Att lära av den egyptiska revolutionen
Av David Swanson
Tänk om människor i USA kom att förstå "revolution" som något mer än en kampanjslogan i en presidentvalskampanj?
Ahmed Salahs nya bok, Du är arresterad för Master Minding the Egyptian Revolution (en memoarbok), karaktäriserar tidigt sin egen titel som en överdrift, men arbetar under bokens gång för att underbygga den. Salah var verkligen lika involverad som någon annan i att bygga upp ett offentligt momentum i Egypten under en period av år, vilket kulminerade i störtandet av Hosni Mubarak, även om alla hans berättelser om stridigheter mellan olika aktivistgrupper nödvändigtvis har andra konton från varje inblandad individ.
Att bemästra en revolution är naturligtvis inte som att bemästra ett byggprojekt. Det är mycket mer en chansning, att arbeta för att förbereda människor att agera effektivt när och om det uppstår ett ögonblick då människor är villiga att agera - och sedan arbeta för att bygga vidare på den handlingen så att nästa omgång fortfarande är mer effektiv. Att kunna skapa dessa ögonblick är i sig mer som att försöka kontrollera vädret, och jag tror att det måste förbli så tills nya demokratiska former av media blir verkligt massmedia.
Salah börjar sin berättelse om rörelsebyggande med den enorma kriminella handling som för första gången på många år inspirerade människor i Kairo att riskera att gå ut på gatorna i protest: USA:s attack mot Irak 2003. Genom att protestera mot ett amerikanskt brott kunde människor också protestera mot sin egen korrupta regerings delaktighet i det. De kunde inspirera varandra att tro att något kunde göras åt en regering som hade hållit egyptierna i rädsla och skam i årtionden.
2004 skapade egyptiska aktivister, inklusive Salah, Kefaya! (Nog!) rörelse. Men de kämpade för att utöva rätten att offentligt demonstrera (utan att bli slagen eller fängslad). Återigen kom George W. Bush till undsättning. Hans lögner om irakiska vapen hade kollapsat, och han hade börjat spruta en massa nonsens om krig som förde demokrati till Mellanöstern. Den retoriken, och meddelanden från det amerikanska utrikesdepartementet, påverkade faktiskt den egyptiska regeringen att utöva lite återhållsamhet i sin förtryckande brutalitet. Nya kommunikationsmedel kom också till undsättning, särskilt satellit-tv-kanaler som Al Jazeera, och bloggar som kunde läsas av utländska journalister.
Kefaya och en annan grupp kallad Youth for Change som Salah ledde använde humor och teaterföreställningar för att börja göra det acceptabelt att tala illa om Mubarak. De skapade snabba, små och oanmälda offentliga demonstrationer i fattiga stadsdelar i Kairo, och gick vidare innan polisen kunde anlända. De förrådde inte sina hemliga planer genom att tillkännage dem på internet, som de flesta egyptier inte hade tillgång till. Salah tror att utländska reportrar har överskattat vikten av internet i flera år eftersom det var lättare för dem att komma åt än gatuaktivism.
Dessa aktivister höll sig utanför valpolitiken i vad de såg som ett hopplöst korrupt system, även om de studerade Otpor-rörelsen i Serbien som fällde Slobodan Milosevic. De organiserade sig trots allvarliga risker, inklusive regeringsspioner och infiltratörer, och Salah, liksom många andra, var i och ut ur fängelset, i ett fall använde han en hungerstrejk tills han släpptes. "Även om allmänheten tenderar att tvivla", skriver Salah, "att aktivister med plakat kan förändra vad som helst, behandlade Egyptens säkerhetsapparat oss som barbariska inkräktare. . . . Statens säkerhet hade över 100,000 XNUMX anställda ägnade åt att övervaka och utrota alla grupper som utmanade Mubaraks styre.”
Momentum för större offentligt motstånd ebbade ut och flödade under åren. 2007 fick det ett uppsving av arbetare som strejkade och människor som gjorde upplopp över bristen på bröd. Den första oberoende fackföreningen i Egypten bildades 2009. Olika grupper arbetade för att organisera en offentlig demonstration den 6 april 2008, under vilket arbete Salah erkände en ny och viktig roll som Facebook spelar. Ändå, när de kämpade för att meddela allmänheten om en generalstrejk den 6 april, fick aktivister ett uppsving från regeringen som tillkännagav i statliga medier att ingen skulle delta i den planerade generalstrejken den 6 april – och därigenom informerade alla om dess existens och betydelse.
