PROJEKT FÖRNYA: Befria Vietnam från oexploderad ammunition

AV CHUCK SEARCY, VVA -veteranen

För de flesta amerikaner slutade Vietnamkriget 1975. Men för många vietnameser slutade inte kriget då. De fortsatte att drabbas av död, skada och livstidshinder från ammunition som låg kvar på ytan eller strax under jorden. Dessa vapen utgjorde en konstant fara för intet ont anande invånare i hela landet - men särskilt längs den tidigare demilitariserade zonen.

År 2001, när Project RENEW lanserades, hade Quang Tri -provinsen upplevt sextio till åttio olyckor med oexploderad ammunition (UXO) varje år sedan kriget slutade. Vietnams ministerium för arbete, invalider och sociala frågor rapporterade att mer än 100,000 XNUMX vietnameser hade dödats eller skadats i hela landet av bomber och minor.

Femton år senare har Project RENEW: s insatser - i samarbete med andra icke -statliga organisationer och provinsiella myndigheter - gett resultat. 2016 inträffade bara en olycka i Quang Tri-provinsen.

År 2000 besökte en delegation från Vietnam Veterans Memorial Fund (VVMF) Vietnam. Vid slutet av den resan beslutade VVMF: s ledning att hjälpa Vietnam att återhämta sig från krigets konsekvenser. Regeringen i Quang Tri -provinsen uppmanade VVMF att komma med ett annat och mer effektivt tillvägagångssätt för UXO -problemet i provinsen. Ett beslut fattades om att bredda och förbättra de konventionella ansträngningar som redan pågår med internationella minaktionsorganisationer och vietnamesiska militära enheter.

Regeringen föreslog att VVMF skulle utforma en "omfattande och integrerad" plan för att hantera bomber och minor. Fokus skulle ligga på röjning och säker sanering av ammunition, på att lära barn och vuxna hur de kan vara säkra och skydda sina familjer och deras samhällen, och på att hjälpa amputerade och personer med andra funktionshinder orsakade av bomb- och minolyckor.

TIDIGT UTMANINGAR

Jag återvände till Vietnam i januari 1995 efter att ha tjänstgjort i den amerikanska armén som intelligensanalytiker i Saigon, 1967-68. Vietnam Veterans of America Foundation (VVAF) hade fått ett bidrag på 1 miljon dollar från US Agency for International Development (USAID) för att uppgradera och utrusta en verkstad på Svenska Barnsjukhuset i Hanoi. President Bobby Muller erbjöd mig jobbet som programchef. Uppdraget var att förbättra och utöka produktionen av ortopediska hängslen för barn med polio, cerebral pares och andra rörlighetsproblem.

Vi var tvungna att bygga om och renovera en stor del av rehabavdelningen på Barnsjukhuset, installera routrar, bandsågar, ugnar och arbetsbänkar och ordna tillräcklig ventilation, samtidigt som vi utbildade vietnameser i tillverkning av lätta polypropylenhållare designade och skräddarsydda för funktionshindrade barn.

När verkstaden öppnade 1996 nådde läkare och tekniker snabbt full kapacitet att behandla patienter som kom från när och fjärran för att undersökas och utrustas med hjälpmedel. Snart behandlade personalen trettio till fyrtio patienter i månaden och försåg dem med högkvalitativa ortoser som gjorde att många av dem kunde gå utan hjälp för första gången.

Under de första åren diskuterades det bland mina vietnamesiska läkare och medicinsk personal om bomber och gruvor och skadan som sådana sprängämnen fortsatte att orsaka i hela Vietnam. Vi läser tidningsberättelser varje vecka om olyckor och skadade i hela landet. Den vietnamesiska militären, som fick jobbet att städa upp ammunition från kriget, var otillräckligt utrustad och otillräckligt finansierad. Dessutom var det inte prioriterat. Många vietnameser, inklusive några tjänstemän, verkade acceptera att detta var ett problem som aldrig skulle försvinna eftersom utmaningen var överväldigande.

Krigets förstörelse var enorm. Jag visste att oexploderad ammunition, även decennier senare, var ett dödligt hot mot bönder, skolbarn och oskyldiga bybor som utför sina dagliga uppgifter. Rapporterna var för ofta för att ignorera.

Jag förstod också att Agent Orange var ett lömskt arv från kriget. Amerikanska veteraner blev smärtsamt medvetna om de hälsokonsekvenser som verkade vara direkt kopplade till Agent Orange-exponering. Men den amerikanska regeringen var i förnekelse, och den vietnamesiska regeringen verkade ovilliga att driva båda frågorna.

