Andy Paine, Augusti 23, 2017.
Fredagen den 16 september 2016 var en hektisk dag för mig. Jag började med att förbereda ett radioprogram om Pine Gap, den hemliga amerikanska militärbasen nära Alice Springs i centrala Australien. Jag hade intervjuat en akademiker som har studerat Pine Gap och vad den gör; en aktivist som har motsatt sig det; och en traditionell Arrernte-ägare som säger att den inte har rätt att vara där. Sedan skyndade jag iväg till Griffith University, där jag höll ett gästsamtal för en etikklass om civil olydnad – bruket att avsiktligt och öppet bryta mot orättvisa lagar.
Men jag är inte enbart en journalist som rapporterar om vad som händer, inte heller en akademiker som förklarar teorier. Så efter att ha slutfört dessa två uppgifter satte jag mig i en bil och begav mig till Alice Springs för att försöka stå emot Pine Gap och USA:s krig som det underlättar.
Så jag antar att innan vi går vidare, en snabb primer om Pine Gap och vad den gör. Det finns mycket mer information där ute om du är intresserad, men Pine Gap är i grunden en av tre satellitkommunikationsbaser som USA har planterat strategiskt runt om i världen för att kunna spionera på hela världen. Hyresavtalet för den undertecknades 1966, basen byggdes 1970. Först erkändes det aldrig offentligt att det var en militär anläggning – den beskrevs som en "rymdforskningsstation" tills akademikern Des Ball avslöjade vad den faktiskt gjorde. Det florerar rykten om att avskedandet av premiärminister Gough Whitlam hade något att göra med att han ville ha mer kontroll över basen och hamnade på fel sida av CIA.
Under större delen av sitt liv, medan Pine Gap alltid har lockat till sig porotester från antikrigsaktivister, har dess syfte bara varit grundläggande övervakning. Under de senaste tio åren har detta syfte dock förändrats. Nuförtiden används mobiltelefonen och radiosignalerna som Pine Gap tar emot via satellit för drönareanfall eller andra riktade bombningar – vilket gör det möjligt för USA att döda människor i Mellanöstern utan risk att få en soldat dödad – eller risken för den empati som kommer från interaktion med en verklig människa.
Pine Gap har som sagt varit föremål för många protester genom åren. Den här var för att markera 50-årsdagen av undertecknandet av hyresavtalet – även om det exakta syftet var att alla skulle ut i öknen var inte riktigt klart. Mer om det senare.
Resan till Alice var i min vän Jims skåpbil. Jim är en veteran från många handlingar och rättsfall ute på Alice – han var väl förtrogen med rutten. Skåpbilen kör av den biodeisel som Jim gör av använd fisk- och chipolja; så allt tillgängligt bilutrymme togs upp med fat fulla med bränsle. Andra reskamrater var mina huskamrater Franz och Tim. Franz är Jims son så växte upp med att protestera trots att han fortfarande är tonåring. Tim är från Nya Zeeland; hans tidigare anti-krigs civil olydnad i Australien ledde till att han blev överfallen, avklädd och hotad av SAS-soldater på Swan Island i Victoria. Oavskräckt kom han tillbaka för mer.
För oss huskamrater (och faktiskt Jim också, som i decennier har bott i liknande katolska arbetarhus), var att resa 3000 km för att protestera bara en del av våra försök att skapa en mer rättvis och fredlig värld. Bo tillsammans; vi försöker leva gemensamt och hållbart, att öppna våra dörrar för vänner och främlingar som behöver någonstans att besöka eller bo, och att offentligt agitera för världen vi tror på.
Den andra reskamraten var en kille vi aldrig träffat men som kom i kontakt och letade efter en hiss. Han var en pratglad karl och delade inte nödvändigtvis samma smak i samtalet eller samma värderingar som vi andra. Vilket är bra, men det blir bara lite på prov under en fyra dagars resa.
Och i fyra dagar körde vi. För en öken regnade det säkert mycket. På Mt Isa sov vi under täcket av en kyrkas bakveranda och duschade under ett överfyllt avloppsrör. Där mötte vi också kort upp konvojen från Cairns som också var på väg ut till Alice. De hade haft det jättemysigt med vädret och höll på att torka ut sina grejer på tvättstugan. Inkluderad i den gruppen var vår vän Margaret; en annan långvarig fredsaktivist som hade försökt organisera en aktion ganska länge. Vi pratade strategi ett tag och kom sedan tillbaka på vägen.
Även i regn är ökenfärden förstås spektakulär. Vi såg landskapet förändras när vi körde – träden tunnare och mindre, betesmarkerna från frodiga till fläckiga, den dominerande färgen från grönt till rött. Vi stannade vid Devil's Marbles för att klättra på dessa extraordinära gravitationstrotsande stenar. Vi stirrade ut genom fönstren på de vackra färgerna och vidsträckta horisonterna i centrala Australien. Även i vår trånga bil kändes det som att vi sträckte ut oss från stadens klaustrofobi och stress.
