Den verkliga orsaken till Turkiets nedskjutning av det ryska jetplanet

USA och dess NATO-allierade erbjöd en ritual av NATO-enhet efter att turkiska tjänstemän presenterade sitt fall att nedskjutningen av ett ryskt jetplan inträffade efter att två plan hade trängt in i turkiskt luftrum.

Den turkiska representanten enligt uppgift spelade upp en inspelning av en serie som varnade de turkiska F16-piloterna till de ryska jetplanen utan ryskt svar, och USA och andra NATO-medlemsstater stödde Turkiets rätt att försvara sitt luftrum.

Det amerikanska försvarsdepartementets talesman, överste Steve Warren uppburen det turkiska hävdar att 10 varningar hade utfärdats under en period av fem minuter. Obama-administrationen uttryckte uppenbarligen mindre oro över huruvida ryska plan faktiskt hade passerat in i turkiskt luftrum. Överste Warren medgav att amerikanska tjänstemän ännu inte har fastställt var det ryska flygplanet befann sig när en turkisk missil träffade planet.

Även om Obama-administrationen inte är på väg att erkänna det, stödjer redan tillgängliga uppgifter det ryska påståendet att den turkiska nedskjutningen var, som Rysslands president Vladimir Putin påstod, ett "bakhåll" som hade förberetts noggrant i förväg.

Det centrala turkiska påståendet att dess F-16-piloter hade varnat de två ryska flygplanen 10 gånger under en period av fem minuter är faktiskt den primära ledtråden om att Turkiet inte talade sanning om nedskjutningen.

Det ryska stridsflygplanet Su-24 "Fencer", som är jämförbart med den amerikanska F111, klarar en hastighet på 960 miles per timme på hög höjd, men på låg höjd dess marschhastigheten är cirka 870 mph, eller cirka 13 miles per minut. Det andra planets navigator bekräftade efter hans räddning att Su-24:orna flög i marschfart under flygningen.

Nära analys av både Turkiska och ryska bilder av radarbanan av de ryska jetplanen indikerar att den tidigaste punkten där något av de ryska planen befann sig på en väg som kan ha tolkats som att den tog in det turkiska luftrummet var ungefär 16 miles från den turkiska gränsen – vilket betyder att det bara var en minut och 20 sekunder bort från gränsen.

Dessutom enligt båda versionerna av flygbanan, fem minuter före nedskjutningen skulle de ryska planen ha flugit österut – bort från den turkiska gränsen.

Om de turkiska piloterna faktiskt började varna de ryska jetplanen fem minuter före nedskjutningen, så gjorde de det långt innan planen ens var på väg i den allmänna riktningen av den lilla projektionen av den turkiska gränsen i norra Latakia-provinsen.

För att genomföra strejken skulle faktiskt de turkiska piloterna ha behövt vara i luften redan och förbereda sig på att slå till så fort de visste att det ryska flygplanet var luftburet.

Bevisen från de turkiska myndigheterna själva lämnar alltså lite utrymme för tvivel om att beslutet att skjuta ner det ryska jetplanet togs innan de ryska jetplanen ens påbörjade sin flygning.

Motivet till strejken var direkt relaterat till den turkiska rollen i att stödja anti-Assadstyrkorna i närheten av gränsen. I själva verket gjorde Erdogans regering inga ansträngningar för att dölja sitt mål dagarna före strejken. Vid ett möte med den ryske ambassadören den 20 november anklagade utrikesministern ryssarna för "intensiv bombning" av "civila turkmenska byar" och sa att det kan bli "allvarliga konsekvenser" om inte ryssarna avslutade sin verksamhet omedelbart.

Turkiets premiärminister Ahmet Davutoglu var ännu tydligare, som förklarar att turkiska säkerhetsstyrkor "har fått i uppdrag att hämnas mot varje utveckling som skulle hota Turkiets gränssäkerhet". Davutoglu sa vidare: "Om det finns en attack som skulle leda till en intensiv tillströmning av flyktingar till Turkiet, skulle nödvändiga åtgärder vidtas både inne i Syrien och Turkiet."

