De vita hjälmarna, som grundades för att rädda offer som fastnat under spillrorna av byggnader som förstörts av syriska och ryska bombningar, har blivit en favoritkälla för västerländska nyhetsmedier som täcker en berättelse om rysk-syriska bombningar. De vita hjälmarna, som utmålats som humanitära hjältar under det senaste året och till och med nominerades till Nobels fredspris förra sommaren, har tilldelats obestridd trovärdighet av journalister som bevakar den syriska krisen.
Ändå är White Helmets knappast en opolitisk organisation. Tungt finansieratav det amerikanska utrikesdepartementet och det brittiska utrikesdepartementet, verkar gruppen endast i områden i norra Syrien som kontrolleras av ett al-Qaida-förbund och deras extremistiska allierade – områden som västerländska journalister inte har haft tillgång till. Med tanke på att de vita hjälmarna arbetar under överinseende av dem som innehar den verkliga makten i östra Aleppo och andra oppositionskontrollerade zoner, innebär västerländska medias beroende av denna organisation för information allvarliga risker att bli manipulerade.
Den mycket politiska roll som de vita hjälmarna spelade i förhållande till utländsk pressbevakning demonstrerades dramatiskt efter attacken på en lastbilskonvoj från Syrien i Röda halvmånen i det rebellhållna området Urum al-Kubra, strax väster om Aleppo den 19 september. plats omedelbart efter en vapenvila som godkänts av Ryssland, krossades USA och den syriska regeringen av en dödlig amerikansk luftattack mot syriska arméstyrkor som kämpade mot ISIS runt staden Deir Ezzor den 17 september.
Obama-administrationen antog att attacken var ett luftangrepp och skyllde omedelbart på ryska eller syriska flygplan. En oidentifierad amerikansk tjänsteman berättade för New York Times att det fanns "en mycket hög sannolikhet" att ett ryskt plan befann sig nära området strax före attacken, men administrationen offentliggjorde inte några bevis till stöd för det påståendet. Under dagarna efter attacken förlitade sig nyhetsmediernas bevakning starkt på konton från White Helmets. Chefen för organisationen i Aleppo, Ammar Al-Selmo, erbjöd dem ett personligt konto på platsen.
Selmos version av historien visade sig vara full av lögner; Men många journalister närmade sig det utan ett uns av skepsis och har fortsatt att lita på honom för information om de pågående striderna i och runt Aleppo.
Ändrar berättelser medan pressen spelar med
Den första detalj som Selmos vittnesmål avslöjade sig som oärlig är hans påstående om var han befann sig när attacken började. Selmo berättade Time Magazine dagen efter attacken att han befann sig en kilometer eller mer från lagret där biståndskonvojens lastbilar stod parkerade vid den tidpunkten – förmodligen vid det lokala White Helmet-centret i Urm al-Kubra. Men Selmo ändrade sin historia i en intervjun med Washington Post publicerad den 24 september, där han sade att han "tillverkade te i en byggnad tvärs över gatan" i det ögonblicket.
Ännu mer dramatiskt hävdade Selmo först att han såg början på attacken. Enligt berättelsen som publicerades av Time den 21 september sa Selmo att han drack te på balkongen när bombningen började, och "han kunde se de första tunnbomberna falla från vad han identifierade som en syrisk regimens helikopter."
Men Selmo kunde inte ha sett en tunnbomb falla från en helikopter eller något annat i det ögonblicket. I en video som spelades in tidigt nästa morgon förklarade Selmo att bombningen hade börjat ungefär klockan 7:30. I senare uttalanden satte White Helmets tiden till 7:12. Men solnedgången den 19 september var klockan 6, och ungefär klockan 31 var Aleppo höljt i totalt mörker.
Någon uppmärksammade uppenbarligen Selmos på det problemet efter att Time-berättelsen publicerats, för när han gav sitt konto till Washington Post hade han ändrat den delen av historien också. Inlägget rapporterade hans ändrade redogörelse enligt följande: "När han klev in på en balkong strax efter 7, när det redan var över skymningen, sa han att han lyssnade på en helikopter som svepte in och släppte två tunnbomber på konvojen."