Vi kom till Alice på måndag eftermiddag. Vi körde genom staden till Claypanerna precis på södra sidan, platsen för Healing Camp. Det var ett läger på säkert 40-50 personer inrättat; inklusive en annan gammal fredsaktivist Graeme, som satte på vattenkokaren och välkomnade oss alla med koppar te.
Vid det här laget borde jag antagligen avvika från berättelsen för att förklara hur denna konvergens på Pine Gap var sammansatt. Som ofta verkar vara fallet i fredsrörelsen var det inte helt fredligt. Jag hade först hört idén om en konvergens diskuterad ett par år tidigare, vid den årliga sammankomsten av Independent and Peaceful Australia Network. IPAN är en koalition av fredsgrupper som varje år anordnar en konferens där mestadels akademiker och aktivister håller föredrag om olika ämnen som rör krig och militarism. Det är ganska bra men involverar inte mycket av det störande bråket som är roligare och får mer uppmärksamhet i media. Så för det ändamålet bildades en grupp som heter Disarm med idén att sätta upp en camping och ett utrymme för människor att göra åtgärder som kan störa Pine Gaps smidiga drift.
Utöver dessa två utrop beslutade Arrernte-mannen Chris Tomlins att det hade skett tillräckligt med dödande från hans traditionella land. Hans hoppade svar var dock inte så mycket en protest som ett "läkningsläger" - det verkar som om hans vision om detta var en obestämd avsiktlig gemenskap som inkluderade allt från traditionell aboriginkultur till permakultur och meditation. Han åkte runt i landet och delade idén – mest på hippieevenemang som Confest och Nimbins Mardi Grass.
Det var helandelägret som startade först. Uppmaningen till detta läger tilltalade den typ av människor som tror på andlig helande och fäster särskild vikt vid idén om traditionella aboriginalritualer. Men lustigt nog stängdes människor som placerar mycket i den inhemska kulturens interna politik av vad som verkade vara en tvist inom Arrernte om huruvida Chris Tomlins hade rätt att tala för dem eller använda marken vid Claypans. . En lite rörig affär.
När du dök upp på lägret visade det sig snabbt att det var fullt av den typ av människor du kan hitta som bor i norra NSW (där jag tror att de flesta faktiskt kom ifrån) eller på en Rainbow Gathering – inom alternativ medicin, läsenergi och levande i harmoni med naturen. Tyvärr är de också den typen av människor som är benägna att använda mycket droger, besvärlig kulturell appropriering och en bristande medvetenhet om deras privilegier som gör att de kan tro att fred och välstånd kan komma från att sitta och meditera. Detta kan låta hårt, men jag har spenderat en hel del tid kring den här typen av kultur och tror inte att det är särskilt användbart för att försöka skapa social förändring eller ens för att ha berikande sociala interaktioner. Jag anade snabbt att det här var den typ av situation vi stod inför här.
Ändå hängde vi under ett par dagar på lägret och försökte bidra. Det var en konstig grupp men det var några bra människor där. När andra också började komma in började vi prata strategi för handlingar och media.
Åtgärden som hade föreslagits av Margaret var en "klagan" på plats vid Pine Gap för att sörja alla döda orsakade av denna plats. Hon hade föreslagit kreativ tolkning – musik, dans, konst. Jag kände personligen att jag ville ha en bild mer direkt kopplad till att stoppa Pine Gaps verksamhet. Jag hade hört att det fanns en depå i stan där bussarna går för att ta alla arbetare ut till basen. Jag föreställde mig att låsa in den och vara mitt i stan nära media och förbipasserande.
Så när de andra tittade på möjliga vägar att gå på basen, gick jag in till stan för att sörja ut depån. Det visade sig att den har fyra portar - lite mycket för en person och hans låsanordning att stänga av. Jag skulle behöva en plan B.
Ändå hade det sina fördelar att åka in till stan för rekognosceraren – det fick mig ut ur helandelägret som började locka allt mindre. När jag kom till Alice hade jag vetat att det fanns ett par gamla vänner där, det skulle vara trevligt att se. Men en välkommen överraskning när jag kom in till stan var att upptäcka att det faktiskt fanns en hel hög med bekanta ansikten från hela landet – av vilka några jag inte hade sett på flera år (föga förvånande eftersom de var mitt i öknen – jag hade senast kom till Alice fem år tidigare).