Vi frågade varför USA inte tog mer ansvar för dessa krigsarv som hotade livet för generationer av vietnameser födda långt efter krigets slut. Vissa kongressmedlemmar - och alltmer högljudda veteraner och organisationer - pressade på för större amerikanskt engagemang. En av de ledande förespråkarna var senator Patrick Leahy (D-Vt.). Krigsofferfonden, som han hjälpte till att starta och senare döptes till Leahy War Victims Fund, gav finansiering för humanitära projekt som drivs av VVAF och andra ideella organisationer.

Utrikesdepartementets kontor för humanitär minröjning visade ett skarpare intresse för möjligheten av USA:s samarbete med Vietnam för att städa upp UXO-kontamination. Gradvis öppnades dörren till viss finansiering från USA till Vietnams försvarsministerium. Teknisk utrustning tillhandahölls och fler medel blev tillgängliga för icke -statliga organisationer med expertis inom gruvdrift och UXO -begränsning.

Ett fåtal icke-statliga organisationer i Hanoi med ett delat intresse för dessa problem bildade Landmine Working Group för att utforska sätt att samarbeta. Provinsregeringen i Quang Tri var ivrig efter att få hjälp att hantera problemet.

En Seattle-baserad organisation, PeaceTrees, hade planterat träd runt om i världen i områden med tidigare konflikter, katastrofer och miljöförstöring. Grundarna Jerilyn Brusseau och Danaan Parry kom till Vietnam för att föreslå ett liknande projekt. Jag uppmuntrade dem att besöka Quang Tri. Provinsregeringen välkomnade idén, men noterade att varje trädplanteringsinsats först skulle kräva en mycket noggrann rensning av bomber och gruvor i det området. Det öppnade dörren för det första amerikanska engagemanget i sanering av bomber och gruvor: den säkra röjningen av sex hektar mark av den vietnamesiska militären, finansierad av PeaceTrees, och följt av plantering av mer än tusen träd.

Kort därefter engagerade sig en tysk organisation, SODI-Gerbera, följt av den stora brittiska minröjningsorganisationen Mines Advisory Group (MAG), Clear Path International och Golden West Humanitarian Foundation. Situationen var nu mogen för introduktionen av konceptet som blev Project RENEW.

ATT STÅ

Beslutet att starta Project RENEW berodde på att samla in 500,000 250,000 dollar för att garantera minst två års tillräckliga medel för att göra projektet till verklighet. Jan Scruggs, VVMF: s president, övertygade Christos Cotsakos, en Vietnamveteran som hade skadats i Quang Tri, att komma med halva finansieringen. Cotsakos hade varit mycket framgångsrika med E*Trade Online Financial Services. Jag kontaktade Freeman Foundation, som matchade Cotsakos donation med ytterligare XNUMX XNUMX $. Projekt RENEW pågick.

En ljus ung personal, Hoang Nam, och jag tog ledningen för att upprätta Project RENEW. Vi anställde kärnpersonal, tilldelade en del av vår budget för att ta in en teknisk expert, Bob Keeley från European Landmine Solutions, för att hjälpa oss strukturera projektet och utbilda personal, och vi fokuserade på riskutbildning – att lära människor att vara säkra, för att undvika olyckor och skador, och att rapportera ammunition som de hittade den.

Vi fick snart veta att utan utbildad personal för att på ett säkert sätt förstöra eller ta bort farlig ammunition när det krävdes hjälp, försvann vår ansträngning snabbt trovärdigheten hos lokalbefolkningen. Vi var tvungna att intensifiera våra ansträngningar för att samla in pengar för att sätta in explosiva ammunitionsavfallsteam (EOD) för att svara på brådskande samtal om hjälp.

Project RENEW kämpade för finansiering, från källor från USA: s utrikesdepartement till den norska regeringen, som blev en av Project RENEWs starkaste tillgångar.

2008 kom ett team från Norwegian People's Aid (NPA) till Quang Tri, som ville expandera till Vietnam med sitt imponerande globala gruvarbete, och ingick ett partnerskap med Project RENEW. Den norska regeringen tillhandahöll betydande finansiering och kritiskt tekniskt stöd. Detta var vid en tidpunkt då framtiden för Project RENEW var osäker på grund av ett beslut av VVMF 2011 att dra sig ur det tioåriga partnerskapet. VVMF ville fokusera på sitt utbildningscenter på 100 miljoner dollar.

Den norska finansieringen var avgörande. Strax därefter utlovade utrikesdepartementet ytterligare medel, genom NPA, med kompletterande finansiering till Mines Advisory Group och PeaceTrees. Project RENEW och NPA fick 7.8 miljoner USD för en treårsperiod. MAG fick mer än 8 miljoner dollar.

