Ett kontroversiellt Pentagon-program är att snabbspåra transporter av överskott av militärutrustning till polisavdelningar som påstår sig förbereda sig för klimatkatastrofer. Konsekvenserna kan bli dödliga.
När lokalbefolkningen fick reda på att sheriffkontoret i Johnson County, Iowa, hade fått tag i ett massivt, mintåligt fordon, försäkrade sheriff Lonny Pulkrabek en skeptisk allmänhet att poliser i första hand skulle använda det under extrema väderhändelser för att rädda invånarna från statens extraordinära snöstormar eller översvämningar.
"I huvudsak är det verkligen ett räddnings-, bärgnings- och transportfordon," Pulkrabek sagt i 2014.
Men under de sju åren sedan, fordonet - som kommer från Pentagon mycket förtalade 1033-programmet som beväpnar lokal brottsbekämpning med vapen, redskap och fordon som blivit över från landets utländska krig — har använts till nästan allt annat än det.
Polisen i Iowa City, som delar användningen av fordonet med sheriffens kontor, iscensatte det nära förra årets protester mot rasrättvisa, där officerare avfyrade tårgas mot fredliga demonstranter för att de vägrade skingras. Och den här maj rök invånarna efter polisen körde den tidigare krigsmaskinen genom en övervägande svart stadsdel att delge arresteringsorder.
Upprördheten sporrade ledamöterna i Iowa kommunfullmäktige i somras att kräva att länet skulle ge tillbaka fordonet till Pentagon.
"Det är ett fordon tillverkat för krigstida omständigheter, och enligt min ärliga åsikt hör det inte hemma här," sa stadsfullmäktigeledamoten Janice Weiner till HuffPost.
Johnson County Sheriff's Office är inte den enda brottsbekämpande myndigheten som nämner extraordinärt väder som anledningen till att den behöver hårdvara från militären. Förra året gjorde kongressen en lite uppmärksammad justering av 1033-programmet för att ge prioriterad åtkomst för pansarfordon till polis- och sheriffavdelningar som påstod sig behöva dem för katastrofrelaterade nödsituationer, har HuffPost lärt sig – med få kontroller av hur fordonen är slutligen används.
Under de senaste åren har det skett en explosion i antalet polis- och sheriffavdelningar med hänvisning till katastrofala stormar, snöstormar och särskilt översvämningar för att motivera varför de borde ta emot ett pansarfordon.
HuffPost exklusivt erhållen hundratals förfrågningar om pansarfordon att lokala myndigheter skrev till försvarsdepartementet 2017 och 2018. Och till skillnad från bara några år tidigare, då nästan inga brottsbekämpande myndigheter nämnde naturkatastrofer, fanns det organ från praktiskt taget alla stater som vädjade om hjälp med katastrofberedskap.
Det är ett fordon tillverkat för krigstida omständigheter, och enligt min ärliga åsikt hör det inte hemma här.Iowa kommunfullmäktigeledamot Janice Weiner
Det finns några anledningar till brottsbekämpningens skiftande retorik. Över hela landet underblåser klimatförändringen mer destruktiva och dödligare katastrofer. USA har inte investerat i storskalig katastrofberedskap, vilket tvingar lokala myndigheter och brottsbekämpande myndigheter att förbereda sig för katastrofer – och betala för det – till stor del på egen hand.
Men den större anledningen kan vara att försvarsdepartementet också har börjat uppmana lokala poliser och sheriffer att göra en stor sak av sin roll i katastrofinsatser. Under de senaste åren, på de blanketter som polis och sheriff måste lämna in för att motivera sina förfrågningar om pansarfordon, började Pentagon lista naturkatastrofer som ett exempel på motivering. (1033-programmet skapades 1996.)
Lokala myndigheter tog ivrigt tag i denna logik. I dokumenten som HuffPost erhållit, nämnde en mängd polis- och sheriffavdelningar längs Gulf Coast, från Florida till Georgia till Louisiana, en legendarisk orkansäsong i sina delstater, medan New Jerseys polisavdelningar påminde om sin totala oförmåga efter 2012 års Superstorm Sandy.