Vissa av dessa människor var inte mycket mer än bekanta, men man får en speciell sorts band genom att göra politisk aktivism med människor. För det första är det mycket annorlunda att arbeta med ett projekt eller en åtgärd med människor, även kort, från att stöta på någon några gånger. För det andra, ibland kan dessa situationer vara ganska spända eller mot ytterligheterna av det känslomässiga spektrumet. Det kan få effekten att mycket snabbt bygga starka band. För det tredje, vetskapen om att du delar samma värderingar och att den andra personen förmodligen har arbetat med saker du stödjer betyder att det finns en instinktiv tillit och solidaritet.
Kanske var det dessa skäl eller kanske de skulle ha varit oavsett vad; men ett hushåll var mycket välkomnande när jag frågade om jag kunde krascha där medan jag planerade en åtgärd. Faktum är att frågan besvarades med eftertryck på ett sätt som innebar chock över tanken att jag inte skulle ha varit välkommen. Den här typen av total gästfrihet är vad jag försöker erbjuda till andra, och har ofta tagit emot. Varje gång är lika uppskattad.
Så jag stannade i flera dagar, campade ute på bakgården och hittade saker att göra i stan eftersom jag inte var särskilt sugen på att åka tillbaka till lägret. Jag umgicks, hjälpte till runt huset, jobbade en dag med att måla väggar och bygga en basketkorg på ett drop-in center för lokala barn som några vänner springer, lagade mat och städade för Food Not Bombs (de gratis gatumåltiderna som är en av mina favoritsaker och har varit en konstant del av mitt liv i ungefär sex år nu).
Kombinationen av välkomnande människor och saker jag kunde bidra till gjorde det väldigt lätt att känna sig hemma i Alice och jag trivdes verkligen där. Det finns en rolig sorts kontrast där – det är en så pass övergående stad och det finns med rätta en hel del cynism mot människor som kommer och hävdar att de vill hjälpa aboriginer bara för att stanna ett par år, tjäna mycket pengar och sedan gå tillbaka till kusten. Vid ett tillfälle satte jag mig ner för en kopp med två personer som jag precis träffat. Vi pratade om vår benägenhet att röra på oss, en egenskap som vi alla tolkade som en form av svaghet. Men det behöver det inte vara. Vissa människor lever hela sitt liv på ett ställe men engagerar sig aldrig riktigt för människorna runt dem. Att vara en drivande, och att göra det bra, är inte att aldrig vara hemma, det är att alltid vara hemma.
Medan jag hade varit i stan hade mina följeslagare (liksom de uthärdat helandelägret) förberett sig för sin klagan. På söndagskvällen gav de sig av. Det var en mångfaldig grupp – sex personer, var och en i olika decennier från tonåringar till 70-tal. De gick genom bushen i flera timmar mitt i natten, deras avsikt att gå vidare till Pine Gap-territoriet och framföra sin klagan i gryningen. De anlände till den yttre porten (basen i sig är väl säkrad och upplyst, men den faktiska Pine Gap-egendomen är mycket stor och består mestadels av tom skrubb) medan det fortfarande var mörkt och tog en paus för att ta en paus och vänta tills gryningen . Otroligt nog vaknade de av polisens strålkastare – de hade på något sätt upptäckts och var nu omringade. De hade inte brutit mot några lagar, och polisen var i alla fall inte så angelägen om att ha för många arresteringar och gratis publicitet. Så de sattes alla in i polisbilarna och kördes tillbaka till lägret.
Nästa morgon blockerade tre äldre Quaker-mormödrar tillfälligt och delvis ingången till Pine Gap genom att ha en tebjudning. Det var en refräng från en aktion de hade gjort ett år tidigare under USA-Australiens gemensamma militärövningar vid Shoalwater Bay; och platsen för vänliga gamla kvinnor som dricker te och blockerar en väg får alltid lite uppmärksamhet. De hade varit beredda att bli arresterade, men återigen verkade det som om polisen inte ville – trafiken leddes runt dem och till slut plockade de upp tekannan och gick hem. Det var dock den första offentliga handlingen under konvergensen.
Vi omgrupperade för att prata backupplaner. De klagande var angelägna om att försöka igen någon gång. Jag delade min plan – jag ville låsa in mig vid underredet på en buss som transporterar arbetare vid framporten till Pine Gap (återigen, de främre portarna är långt från basen och inte riktigt gångavstånd). Vi bestämde datumet till onsdag morgon.
Tillbaka i Brisbane, förberedde för resan, hade jag köpt mig en cykel D-Lock. För $65 var det ett billigt lås men fortfarande det dyraste enskilda föremålet jag hade köpt på över fem år (jag hittar inte på det). Det skulle vara ett engångsföremål – min plan var att använda det för att låsa mig vid något tills en polis tvingades testa sin styrka med en vinkelslip. På tisdagskvällen, efter att ha finjusterat mitt mediameddelande, tillbringade jag minst en timme med att öva på att låsa mig vid axlarna på olika fordon.