I videor som White Helmets gjorde natten till attacken gick Selmo ännu längre och hävdade i ett avsnitt av videon att fyra tunna bomber hade tappats och i en annan, att åtta tunnor bomber hade tappats. Tanken att tunnbomber användes i attacken togs omedelbart upp av självutnämnda "medieaktivister" på uppdrag av oppositionsmyndigheterna i Aleppo följande morgon, eftersom BBC rapporterade. Det temat var i linje med ett försök från oppositionskällor som gick tillbaka till 2012 för att identifiera "pipbomber" som unikt destruktiva vapen, mer förkastliga än konventionella missiler.
Tveksamma bevis från partiska källor
In en video de vita hjälmarna producerade natten till attacken, tilltalar Selmo tittarna genom att peka på fördjupningen av den förmodade bombexplosionen. "Ser du lådan med tunnbomben?" han frågar. Men det som visas i videon är en rektangulär fördjupning i gruset eller spillrorna som verkar vara ungefär en fot djup två fot bred och lite mer än tre fot lång. Han sträcker sig under ytan och drar ut något som ser ut som ett skadat spadeblad, baserat på dess form.
Den scenen bevisar tydligt Selmos påstående om att ha varit helt falskt. Tunnbomber gör mycket stora runda kratrar minst 25 fot breda och mer än 10 fot djupa, så den lådliknande fördjupningen i videon liknade ingen som helst tunna bombkrater.
Hussein Badawi, som är den lokala chefen för vita hjälmar för Urum al-Kubra, är klart lägre än Selmo i organisationens hierarki. Badawi dök upp en kort stund bredvid Selmo i ett avsnitt av videon som gjordes den natten men förblir tyst och försvann sedan. Ändå Badawi direkt motsägs Selmos påstående att de första explosionerna den natten var från tunnbomber. I en vita hjälmar video- som översattes från arabiska till engelska, beskrev Badawi de första explosionerna inte som luftangrepp utan som "fyra raketer i följd" nära centrum av Röda Halvmånen i Urum al-Kubra.
Inga andra visuella bevis på en krater som skulle ha skapats av en tunnbomb har framkommit. Till stöd för Selmos påstående, det ryskbaserade Conflict Intelligence Team, som är dedikerat till att motbevisa ryska regeringens påståenden, kunde bara citera videoramen av Selmo som håller upp det enda metallstycket.
Bellingcat-webbplatsen, vars grundare Eliot Higgins är en icke-invånare i det militant anti-ryska, utrikesdepartementets finansierade Atlantic Council, och inte har någon teknisk expertis på ammunition, pekade till samma ram. Higgins hävdade att metallbiten kom från en "krater". Han citerade också ett andra fotografi som han sa visade en "reparerad krater" på vägen bredvid en utbränd lastbil. Men området på fotografiet som verkade vara täckt med färsk smuts är uppenbarligen inte mer än tre fot långt och lite mer två fot brett - återigen alldeles för litet för att vara bevis på en bombexplosion.
Selmos White Helmet-team distribuerade också till Bellingcat och media vad som vid första anblicken verkade vara visuella bevis på syriska och ryska flygattacker: den skrynkliga stjärtfenan på en rysk OFAB-250 bomb, som kan ses under lådorna i en fotografi tagits inne i ett lager på platsen. Bellingcat citerade dem Fotografierna som ett bevis på att Ryssland använde bomben i attacken mot hjälpkonvojen.
Men att fotografier av OFAB stjärtfenan är extremt problematisk som bevis på ett luftangrepp. Om en OFAB-250 bomb faktiskt hade exploderat vid den tidpunkten skulle den ha lämnat en krater som var mycket större än den som visas är det fotografiet. Standarden tumregel är att en OFAB-250, liksom alla andra konventionella bomber som väger 250 kg, skulle göra en krater 24 till 36 fot bred och 10 eller 12 fot djup. Storleken på dess krater visas i en video av en rysk journalist står i ett efter slaget om den syriska staden Palmyra, som hade hållits av ISIS.