Vi följer nu en plan utvecklad av NPA: s landdirektör vid den tiden, Jonathon Guthrie, som är en evidensbaserad Cluster Munitions Remnants Survey (CMRS). Det initiativet kombinerar kartläggning av UXO-förorenade områden, intervjuer av lokala invånare, jämför bombningsregister som överlämnats av försvarsdepartementet och använder dessa data för att distribuera team som tar bort eller förstör ammunition i dessa områden. Eftersom fotavtrycken från klustervapenangrepp minskar och elimineras, och all annan ammunition i området neutraliseras, går denna evidensbaserade information in i en omfattande databas som är tillgänglig för alla som behöver informationen.

DEN NUVARANDE SITUATIONEN

Det finns ett brett samarbete i Quang Tri-provinsen mellan alla nyckelaktörer, inklusive icke-statliga organisationer samt den vietnamesiska militären. Den samarbetsnivån är utan motstycke och är en positiv indikator på att vi går mot det datum, om några korta år, då problemet kommer att hanteras och helt kan överlämnas till vietnameserna. USA kan då med viss sanning och tillfredsställelse hävda att vi äntligen gjorde rätt.

Förändringen i strategiskt tänkande har varit långsam och svår. På Project RENEW tror vi att det är omöjligt att städa upp varje bomb och min. USA släppte minst 8 miljoner ton ammunition under kriget, varav Pentagon har sagt att cirka 10 procent inte detonerade. Det är en enorm mängd munter som fortfarande finns i marken - omöjligt att städa upp på en generation.

Det är dock möjligt att göra Vietnam säkert. Vi demonstrerar det varje dag i Quang Tri -provinsen. En kombination av utbildade, utrustade, professionella clearance- och EOD-team, en pålitlig databas och en utbildad och medveten lokalbefolkning kan hålla alla säkra.

Det görs i Tyskland och andra europeiska länder, som fortfarande städar upp tusentals bomber varje år från första världskriget och andra världskriget. I Quang Tri-provinsen, som går tillbaka till 1996, har Project RENEW och andra icke-statliga organisationer förstört mer än 600,000 723 bomber. Förra året genomförde EOD-team som leddes av Project RENEW och NPA 2,383 spotuppgifter som svar på inrop från lokalbefolkningen, vilket resulterade i att 18,000 61 föremål av UXO förstördes. Sammantaget hittades och förstördes mer än XNUMX XNUMX föremål under undersökningen och snabba svar på UXO -meddelanden. Av dessa var XNUMX procent klustervapen.

AGENT ORANGE FRÅGET

Det andra smärtsamma arvet från kriget i Vietnam är Agent Orange. Vietnameserna har fortfarande inte kommit i närheten av någon meningsfull hjälp för att hantera fruktansvärda medicinska, hälso- och rehabiliteringsutmaningar som tillskrivs dioxinförgiftning.

Den amerikanska regeringen spenderar mer än 100 miljoner dollar för att rensa upp dioxinföroreningarna på Da Nang International Airport, och det finns indikationer på att den tidigare flygbasen i Bien Hoa kan bli nästa, med en högre prislapp.

Men förutom en viss utökning av finansieringen för handikapphjälp i Vietnam, har det funnits lite eller ingen amerikansk finansiering för att hjälpa familjer som lider med två, tre eller mer allvarligt funktionshindrade barn, nu i tjugo- eller trettioårsåldern, vars fysiska och kognitiva brister är så allvarligt att de inte kan göra något för sig själva.

Med sponsring från Veterans for Peace (VFP) försökte Project RENEW få finansiering från USAID för att nå ut till 15,000 XNUMX Agent Orange-offer i Quang Tri-provinsen. Det förslaget avslogs. FÖRNYA personalen har inte fattat något beslut om huruvida man ska söka stöd från den amerikanska regeringen för dessa familjer igen.

Folk frågar mig, efter alla dessa år, varför är du fortfarande här? Jag behövs inte, egentligen; den vietnamesiska personalen på mer än 180 projekt förnyade och NPA -personal är mycket mer kapabla än jag någonsin kommer att vara.

Men om jag kan ge ett litet bidrag för att hålla ansträngningen på rätt spår och hjälpa oss att fokusera på det slutliga resultatet av att göra hela Vietnam säkert, då är jag engagerad i det uppdraget. Quang Tri-modellen fungerar. Om jag kan hjälpa till att hålla de konstruktiva och ömsesidigt respektfulla kommunikationskanalerna öppna mellan amerikanska veteraner, vietnamesiska veteraner, vietnamesiska regeringstjänstemän och amerikanska ambassadens personal och tjänstemän i Washington, så försöker jag gärna hjälpa till ett tag till.

Det är inte många år till, jag är övertygad, tills vi kan få ett slut på all tragedi, smärta och sorg från det förflutna. Då kan vietnameser leva med självförtroende och utföra sina dagliga uppgifter utan rädsla för bomber och minor. De kommer att veta att de hanterar situationen på bästa möjliga sätt. Och amerikanska veteraner kan säga att vi hjälpte till att få ett slutgiltigt slut på kriget i Vietnam.