När vi hade pratat om aktionen hade ett par personer uttryckt oro över att min säkerhet skulle glida under en buss. Jag var inte orolig för det, eller för att bli arresterad; men jag var nervös för om jag skulle kunna låsa mig i tid. Alla andra låsningar jag varit med om har gjorts med gott om tid och utrymme – inte inför poliser. Dessutom, eftersom det var det enda jag hade tagit med, skulle jag använda ett D-Lock runt halsen snarare än det mer praktiska armbågslåset med båda armarna i. Den enda kvävningspunkten på vägen (där jag kunde hoppas att hålla upp en hel konvoj och inte bara en buss) var precis vid den främre porten, där det säkert fanns poliser. Mitt enda hopp var att överraska dem.
Jag kunde inte sova av nerver. Jag fortsatte bara att föreställa mig vad som kunde hända. Efter att äntligen svävat iväg för lite sömn, gick mitt alarm med solen fortfarande under horisonten och ösregn hamrande på tältet. Det var dags att gå.
Det fanns redan poliser som väntade nära porten. Vi hade kört en dummy löpning föregående morgon bara med skyltar, så med mitt lås gömt under min bygel låtsades vi att vi bara gjorde samma sak. Bussarna kom. På kö gick mina vänner ut framför med en banderoll. Bussen stannade framför mig. Polisen befann sig kanske 20 meter bort. Efter alla nerver var det ett perfekt tillfälle. Jag gled in under bussen, slingrade mig på rygg mot framaxeln. Jag fick låset över stången, satte igenom nacken och gick för att klicka på låset. Och så var det händer som tog tag i mig. Jag höll desperat fast i axeln, men det var ingen idé. Tre poliser släpade ut min kropp. De tog mitt lås men släppte mig och lämnade mig genomblöt av att ligga på vägen och fåraktigt titta på bussen köra in.
Polisen var också lite generad. De kantade båda sidor av vägen nu när resten av bussarna gick igenom. En av dem stod ett par meter framför mig och gjorde sitt bästa skrämmande blick. Så småningom kom en fram till mig, tog mina uppgifter och sa till mig att jag förmodligen skulle få böter.
Efter att alla bussar hade åkt förbi truppade vi tillbaka till Disarm-lägret som nu hade satts upp några kilometer på vägen från porten. Jag var genomblöt och lite besviken, men ändå hög på adrenalinet. Tillbaka på lägret tog jag en kopp te, lite frukost och satte mig för lägermötet, som planerade att göra en massblockad av vägen den eftermiddagen.
Lägermötena var långa och kaotiska – för många människor som inte kände varandra och hade olika idéer tillsammans i ett utrymme. Diskussionen gick runt och runt. Till slut nåddes en viss lösning, men vid det här laget var jag kall och besvikelsen över morgonens misslyckande började slå in. Vi begav oss tillbaka till healinglägret för att koppla av.
Jag hade egentligen inte varit på lägret på större delen av en vecka, och det verkar ha blivit mycket främmare under den tiden. Narkotikaanvändningen var hög – mycket ogräs men också tydligen paddkroppsvätskor. Teorierna hade också gått långt förbi de vanliga hippa aurorna och goda vibbarna. Oförklarligt nog verkade lägret nu mestadels tro att det fanns utomjordingar som planerade att komma till jorden och inleda ett nytt samhälle, men de var tvungna att vänta tills världen var tillräckligt fredlig för att de skulle komma till Pine Gap och underteckna ett inter-galaktiskt fördrag. Att protestera mot Pine Gap var en dålig idé (trots att det var vad vi hade kommit hit för att göra) eftersom det satte fördraget på spel.
Jag har aldrig riktigt fattat alla nyanser i teorin, men jag svär att jag inte hittar på det här. En kille kom fram och berättade att han hade kommit ut till Alice i tron att människor var ansvariga för krig och att vi borde protestera mot Pine Gap, men hade den föregående natten blivit övertygad om felet i hans vägar genom denna teori. Vad ska du säga till det? Det var några bra människor på Healing Camp, men mestadels var det hemskt. Jag skulle kunna skriva ett konto bara om Healing Camp och det skulle vara lite humoristiskt, men det är inte riktigt poängen plus att det var tillräckligt svårt att leva genom det på den tiden utan att berätta om det nu. Varje radikal politisk grupp har sin del av galna idéer, men det här var en annan nivå. Hur som helst, efter detta tillbringade vi inte mycket tid på lägret och jag kan inte riktigt säga att jag missade det.
De klagande under tiden, minus ett par medlemmar från första försöket, planerade att försöka komma in i basen igen. Efter att ha misslyckats med min plan A var den uppenbara lösningen att gå med dem den kvällen. Det var verkligen lite av en lättnad. Jämfört med den nervkittlande morgonen skulle det vara avkopplande att gå genom bushen ett par timmar mitt i natten. Plus att jag skulle vara med mina vänner!