"Våra resurser överväldigades snabbt och oförmågan att reagera med adekvata högvattenräddningsfordon försvårade allvarligt räddningsoperationer", skrev polischefen i Lacey Township, en by i New Jerseys översvämningsbenägna Pine Barrens, i en begäran om en upp- bepansrade Humvee 2018. (Bed om kommentar sa en ställföreträdare för township att han inte hade något minne av begäran.)
Sedan, förra året, gjorde kongressen ändringen av 1033-programmet som överladdade incitamenten för att koppla klimatkatastrofer till militär hårdvara. I dess årliga försvarsutgiftsräkningen, instruerade kongressen Pentagon att ge högsta prioritet till "applikationer som begär fordon som används för katastrofrelaterad nödberedskap, såsom högvattenräddningsfordon."
Katastrofberedskapsexperter som talade med HuffPost avvisade tanken på att översvämma landet med ännu fler militärfordon under förberedelserna för klimatförändringarna.
Vissa noterade att polisen är fri att använda militär utrustning från Pentagon hur de vill eftersom ingen är anklagad för att se till att brottsbekämpande myndigheter bara använder den för katastrofinsatser. Andra påpekade att polisen verkligen är ansvarig för att skydda allmänheten i händelse av en klimatkatastrof - och militära fordon gör inte mycket för att hjälpa polisen att förbereda sig för den rollen.
"Jag kan garantera er att ingen av dessa polisavdelningar som lägger ner klimat eller extremt väder har planer för nödhantering för att använda det [på det sättet]", säger Leigh Anderson, en forskare och revisor från Chicago State University som övervakar polisavdelningarna i Illinois och Missouri.
I flera år har utbildning av brottsbekämpande tjänstemän över hela landet betonat offensiv taktik, som att träna SWAT-räder och aktiva skytteövningar. Officerare i de flesta jurisdiktioner är bedrövligt underförberedda för räddningsoperationer, sa Anderson, med ledarskap som istället fokuserar på att skaffa rätt utrustning.
"När det kommer till naturkatastrofer är poliserna dåligt förberedda på allt som händer utanför polisens normala händelser", sa hon.
Något av landets mest kritiska arbete är att uppdatera infrastrukturen – att bygga stadsdelar som inte översvämmas och vägar som inte spricker i första hand – så att samhällen kan stå emot ökande naturkatastrofer, säger Rune Storesund, verkställande direktör för University of California, Berkeleys Center for Catastrophic Risk Management.
Landet har flyttat rollen som katastrofinsats till underförberedda polis- och sheriffavdelningar istället för att utveckla omfattande insatsförmåga, en brist på beredskap som kommer att bli mer dödlig när klimatförändringarna ger bränsle till mer extrema översvämningar, bränder, frysningar, värmeböljor och stormar. Den federala regeringen skulle kunna styra rutinfinansiering för infrastrukturuppgraderingar och tillsyn, stärka säkerhetsplaneringen istället för att bara skicka bepansrade lastbilar.
"Jag har svårt att föreställa mig hur dessa militära fordon är direkt relaterade till klimatrelaterade händelser," sa Storesund.
Det är inte så att militära fordon skulle vara oanvändbara under naturkatastrofer. Polisen ansvarar för allmän säkerhet när extremväder slår till. De anklagas ofta för att ha kört evakueringar i början av en orkan eller en brand, att hämta efterlämnade personer och upprätthålla ordningen i katastrofområden. I en sådan kris är dragningskraften hos en lastbil gjord för att motstå vägbomber tydlig. Många explosionssäkra fordon, som minbeständiga bakhållsskyddade fordon, eller MRAP:er, kan köra över fallna träd, stå emot hårda vindar, forsa flera fot vatten och fortsätta i måttlig hastighet om deras däck är punkterade.
Men en uppenbar konsekvens av att ge polisen militariserad utrustning i regi av förberedelser för naturkatastrofer är att polisen är fri att använda den för mer skadlig ändamål.
Den överflödiga krigsutrustning som Pentagon delar ut till den lokala polisen har underblåst en ökning av användningen av destruktiva SWAT-taktik, som att slå dörrar och använda kemiska medel, för att utföra rutinmässigt polisarbete som att servera order och leta efter droger.