Dessutom var väggen på fotografiet bara några meter från den förmodade islagspunkten uppenbarligen inte påverkad av bomben. Det indikerar att antingen ingen OFAB-250 tappades på den platsen eller så var det en dud. Men bilden på lådorna som omger OFAB stjärtfenan avslöjar också andra bevis på att det var en explosion. Som en observatör upptäckt från en noggrann undersökning visar rutorna bevis på splitter tårar. En närbild av ett paket visar ett mönster av fina splitterhål.
Bara något som är mycket mindre kraftfullt än en OFAB-250-bomb eller en tunnbomb skulle stå för dessa observerbara fakta. Ett vapen vars splitter kan orsaka mönstret som syns på fotografiet är den ryska S-5-raketen, två varianter varav kastar ut antingen 220 eller 360 små splitterfragment.
I videon han gjorde natten till attacken, Selmo hade redan hävdat att ryska flygplan avfyrade S-5:or på sidan, även om han av misstag kallade dem "C-5s." Och ett fotografi av två S-5-missiler distribuerades också till Bellingcat och till nyhetsorganisationer, inklusive Washington Post. Selmo insisted till Time tidning att flyganfallen delades upp mellan pipbomber och missiler avfyrade av ryska jetplan.
Men igen Badawi, White Helmets chef för Urum al Kubra, kontrade Selmo i en separat video, där det sägs att den första störtfloden av missiler avfyrades från marken. Badawis erkännande var mycket betydelsefullt, eftersom de syriska oppositionsstyrkorna har haft leveranser av Ryska S-5:or ända sedan vapnen smugglades ut från Libyen till rebellerna i stort antal 2012. De har använt S-5:or som markuppskjutna raketer som de libyska rebellerna gjorde, och har designat sina egna improviserade bärraketer åt dem.
Badawi hävdade att de första fyra missilerna hade avfyrats av syriska regeringsstyrkor från försvarsfabrikerna i södra Aleppo. Men regeringens försvarsanläggningar i södra Aleppo ligger i al-Safira – mer än 25 kilometer bort, medan S-5:orna har en räckvidd på bara 3 till 4 kilometer.
Ännu mer talande är det faktum att trots Selmos insisterande på att luftangrepp fortsatte i timmar och omfattade så många som 20 till 25 distinkta attacker, fångade ingen av medlemmarna i White Helmet-teamet ett enda flygangrepp i en video, vilket skulle ha gett tydligt ljud -visuella bevis för hans påstående.
Atlantic Councils Bellingcat-plats pekade på en video- publicerat på nätet av oppositionskällor i Aleppo som tillhandahåller sådana ljudbevis för jetplan strax före nattliga explosioner. Men trots en röst på videon som förklarade att det var ett ryskt flygangrepp, stannar ljudet direkt efter den brinnande explosionen, vilket tyder på att det orsakades av en markavfyrad missil, inte en missil som avfyrades från ett jetplan. De bekräftande bevisen för ett luftangrepp som Bellingcat hävdade bekräftade det alltså inte alls.
Trots ett rekord av förvrängningar förblir Selmo den bästa källan
Vem som helst var ansvarig för attacken mot den syriska Röda Halvmånen, är det tydligt att Ammar al-Selmo, den högsta tjänstemannen för Vita hjälmen i Aleppo, ljög om var han befann sig när attacken mot hjälpkonvojen inleddes och åtminstone initialt, vilseledde sin publik när han sa att han bevittnade de första stadierna av attacken med egna ögon. Dessutom gjorde han påståenden om syriska tunnbomber och ryska OFAB-250-bomber som släppts på konvojen som inte stöds av några trovärdiga bevis.
I ljuset av Selmos beredskap att försköna sin redogörelse och stödja berättelsen om en rysk-syrisk attack, borde västerländska medier ha varit mycket mer försiktiga med att förlita sig på att den bekräftade USA:s anklagelse om attacken med hjälpkonvojen. Men under veckorna av kraftiga ryska och syriska bombningar i östra Aleppo som följde efter upphörandet av vapenvilan, citerades Selmo ofta av nyhetsmedia som källa till bombkampanjen. Och Selmo utnyttjade den nya situationen för att driva rebellernas politiska agenda.