Det skulle dock hända några saker innan dess. Först eftermiddagens vägspärr. Det var en intressant aktion som visade vad polisens taktik skulle vara – polisen grep inte någon eller flyttade oss ens vidare. Trafiken till Pine Gap leddes genom bakentrén; och inte bara fick demonstranterna stanna på vägen, polisen blockerade faktiskt själva änden av vägen, vilket hindrade oss från att ta oss ut. Detta ledde till några skämt om att polisen hade anslutit sig till blockaden, men det väckte lite problem för de av oss som behövde komma ut för att planera vår nästa åtgärd. Vi tre som var där till slut var tvungna att gå till vägs ände med alla grejer vi behövde och fick en hiss tillbaka till stan.
Mötesplatsen före klagan 
var Campfire In The Heart, en andlig retreat i utkanten av Alice där de har en gemensam måltid och diskussion varje vecka. Ikväll var ämnet "tro och aktivism". Människor runt gruppen delade olika perspektiv, men det vi inte nämnde var naturligtvis den andliga praxis vi var på väg att genomföra – en pilgrimsfärd in i Babylons ögon, riskerande fängelse för att offentligt uttala motstånd mot USA:s militära världsstyre. "Lägg bort ditt svärd", hade Jesus sagt, "ty den som lever av svärdet skall dö för svärdet." För mig är tro och politisk handling odelbara. Pilgrimsfärden vi skulle ge oss av var en djupt andlig handling.
Och så började vi förbereda oss. Vi hade ett par vänner som hade kommit överens om att köra ut oss till en punkt varifrån vi kunde gå vidare till Pine Gap. Innan dess fanns det dock en sak att ta hand om – inte media den här gången, som hade lämnats i händerna på ett par andra vänner.
Efter det första misslyckade intrångsförsöket hade det varit mycket diskussion om hur gruppen kunde ha upptäckts. Ett förslag, till synes osannolikt men ändå tagit på allvar, var att Pine Gaps tillgång till värmesensor satellitspårning av jordklotet (används för att upptäcka missiluppskjutningar, även tydligen för att följa klimatförändringarna) hade upptäckt gruppen varmblodiga människor som väntade vid basens omkretsstängsel. Förslaget för att mildra detta var att vara mer utspridda den här gången (så att vi troligen kunde vara kängurur eller något), och att bära nödvärmefiltar av plast för att fånga in vår kroppsvärme och inte utstråla den för upptäckt. Jag hade varit emot att bära de blanka plastfiltarna, men som alla andra satte en, fick jag slutsatsen att om jag vägrade och vi upptäcktes igen skulle det vara mitt fel. Så fåraktigt svepte jag in mig i något som såg ut som en alfoilkostym och tog på mig min jacka ovanpå. De uppoffringar vi måste göra för fred.
Vi gick iväg, i tystnad (förutom den prasslande plasten) och i stjärnornas ljus. Vi hade gått mindre än 500 meter när det första ögonblicket av förvirring kom – vi var nära ett hus och hundar skällde. Någon sa att de skulle stanna, men folk längst fram rusade fram. Vi skildes åt. Det var inte den start vi hade hoppats på. Vi väntade ett tag och försökte olika försök att hitta de andra utan att dra för mycket uppmärksamhet på oss själva. Till slut fortsatte vi att gå och räknade (i slutändan korrekt) att de andra skulle vänta på oss vid ett iögonfallande landmärke.
Det var en lång promenad. Jag hade knappt sovit natten innan, och vi var nu långt över midnatt. Men jag traskade vidare, lite sömnig men med tillräckligt med adrenalin för att fortsätta. Adrenalinet var lustigt nog inte nerver över vad som kunde hända när vi åkte fast, även om jag visste att vi riskerade långa fängelsestraff. Det slog mig knappt. Det var mer spänningen att smyga genom öknen på ett uppdrag för fred med en grupp kamrater.
Sedan en tid tillbaka har det funnits en tradition av "fredsvallfärder" på militärbaser runt om i landet för att bevittna för fred – mestadels kristna som kombinerar pacifism med den religiösa traditionen av en helig resa för att offentligt stå emot militarism. Vid Pine Gap, vid Shoalwater Bay i Queensland där amerikanska och australiensiska militärer gör gemensamma träningsövningar, på Swan Island där SAS planerar sina specialuppdrag. Jag är ett fan av pilgrimstanken – vi stör offentligt krigsförberedelserna men också den långa resan ger en chans till reflektion över vad det innebär att leva för fred i våra egna liv, våra relationer, vårt samhälle.