Militär utrustning har blivit ett inslag i civila demonstrationer. I en ful ironi har brottsbekämpande myndigheter även begagnade fordon i militärstil för att brutalisera människor som protesterar mot klimatförstörelse, som vid attacken 2016 i Standing Rock, North Dakota, på indianska rörledningsdemonstranter.
Jag kan garantera dig att ingen av dessa polisavdelningar som lägger ner klimat eller extremt väder har planer för nödhantering för att använda det [på det sättet].Leigh Anderson, en forskare och revisor från Chicago State University som övervakar polisavdelningar i Illinois och Missouri
I förfrågningarna HuffPost fick, erkände många byråer direkt att de skulle använda militärfordon både för katastrofräddning och andra, mer destruktiva uppgifter.
Northwoods, Missouri, som begärde ett pansarfordon i ordning till polisen Black Lives Matter-demonstranter 2017, som HuffPost rapporterade i augusti, sade i sin begäran att det också skulle använda fordonet för att svara på översvämningar, tornados och isstormar. Om den nuvarande policyn hade varit på plats vid den tiden, skulle Pentagon ha snabbspårat en jurisdiktion som Northwoods för att ta emot fordonet.
Kit Carson County, en stormdrabbad sträcka i Colorado där sheriffen begärde en MRAP för att rädda bilister från översvämningar och hagel, sa att de oftare skulle använda fordonet för att betjäna högriskdrogrelaterade husrannsakningsorder. Polischefen i Malden, Missouri, en liten styrka på bara 14 officerare, noterade att regionen var en av de som drabbades hårdast av den historiska översvämningen 2017. Han bad en bepansrad Humvee att kontrollera invånare strandsatta av framtida stormar — och att utföra drogräder.
I en intervju med HuffPost hävdar nu Brad Kunkel, den nuvarande sheriffen i Johnson County, Iowa, att länet tänkte sig många användningsområden för sin MRAP förutom bara katastrofräddningar, även om han sa att avdelningen har använt den för en översvämningsräddning.
Att göra polisen primärt ansvarig för katastrofinsatser innebär också att katastrofinsatser kan kopplas till kränkande polispraxis. De flesta städer i New Jersey som begärde pansarfordon, inklusive de som betonade att de skulle användas som katastrofinsatsfordon, föreslog att de skulle betala för fordonens underhåll med medel från förverkande av tillgångar. Även om New Jersey nyligen inskränkte praktiken, tillät delstatens lag vid den tiden polisen att finansiera verksamheten genom att beslagta kontanter och värdesaker från personer som anklagades men inte dömts för brott.
Under tidigare katastrofer har polisen gjort det skadade och dödade personer som de misstänkte för plundring. I det mest ökända fallet, New Orleans-polisen avfyrade AK-47:or på medborgare som flydde förstörelsen av orkanen Katrina, försökte sedan dölja det. En utredning skyllde senare den dödliga händelsen på avdelningens genomgripande korruptionskultur.
Och i en tid då en stor del av allmänheten är arg på polisens straffrihet, erbjuder klimatkatastrofer en vänligare förklaring till polismilitarisering.
Vissa brottsbekämpande myndigheter har använt extremväder som en förklaring till sista utväg när allmänheten tydligt motsätter sig polisens användning av tidigare militärfordon. Förra hösten fick polisen i New London, Connecticut, en minresistent Cougar genom 1033-programmet för gisslan scenarier och aktiva skytteövningar. Efter att lokalbefolkningen och kommunfullmäktige motsatte sig att behålla fordonet, polisen inramade deras sista argument kring behovet av ett räddningsfordon under stormar och snöstormar.
För Weiner, Iowas kommunfullmäktigeledamot, är fordonet i hennes län en mörk påminnelse om hennes tid på USA:s ambassad i Turkiet på 1990-talet under höjden av landets konflikt med kurdiska rebeller.
"Jag har sett massor av pansarfordon på gatorna," sa hon. "Det är en atmosfär av hot och inte en atmosfär jag vill ha i min stad."