Den 23 september berättade White Helmets för nyhetsmedia att tre av deras fyra operationscenter i östra Aleppo hade drabbats och två av dem var ur drift. National Public Radio citerade Selmo sa att han trodde att gruppen hade blivit avsiktligt måltavla, eftersom han hade "avlyssnat piloternas kommunikation och hört dem få order om att bomba sina kollegor." Märkligt nog misslyckades NPR med att identifiera Selmo som chef för White Helmets i östra Aleppo, och identifierade honom bara som en "White Helmets-medlem".
Fem dagar senare rapporterade Washington Post en liknande påstående av Ismail Abdullah, en annan White Helmets-tjänsteman som arbetar direkt under Selmo. "Ibland hör vi piloten säga till sin bas: 'Vi ser en marknad för terroristerna, det finns ett bageri för terroristerna'", sa Abdullah. "Är det okej att slå dem? De säger, 'Okej, slå dem'.” Han hävdade vidare att den 21 september hade White Helmets hört en fiendepilot hänvisa till de "terroristiska" civilförsvarscentra. Organisationen skickade ett meddelande till amerikanska tjänstemän i New York för FN:s generalförsamling att de var måltavla, tillade Abdullah. Dessa dramatiska berättelser hjälpte till att driva fram Vita hjälmarnas kampanj för Nobels fredspris, som tillkännagavs dagar senare men som de till slut inte vann.
Påståendet att White Helmets hade hört piloter som frågade efter och fick tillstånd att träffa mål medan de var i luften är en påhitt, enligt Pierre Sprey, en före detta Pentagon-analytiker på stridsflygplan som spelade en central roll i utformningen av F-16. "Det är otänkbart att detta kunde ha varit en autentisk kommunikation mellan en attackpilot och en kontrollant," sa Sprey till AlterNet, med hänvisning till Selmos konton. "Den enda gången en pilot kan initiera en begäran om att träffa ett mål är om han ser skottlossning från det. Annars är det ingen mening."
Dagen efter att den ryska och syriska bombkampanjen mot rebellkontrollerade östra Aleppo inleddes den 22 september vände sig Reuters till Selmo för en övergripande bedömning av bombningens inverkan på Aleppo. Selmo rakt ut deklarerade, "Det som händer nu är förintelse."
Efter detta dramatiska uttalande fortsatte västerländska medier att citera Selmo som om han var en neutral källa. Den 26 september gick Reuters tillbaka till de vita hjälmarna som arbetade under honom igen, citera en uppskattning av icke namngivna "civilförsvarsarbetare" i Aleppo - vilket bara kan betyda medlemmar av Vita hjälmarna - att 400 människor redan hade dödats under mindre än fem dagars bombningar i och runt Aleppo. Men efter tre hela veckors bombningar av FN och andra organ beräknad att 360 människor hade dödats i bombningen, vilket tyder på att siffran för White Helmets hade varit flera gånger högre än vad som kunde dokumenteras av opartiska källor.
Det är uppenbarligen svårt för nyhetsmedier att bevaka händelser som attacken mot den syriska Röda halvmånen och bombningen i Aleppo från Istanbul eller Beirut. Men hungern efter information från marken bör inte väga tyngre än skyldigheten att vetera källor. Selmo och hans vita hjälmar borde ha erkänts för vad de är: en partisk källa med en agenda som speglar den makt som organisationen är ansvarig för: de beväpnade extremisterna som har kontrollerat östra Aleppo, Idlib och andra områden i norra Syrien.
Den okritiska tilliten till påståenden från Vita hjälmarna utan någon ansträngning att undersöka deras trovärdighet är ytterligare ett talande exempel på journalistiskt felbehandling av media med en lång erfarenhet av att snedvrida bevakningen av konflikter mot ett interventionistiskt narrativ.