Salah beskriver många svåra beslut genom åren, bland annat valde han att arbeta med den amerikanska regeringen och att resa till USA för att uppmana den amerikanska regeringen att sätta press på Egypten. Detta riskerade att förstöra eller förstörde Salahs rykte med människor som helt riktigt tvivlade på USA:s goda avsikter. Men Salah noterar viktiga tillfällen när telefonsamtal från Washington kan ha låtit protester hända.
Vid ett tillfälle i slutet av 2008 pratar Salah med en tjänsteman i USA:s nationella säkerhetsråd som säger till honom att kriget mot Irak "skadlade idén om "demokratifrämjande" så därför tänkte Bush inte göra mycket för att främja demokrati. Åtminstone två frågor dyker upp: Bör mordbombningar ge ett dåligt rykte åt faktisk ickevåldsfrämjande av demokrati? och när i helvete gjorde Bush någonsin förr mycket för demokratifrämjande?
Salah och allierade försökte omvandla enorma listor med Facebook-vänner till aktiva i verkliga världen utan framgång. De slogs med varandra och blev frustrerade. Sedan, 2011, hände Tunisien. På mindre än en månad störtade folket i Tunisien (med varken amerikansk hjälp eller amerikanskt motstånd, kan man notera) sin diktator. De inspirerade egyptierna. Det här var vädret som gjorde sig redo att blåsa en storm genom Kairo om någon kunde komma på hur man surfar på den.
Onlineuppmaningen om en revolutionsdag den 25 januari postades av en före detta egyptisk polisvisstlare som bor i Virginia (vilket också är, som jag minns, där ledare för den egyptiska militären träffades i Pentagon vid den tiden – så kanske mitt hem staten var på båda sidor). Salah visste och talade med visselblåsaren. Salah var emot sådana snabba åtgärder, men han trodde att det var oundvikligt på grund av marknadsföring online, han planerade hur han skulle göra det så starkt som möjligt.
Om aktionen var oundviklig eller inte är oklart, eftersom Salah också gick ut och förhörde folk på gatorna och kunde inte hitta någon som hade hört talas om planerna. Han upptäckte också att människor i fattiga stadsdelar var mer benägna att tro på regeringspropagandan som kom över de enda nyhetsmedier de hade tillgång till, medan medelklassen spottade galen på Mubarak. En incident där polisen hade mördat en ung medelklassman visade människor att de var i riskzonen.
Salah fann också att de flesta som sa att de skulle delta i en protest sa att de bara skulle göra det om alla andra gick först. De var rädda för att vara de första att kliva in på ett stort offentligt torg. Så Salah och hans allierade gick till arbetet med att organisera många små grupper för att starta protester på oanmälda platser i medelklasskvarter och små gator där polisen skulle vara rädd att komma efter dem. Förhoppningen, som förverkligades, var att små marscher skulle växa när de rörde sig mot Tahrir-torget, och att när de nådde torget skulle de kollektivt vara tillräckligt stora för att ta över det. Salah betonar att, trots existensen av Twitter och Facebook, var det mun till mun som gjorde jobbet.
Men hur skulle man duplicera den sortens organisering på en plats som är så stor som USA, med medelklassen spridd över den bedövande spridningen? Och hur skulle det konkurrera med den mycket skickliga propagandan från amerikanska medier? Salah kan ha rätt i att aktivister i andra länder som har hört talas om "Facebook-revolutionen" och försökt duplicera den har misslyckats eftersom den inte var verklig. Men en form av kommunikation som kan driva en revolution är fortfarande mycket att önska — med antydningar om det, tror jag, synliga, inte så mycket i sociala medier, som i oberoende rapportering, eller kanske i kombinationen av de två.
Salah tittar på hur Mubarak-regeringen skadade sig själv genom att stänga av telefoner och internet. Han diskuterar användningen av våld inom den generellt icke-våldsamma revolutionen, och användningen av folkkommittéer för att upprätthålla ordningen när polisen flydde från staden. Han berör kort det otroliga misstaget att överlämna en folkrevolution till militären. Han säger inte mycket om USA:s roll i att stödja kontrarevolutionen. Salah noterar att i mitten av mars 2011 träffade han och andra aktivister Hillary Clinton som vägrade att hjälpa dem.
Salah bor nu i USA. Vi borde bjuda in honom att tala på alla skolor och torg. Egypten är naturligtvis ett pågående arbete. USA är ett arbete som ännu inte påbörjats.