Det turkiska hotet att hämnas – inte mot rysk penetration av dess luftrum utan som svar på mycket brett definierade omständigheter vid gränsen – kom mitt i den senaste i en rad strider mellan den syriska regeringen och religiösa kämpar. Området där planet sköts ner är befolkat av den turkmenska minoriteten. De har varit mycket mindre viktiga än utländska krigare och andra styrkor som har utfört en rad offensiver i området sedan mitten av 2013 i syfte att hota president Assads främsta alawitiska redutt vid kusten i Latakia-provinsen.

Charles Lister, den brittiske specialisten som besökte Latakia-provinsen ofta 2013, noterades i en intervju i augusti 2013, "Latakia, ända fram till den allra norra spetsen [dvs i det turkmenska bergsområdet], har varit ett fäste för utländska stridssoldater-baserade grupper i nästan ett år nu." Han observerade också att al-Nusrafronten och dess allierade i området, efter att Islamiska staten (IS) hade dykt upp i norr, hade "näckt ut" till ISIL och att en av grupperna som kämpade i Latakia hade "blivit en frontgrupp" för ISIL.

I mars 2014 inledde de religiösa rebellerna en stor offensiv med tungt turkiskt logistiskt stöd för att erövra den armeniska staden Kessab på Medelhavskusten i Latakia mycket nära den turkiska gränsen. En Istanbul-tidning, Bagcilar, citerade en ledamot av det turkiska parlamentets utrikesutskott som rapporterande vittnesmål från bybor som bor nära gränsen om att tusentals krigare hade strömmat över fem olika gränspunkter i bilar med syriska skyltar för att delta i offensiven.

Under den offensiven var dessutom ett syriskt jetplan som svarade på offensiven mot Kessab. nedskjuten av det turkiska flygvapnet i en anmärkningsvärd parallell till nedskjutningen av det ryska jetplanet. Turkiet hävdade att jetplanet hade kränkt sitt luftrum men gjorde ingen låtsas om att ha gett någon tidigare varning. Syftet med att försöka avskräcka Syrien från att använda sin luftkraft för att försvara staden var uppenbart.

Nu har striden i Latakia-provinsen flyttats till Bayirbucak-området, där det syriska flygvapnet och markstyrkorna har varit försöker kapa matningsledningarna mellan byar kontrollerade av Nusrafronten och dess allierade och den turkiska gränsen i flera månader. Nyckelbyn i Nusrafrontens kontrollområde är Salma, som har varit i jihadistiska händer sedan 2012. Det ryska flygvapnets ingripande i striden har gett den syriska armén en ny fördel.

Den turkiska nedskjutningen var alltså i huvudsak ett försök att avskräcka ryssarna från att fortsätta sina operationer i området mot al-Nusrafronten och dess allierade, med inte en utan två distinkta förevändningar: å ena sidan en mycket tvivelaktig anklagelse om en rysk gräns. penetration för NATO-allierade, och å andra sidan en anklagelse om att ha bombat civila turkmenska för den turkiska inhemska publiken.

Obama-administrationens ovilja att ta upp den specifika frågan om var planet sköts ner tyder på att den är väl medveten om det faktum. Men administrationen är alldeles för engagerad i sin policy att arbeta med Turkiet, Saudiarabien och Qatar för att tvinga fram ett regimskifte för att avslöja sanningen om händelsen.

Obamas svar på nedskjutningen skyllde intetsägande problemet på att den ryska militären befann sig i en del av Syrien. "De verkar mycket nära en turkisk gräns", förklarade han, och om ryssarna bara skulle fokusera enbart på Daesh, "är det mindre sannolikt att vissa av dessa konflikter eller potential för misstag eller eskalering inträffar."

-Gareth Porter är en oberoende undersökande journalist och vinnare av 2012 års Gellhornpris för journalistik. Han är författare till den nyligen publicerade Manufactured Crisis: The Untold Story of the Iran Nuclear Scare.