem fick visum från det iranska konsulatet i Karachi.
Bland de sistnämnda fanns Abu Hafs al Mauritani, en islamisk lärd som beordrades av ledarskapets shura i Pakistan att söka iranskt tillstånd för al-Qaida-krigare och familjer att passera genom Iran eller att stanna där under en längre period. Han åtföljdes av medel- och lägre rankade kadrer, inklusive några som arbetade för Abu Musab al Zarqawi. Berättelsen tyder tydligt på att Zarqawi själv hade gömt sig efter att ha rest in illegalt i Iran.
Abu Hafs al Mauratani nådde en överenskommelse med Iran, enligt Al Qaida-kontot, men det hade ingenting att göra med att tillhandahålla vapen eller pengar. Det var en överenskommelse som gjorde det möjligt för dem att stanna under en period eller att passera genom landet, men bara under förutsättning att de iakttog mycket strikta säkerhetsvillkor: inga möten, ingen användning av mobiltelefoner, inga rörelser som skulle väcka uppmärksamhet. Kontot tillskriver dessa restriktioner till Irans rädsla för USA:s vedergällning – vilket utan tvekan var en del av motivationen. Men det är tydligt att Iran såg Al Qaida som ett extremistiskt salafistiskt säkerhetshot mot sig självt.
Den anonyma Al Qaida-agentens berättelse är en avgörande information i ljuset av de neokonservativas insisterande på att Iran hade samarbetat fullt ut med Al Qaida. Dokumentet avslöjar att det var mer komplicerat än så. Om iranska myndigheter hade vägrat att ta emot Abu Hafs-gruppen som reser med pass på vänliga villkor, skulle det ha varit mycket svårare att samla in underrättelser om Al-Qaida-figurer som de visste hade tagit sig in illegalt och gömde sig. Med dessa lagliga Al Qaida-besökare under övervakning kunde de identifiera, lokalisera och slutligen samla ihop det dolda Al Qaida, såväl som de som kom med pass.
De flesta av Al Qaida-besökarna, enligt Al Qaida-dokumentet, bosatte sig i Zahedan, huvudstaden i Sistan och Baluchistan-provinsen där majoriteten av befolkningen är sunniter och talar baluchi. De bröt i allmänhet mot de säkerhetsrestriktioner som iranierna införde. De etablerade förbindelser med balucherna – som han noterar också var salafister – och började hålla möten. Några av dem tog till och med direktkontakt per telefon med salafistiska militanter i Tjetjenien, där en konflikt snabbt höll på att spiralera ut ur kontroll. Saif al-Adel, en av de ledande Al Qaida-figurerna i Iran vid den tiden, avslöjade senare att Al Qaidas stridskontingent under Abu Musab al Zarqawis kommando omedelbart började omorganiseras för att återvända till Afghanistan.
Den första iranska kampanjen för att samla in Al-Qaida-personal, som författaren till dokumenten säger var fokuserad på Zahedan, kom i maj eller juni 2002 – inte mer än tre månader efter att de hade tagit sig in i Iran. De arresterade fängslades eller utvisades till sina hemländer. Den saudiske utrikesministern berömde Iran i augusti för att ha överfört 16 Al Qaida-misstänkta till den saudiska regeringen i juni.
I februari 2003 lanserade den iranska säkerheten en ny våg av arresteringar. Den här gången tillfångatog de tre stora grupper av al-Qaida-agenter i Teheran och Mashad, inklusive Zarqawi och andra toppledare i landet, enligt dokumentet. Saif al Adel senare avslöjade i ett inlägg på en pro-al-Qaida-webbplats 2005 (rapporterat i den saudiskägda tidningen Asharq al-Awsat), att iranierna hade lyckats fånga 80 procent av den grupp som är associerad med Zarqawi, och att det hade "orsakat misslyckandet av 75 procent av vår plan."
Den anonyma författaren skriver att Irans initiala policy var att deportera de arresterade och att Zarqawi fick åka till Irak (där han planerade attacker mot shia- och koalitionsstyrkor fram till sin död 2006). Men sedan, säger han, ändrades politiken plötsligt och iranierna stoppade utvisningarna, istället valde de att behålla Al Qaidas ledande ledning i förvar – förmodligen som förhandlingsmärken. Ja, Iran deporterade 225 Al Qaida-misstänkta till andra länder, inklusive Saudiarabien, 2003. Men Al Qaida-ledarna hölls i Iran, inte som förhandlingskort, utan under sträng säkerhet för att förhindra dem från att kommunicera med Al Qaida-nätverk på andra håll i regionen, som Bushadministrationens tjänstemän erkände så småningom.
Efter gripanden och fängslande av höga personer från al-Qaida blev al-Qaida-ledningen alltmer arg på Iran. I november 2008, okända beväpnade män bortförda en iransk konsulär tjänsteman i Peshawar, Pakistan, och i juli 2013 kidnappade al-Qaida-agenter i Jemen en iransk diplomat. I mars 2015, Iran rapporteradely släppte fem av de seniora al-Qaida i fängelse, inklusive Said al-Adel, i utbyte mot att diplomaten i Jemen frigavs. I ett dokument taget från Abbottabad-anläggningen och publicerat av West Points Counter-Terrorism Center 2012, en hög Al Qaida-tjänsteman skrev "Vi tror att våra ansträngningar, som inkluderade att eskalera en politisk och mediekampanj, hoten vi gjorde, kidnappningen av deras vän, den kommersiella rådgivaren på det iranska konsulatet i Peshawar, och andra skäl som skrämde dem baserat på vad de såg (vi är kapabla till), vara en av anledningarna som fick dem att påskynda (frisläppandet av dessa fångar).
Det fanns en tid när Iran såg Al Qaida som en allierad. Det var under och omedelbart efter mujahedinernas krig mot sovjetiska trupper i Afghanistan. Det var naturligtvis den period då CIA också stödde bin Ladins ansträngningar. Men efter att talibanerna tog makten i Kabul 1996 – och särskilt efter att talibansoldater dödade 11 iranska diplomater i Mazar-i-Sharif 1998 – förändrades den iranska synen på Al Qaida i grunden. Sedan dess har Iran uppenbarligen betraktat den som en extrem sekteristisk terroristorganisation och dess svurna fiende. Vad som inte har förändrats är beslutsamheten hos den amerikanska nationella säkerhetsstaten och Israels anhängare att upprätthålla myten om ett bestående iranskt stöd för Al Qaida.
Gareth Porter är en oberoende journalist och vinnare av 2012 Gellhornpriset för journalistik. Han är författare till många böcker, inklusive Tillverkad kris: Den otaliga berättelsen om Irans kärnvapenskräck (Just World Books, 2014).