Plus att jag kunde reflektera över människorna jag genomförde pilgrimsfärden med. Jag var stolt över att gå med dem. Jim och Margaret var båda långtidsaktivister – de hade gjort det här sedan innan jag föddes. De är både inspirationer för mig och vänner – för det engagemang de har visat för denna sak genom nederlag och besvikelse; genom föräldraskap och tidens gång. Jag hade arresterats med dem båda flera gånger tidigare för samma sak.
Sedan var det Tim och Franz – mina huskamrater. Vi delar inte bara utrymme, mat och resurser; även om vi delar dem. Vi delar värderingar och drömmar – vi väljer att försöka leva på ett sätt som skiljer sig från kulturen omkring oss som en liten tillflyktsort från den självcentrerade, pengarfokuserade världen omkring oss; som ett vittne om ett annat sätt som är möjligt. Och nu som en förlängning av projektet gick vi tillsammans till en av nyckelbaserna för världens militära supermakt – och gjorde det tillsammans.
Ändå kan promenaden ibland vara jobbig. Vi gick upp och ner för backar. Stenarna och spinifexgräset under fötterna var så vassa att till och med Jim, som aldrig (och jag menar aldrig) bär några skor, satt i ett par joggingbyxor som han hittat hemma (de tillhörde förmodligen ett av hans barn). Margaret hade träffat en personlig tränare i ett försök att komma i form för just den här promenaden, men hon var också utmattad av allt annat arbete kring att försöka göra detta – mötena, planering, mediameddelanden, samordning.
För henne och de andra var det andra gången de gjorde denna sena kvällspromenad på fyra dagar. Margaret började tröttna och tappade balansen. När vi gick nerför kullarna höll hon om min arm för att hålla sig stabil.
Vi tog några stopp längs vägen. I enlighet med värmesensorns försiktighetsåtgärder skulle vi sprida ut oss för att stoppa. Jag lade mig ner och tittade upp på stjärnorna, som jag oftast gör varje kväll utanför staden. Ikväll var det dock inte riktigt lika tillfredsställande som vanligt. För det första skapar Pine Gaps enorma ljus ljusföroreningar som gör att stjärnorna inte är så imponerande som de normalt skulle vara i öknen. Och så var det stjärnfallen – vanligtvis en sådan glädjefull syn, men ikväll är jag som Billy Bragg som reflekterar över att de förmodligen är satelliter. Satelliter som Pine Gap använder för att döda människor på andra sidan jorden.
Vi gick i alla fall vidare. En liten missbedömning av var vi var menade att vi gick upp i onödan och sedan ner för en mycket stor kulle. Det var inte riktigt idealiskt, men vi fortsatte att gå. Och så var vi i sikte av det yttre stängslet. Vår glädje blev dock kortvarig. Vi kunde se strålkastare på kullen mellan oss och själva basen. Vi kunde höra röster som pratade med varandra på radio. Det var knappast förvånande, egentligen. Polisen har tillgång till en hel del övervakningsbefogenheter, Pine Gap ännu mer. Men möjligen behövde de inte heller. De kanske bara hade förväntat sig att vi skulle försöka komma in igen och väntade på oss.
Hur som helst, vår plan att ta oss till toppen av den kullen, packa upp instrumenten och framföra vår klagan i synen av basen såg skakig ut. Den nya planen var att gå så fort vi kunde och hoppas att vi kunde framföra en del av stycket innan vi arresterades. Vi gick över staketet.
Min roll, eftersom jag hade blivit delegerad den kvällen, var kameraman. För uppgiften hade jag utrustats med en telefonkamera och en huvudlampa för belysning. Jag hade hoppats att jag skulle ha lite tid på mig att få skottet rätt. Det började se osannolikt ut, och när vi gick uppför backen slog jag på telefonen och satte ficklampan på mitt huvud.
Vi var halvvägs uppför backen och otroligt nog verkade polisen inte ha sett oss ännu. Margaret var dock utmattad. Hon tog upp sin altfiol ur fodralet. Jag viskade/ropade till Franz att han skulle komma tillbaka och hämta hans gitarr. Mirakulöst nog stämde instrumenten. När de spelades och jag sken med facklan för att försöka ta ett foto, var vårt spel slut. Polisen kom och hämtade oss nu.
Vi rörde oss fortfarande, tänk på att vi körde dem till toppen av kullen där Pine Gap skulle läggas ut framför oss. Vår klagan blev en procession – Jim håller en bild på ett dött barn från kriget i Irak, Franz spelar gitarr, Tim bär sin förstärkare, Margaret på altfiolen. Jag försökte få allt i bilden trots att alla (inklusive jag själv) gick snabbt uppför en mycket ojämn kulle och det enda ljuset jag hade var den patetiska strålen från en huvudfackla. Det räcker med att säga att den resulterande filmen inte är mitt bästa verk. Eftersom jag visste att vi aldrig skulle få tillbaka telefonen eller minneskortet var mitt fokus att se till att det skulle laddas upp. Så jag skulle filma lite och sedan trycka på uppladdningsknappen.
