Av Matt Pickles, September 27, 2018
Från The Guardian
Lamporna fungerar inte längre i sporthallen Patton Barracks, så byggnadschef Heiko Mueller använder tegelstenar för att öppna dörrarna och släppa in solen. Det avslöjar basketnät med fladdrande fibrer som hänger osäkert från väggarna, blåa gymlokaler som är rädda med rost och mögel växer på duschrummet. Fläkten blåste på hallens sista basketspel fem år sedan.
I nästan 70 år efter andra världskriget var Heidelberg den amerikanska arméns huvudkontor i Europa och ett NATO-kommandos centrum. Men i 2009 beslutade Pentagon att minska antalet amerikanska trupper i Europa, inklusive att helt och hållet ta sig ur den tyska staden. I september 2013 var de borta.
Deras avgång rensade Heidelberg av en betydande bit av sin identitet. Det hade länge varit känt för sitt 700-åriga universitet och 800-åriga slottet, men länken med armén hade blivit ofrånkomlig: 20,000-soldater och deras medarbetare hade bott i en stad av endast 150,000-folk som upptar mer än 180 hektar markland - ungefär samma storlek som stadens historiska centrum.
"Det var mycket rädsla när amerikanerna flyttade," säger Heidelberger Carmen James. "De var en stor arbetsgivare och en del av vårt sätt att leva." Borgmästaren Eckart Wuerzner förutspådde att uttagningen skulle kosta staden € 50m (£ 45m) varje år och till och med flög till Washington DC för att övertyga USA om att ändra sitt sinne, förgäves.
Arméns avgång ledde faktiskt till förluster i arbetet och till ett fall i handeln för affärer, restauranger och till och med energileverantörer. Men med tiden började staden inse att det utrymme som lämnades av armén inte bara var en katastrof utan ett potentiellt tillfälle.
Heidelbergs universitet rankades starkt för medicinsk och biovetenskap, och var hemma för den multinationella SAP-mjukvaran. Men nyutexaminerade skulle regelbundet lämna bättre jobb på annat håll, och stadens växande teknologisektor hade problem med att komma ifrån marken, eftersom det saknade utrymme - för att forskning skulle spinnas ut i företagen, för att startsidan skulle expandera och att anställda skulle leva billigt .
Den amerikanska arméns avgång förändrade allt detta. En tidig seger kom när ett stigande ungt företag, Ameria, som utvecklar digitala butiksgolv, övervägde att lämna - tills det erbjöds utrymme i före detta officers kasinon Patton Barracks. De nya gräverna passade det, och i 2021 kommer det att flytta till nya kontor som ansluter till popup-butiker där det kan testa idéer på kunder.
"Det fanns inget utrymme så här i Heidelberg, eller någonstans," säger Amerias Johannes Troeger. "Innovation behöver utrymme, och de tidigare Patton-kasernerna är platsen för att skapa en levande grupp av startups, etablerade företag och företag."
USA: s uttag kom också strax före den globala migranterskrisen, när hundratusentals flyktingar kom till Tyskland. Många städer kämpade för att ta emot de nya ankomsterna - men Heidelberg hade Patrick Henry Village, en 100-hektar sajt som en gång innehöll 16,000-soldater.
Det blev registreringscentrum för alla flyktingar till delstaten Baden-Württemberg. Två gånger så många flyktingar har sedan kommit genom webbplatsen än det finns boende i Heidelberg, och staden har blivit en testplats för lösningar på Tysklands integrationsutmaning.
Något verkar fungera: färre än 5% av Heidelbergers anser att migration är ett stort problem, och ingen skillnad har observerats i skolprestanda mellan flyktingar och lokalbefolkningen.
Ett projekt som heter Weltliga samlar lokalbefolkningen och flyktingarna till ett gratis fotbolls spel varje tisdag på 3pm.
"Förra året hade vi mer än 100 spelare varje vecka", säger Benedict Bechtel, som driver programmet. Idag finns det färre än 20. "De flesta av killarna är nu upptagna på 3pm," förklarar han, som håller på att spela på den konstgjorda stigningen bakom honom. "De arbetar eller tar klasser eller ser vänner."
Stadens öppenhet för migration och innovation har övertygat om en inkubatorfond som stöder flyktingernas affärsidéer för att flytta dit från Amsterdam i månaden. R Ventures Foundation hoppas att etablering av flyktingledda företag kommer att bidra till att förändra perceptioner av flyktingar från "jobbstödare" till "jobskapare".
"Från att vara känd som en tänkande stad blir Heidelberg en stad av målare", säger grundare Archish Mittal. "Jag tror att det bara är en fråga om tid tills det är känt globalt som staden för innovation."
Det begreppet har blivit hörnstenen i Heidelbergs post-arméidentitet. Staden har nyligen träffat partnerskap med Palo Alto och Hangzhou, två av världens ledande tekniska städer, och lockade tre av Kinas största teknikparker till staden.
Borgmästarens tidiga rädsla ger gradvis plats för en mer hausse optimism. "Vi är i perfekt läge för att ansluta Googles i väst med Alibabas i öst", säger Wuerzner.
Färre än 30,000 amerikanska soldater kvar i Europa, och ytterligare uttag förväntas efter amerikanska presidenten Donald Trumps kommentarer om NATO-bidrag från Europa. Inte alla städer som står inför en militär drawdown har tillgångar som Heidelbergs universitet, men stadens erfarenhet visar att uttag kan vara en möjlighet att inte bara bygga nya utvecklingar utan en ny identitet.
Under tiden har bulldozrarna anlänt till Patton Barracks, där de två vånings bäddarna, kasinon, diskoteket och teatern kommer att släpas och förvandlas till Heidelbergs innovationspark, med nya kontor och så kallade smarta stadstillägg som t.ex. streetlights som fungera som Wi-Fi-nav och kan övervaka trafiken.
Mueller, byggnadschefen, sparkar bort tegelhållaren öppnar dörren till sporthallen och låser den. "Det här är en av de sista chanserna att komma in på den här webbplatsen, säger han. "Och den här platsen är en stor chans för Heidelberg."