Den övade klagan börjar långsamt, med ett dirgey tvånotsriff spelat ett tag. Det blir bättre därifrån med fantastiskt violaspel. Men tyvärr skulle vi inte komma dit. Polisen var nu över oss. De gick förbi musikerna och kallade "Han livestreamar!" och går rakt mot mig. Klockan var 4:XNUMX och vår sändning hade av uppenbara skäl inte annonserats tidigare. Men det är trevligt att veta att åtminstone en person såg det live. Jag sprang från polisen, försökte fortfarande filma och tryckte på "ladda upp"-knappen. Det kanske köpte mig ett par sekunder, men det var det. När jag förgäves kringgick, tacklade en polis mig i den hårda marken. En annan föll omedelbart ovanpå mig och ryckte telefonen ur min hand. De vred mina armar bakåt och band ihop dem så hårt de kunde. Med en polis på varje arm släpade de mig till toppen av backen. Knappast den värsta behandlingen man kan förvänta sig av polisen, men jag nämner det för när jag kom till toppen såg jag mina följeslagare sitta runt omkring. Tydligen hade de fått gå till toppen obehindrat och inte fått en hand på sig!
I Northern Territory är baksidan av polisvagnarna bara burar. Detta är gjort. Jag är ganska säker på att stoppa polisen som kokar ihjäl folk i värmen (a la Mr Ward 2008), men på vinterns ökennatt blir det en väldigt kall halvtimmesresa tillbaka till Alice. Speciellt för Franz, som av någon anledning fick sin bygel av sig av polisen. Som tur var hade jag och Tim vid det här laget tagit av oss våra löjliga foliefiltar, som Franz virade runt sin huttrande kropp.
Upplevelsen i vakthuset var ganska normal – sömn, att bli väckt för att gå till en intervju där du vägrar säga någonting, att få frukost (och blandade vårt ätbehov – Tim som den ende köttätaren fick skinkan av allas smörgås ; Franz som vegan bytte ut sin smörgås mot extra frukt), tristess. Värre än att vara inlåst i en cell är att bli inlåst i en cell med TV:n på på full volym, även om vi vid ett tillfälle fick lite glädje av att se människor skada sig själva på "Wipeout". Runt mitt på dagen kallades vi in för att gå till domstol för vad vi antog skulle vara ett ganska rutinmässigt framträdande.
Jag bör vid det här laget notera att vi inte anklagades för något av de vanliga kortfattade brotten man får för protestaktivitet. Pine Gap har sin egen lag – Defence (Special Undertakings) Act. Enligt den är intrång straffbart med högst sju års fängelse. Att fotografera är en annan sjua. Lagen har använts tidigare bara en gång i historien (även om många människor har gått vidare till Pine Gap tidigare) - det var efter "medborgarinspektionen" för massförstörelsevapen utförd av en grupp på fyra personer inklusive vår egen Jim Dowling och Margaret's avlidne maken Bryan Law 2005. De befanns skyldiga och bötfälldes, men när åklagarmyndigheten överklagade domarna (de ansåg att de fyra borde ha åkt i fängelse) kastade högsta domstolen faktiskt bort de ursprungliga anklagelserna. Lagen gällde försvarsanläggningar, sade domstolen; och genom att vägra att tillåta några bevis för vad Pine Gap faktiskt gjorde hade domstolen misslyckats med att avgöra om Pine Gap faktiskt var en anläggning relaterad till Australiens försvar.
Regeringen svarade med att ändra lagen 2008 så att det argumentet inte kunde användas igen. Något lite skumt med hela processen egentligen. Men det är inte det enda ovanliga med den här lagen. På grund av den extrema strängheten av dessa straff, kan du faktiskt inte anklaga någon som använder handlingen utan uttryckligt medgivande från den federala åklagaren. Och i det här fallet svarade uppenbarligen inte George Brandis på sin telefon. Så polisen hade redan sagt till oss att de inte kunde åtala oss och skulle begära ett uppskov. Vilket var ok för oss, vi ville bara få ett domstolsframträdande ur vägen. Men sedan, när vi satt i häktescellerna på baksidan av tingshuset, började det bli lite galet.
Den tjänstgörande advokaten i Alice Springs den dagen råkade bara vara en gammal aktivist som kände några av vår besättning från det senaste Pine Gap-intrånget. När vi satt i häktescellen gick han in och berättade att han hade hört att åklagaren motsatte sig borgen. Om de lyckades skulle det innebära att vi skulle hållas fängslade i Alice Springs, åtminstone tills de kunde få George Brandis underskrift. Det skulle också vara så gott som aldrig tidigare skådat – vanligtvis vägras borgen endast för personer som anses riskera att fly eller utgöra en fara för samhället.
Vi pratade om det och kom överens om att det inte borde vara för svårt att argumentera emot det inför magistraten. Vi hade dock en annan överraskning i beredskap. När det var dags att gå upp till domstolen kallades vi inte alla samman. Endast en person släpptes ut ur cellen och upp till domstolen – Franz. För att vara rättvis mot domstolen var Franz den första i alfabetisk ordning. Men han var också den yngsta (19) och hade ingen domstolserfarenhet alls. Nu fick han ta på sig ett fientligt åtal på egen hand. Tydligen reste sig vår vän den tjänstgörande advokaten inne i domstolen (utom tur i domstolsprotokollet) för att säga att det var orättvist att ringa Franz på egen hand. Inne i cellen gav vi honom frenetiska juridiska instruktioner – "citera presumtionen för borgen!" Franz lämnade cellen och vi andra satt nervöst.
Han hade inte kommit tillbaka när vakterna kallade på mig och Jim. Vi var inte säkra på vad vi skulle förvänta oss, men det var definitivt inte så att vi skulle ta ställning och få veta att anklagelserna lades ner. Och ändå var det vad som hände – medan vi hade suttit i cellen hade domare Daynor Trigg bråkat med åklagaren om lagen om försvar (särskilda företag). Enligt ABC-nyhetsrapporten hade Trigg kallat lagen "en nonsens bit av lagstiftning". Utan åklagarens medgivande kunde vi inte åtalas. Det är vad lagen säger, så vi hade blivit felaktigt debiterade och var nu fria att åka.
Utanför domstolen jubledes det från den stora anhängarskaran. Det fanns även mediekameror. Vi kom ut, pratade lite med kamerorna. Franz och Margaret fick spela sin Pine Gap-klage utan avbrott. Sen fick vi sätta oss ner och slappna av lite. Det hade varit ett par galna dagar.
Galenskapet var inte riktigt över än. Förutom medias oändliga arbete (både traditionella och sociala), skymtade över oss utsikterna att polisen fick klartecken och skulle komma tillbaka för att arrestera oss. När helgen närmade sig och domstolen stängde tittade vi på ett par dagar i häktet – potentiellt fler. Vår plan var att lämna stan om två dagar och få alla tillbaka till vardagen i Queensland. Det beslutades att vi skulle bege oss till en fastighet utanför stan och ligga lågt under de kommande dagarna.
Under tiden, i Alice Springs, tittar en av mina bästa vänner från gymnasiet på nyheterna och ser mig utanför rättssalen. Vi hade inte haft kontakt på flera år, men det är inte varje dag en gammal vän kommer till det röda centret – så Joel (min vän), som visste var protestlägret låg, begav sig ut dit för att säga goddag.
Av ett ganska ovanligt par veckor kan den här biten vara den konstigaste delen av hela historien. För när Joel dök upp på lägret för att träffa sin gamla kompis hittade han bara ett gäng aktivister som förväntade sig att polisen var efter mig och inte hade för avsikt att hjälpa sökandet. Så när countrypojken/fotbollsspelaren/stålförsäljaren Joel vandrade fram till några personer och frågade var jag var, fick han bara folk som sa att de aldrig hade hört talas om Andy Paine. Han tog fram sin telefon och visade dem bilden på mig som hade varit i nyheterna. De ryckte på axlarna.
Till slut tog någon hans nummer och skickade det till mig. Jag var glad över att komma ikapp honom, efter att ha försökt förklara för min något förvirrade vän varför han hade så mycket problem att komma på mig. Det var nu vår sista dag i Alice, så efter en härlig tid ikapp, gick jag tillbaka till aktiehuset jag hade bott på för att ta farväl där. IPAN-konferensen om att "sätta ett slut på kriget" var igång, men efter ett par ansträngande veckor missade jag den och såg istället Western Bulldogs vinna AFL-flaggan på ett fullsatt Todd Hotel. Kvällen avslutades med en "fredståg" med levande ljus från utsikten genom stan. Där (efter att jag osannolikt stött på en annan gammal vän slumpmässigt) sa vi vårt sista hejdå till gamla vänner, nya vänner, kamrater, galna hippies och staden Alice Springs. Vi klev in i skåpbilen och körde iväg in i öknens avlägsna horisonter.
Historien slutar inte riktigt där. Efter 40 timmar i sträck med roterande förare dök vi upp tillbaka i Brisbane precis i tid för att välkomnas till en solidarisk anti-Pine Gap-aktion. Flera månader senare fick George Brandis äntligen kolla sin röstbrevlåda och skrev under PM. Vi fick våra anklagelser med posten, och i november kommer vi att åka tillbaka till öknen för att hävda att de människor som dödar och förstör i krig, inte de som gör motstånd mot det, är de verkliga brottslingarna. Nästa kapitel i det långa äventyret att försöka skapa en fredligare värld.
