Av Terry Crawford-Browne, 4 september 2019
Från IOL
Paragraf 24 i Sydafrikas konstitution förklarar: "Alla har rätt till en miljö som inte är skadlig för deras hälsa eller välbefinnande."
Verkligheten, tragiskt nog, är att bestämmelsen i Bill of Rights fortfarande inte tillämpas.
Sydafrika rankas bland de värsta länderna i världen när det gäller föroreningsfrågor. Apartheidregeringen brydde sig helt enkelt inte, och förväntningar efter apartheid har svikits av korrupta och känslolösa tjänstemän.
Igår, den 3 september, var det första årsdagen av explosionen i fabriken Rheinmetall Denel Munition (RDM) i Macassar-området i Somerset West. Åtta arbetare dödades och byggnaden revs i explosionen. Ett år senare har rapporten om utredningen fortfarande inte lämnats ut till allmänheten eller till den avlidnes familjer.
Forskning i USA och på andra håll bekräftar att samhällen som bor nära militär- och rustningsanläggningar är allvarligt drabbade av cancer och andra sjukdomar till följd av exponering för giftiga material.
Militära föroreningars effekter på hälsa och miljö är inte alltid synliga, omedelbara eller direkta och visar sig ofta många år senare.
Mer än 20 år efter AE&CI-branden lider offren i Macassar av allvarliga hälsoproblem och har dessutom inte fått ekonomisk hjälp. Även om bönder som drabbades av skördeskador generöst kompenserades, lurades invånarna i Macassar – många av dem analfabeter – att skriva på sina rättigheter.
FN:s säkerhetsråd, i ett landmärkesbeslut 1977, fastslog att kränkningar av de mänskliga rättigheterna i Sydafrika utgjorde ett hot mot internationell fred och säkerhet och införde ett obligatoriskt vapenembargo. Beslutet hyllades vid den tiden som den viktigaste utvecklingen inom 20-talets diplomati.
I sina ansträngningar att motverka det FN-embargot, hällde apartheidregeringen enorma finansiella resurser på rustning, bland annat vid Armscors Somchem-fabrik i Macassar. Denna mark är nu ockuperad av RDM och, det påstås, är massivt och farligt förorenad.
Rheinmetall, Tysklands största vapenföretag, struntade uppenbart mot FN-embargot. Den exporterade en komplett ammunitionsfabrik till Sydafrika 1979 för att tillverka 155 mm granater som används i G5 artilleri. Dessa G5-haubitsar var avsedda att leverera både taktiska kärnvapen och kemiska och biologiska krigföringsmedel (CBW).
Med uppmuntran från den amerikanska regeringen exporterades vapnen från Sydafrika till Irak för användning i Iraks åttaåriga krig mot Iran.
Trots sin historia tilläts Rheinmetall 2008 att ta 51 % av aktierna i RDM, de återstående 49 % behölls av det statligt ägda Denel.
Rheinmetall placerar medvetet sin produktion i länder som Sydafrika för att kringgå tyska exportregler.
Denel hade också en annan ammunitionsfabrik i Kapstaden vid Swartklip, mellan Mitchell's Plain och Khayelitsha. Vittnesmål i parlamentet 2002 av änkor och tidigare anställda inför portföljkommittén för försvar följdes av samhällsprotester när tårgasläckage traumatiserade lokala invånare.
Denel förtroendemän informerade mig då: ”Swartklip-arbetare lever inte särskilt länge. Många har förlorat sina händer, sina ben, sin syn, sin hörsel, sina mentala förmågor, och många utvecklar hjärtsjukdomar, artrit och cancer. Och situationen i Somchem är ännu värre.”
Swartklip hade varit testplatsen för Sydafrikas CBW-program under apartheidtiden. Utöver tårgas och pyroteknik producerade Swartklip 155 mm basutkastningsbärargranater, skottgranater, 40 mm höghastighetsskott och 40 mm låghastighetsskott. I sin tur producerade Somchem drivmedel för sin ammunition. Eftersom Denel inte ens kunde uppfylla Sydafrikas slappa miljö- och säkerhetsstandarder vid Swartklip stängdes fabriken 2007. Denel flyttade sedan helt enkelt sin produktion och sin verksamhet till den gamla Somchem-fabriken i Macassar.
Sedan övertagandet av Rheinmetall 2008 har tyngdpunkten lagts på export till länder som Saudiarabien och Förenade Arabemiraten och 85 % av produktionen går nu på export.
Det påstås att RDM-vapen har använts av saudierna och emiratisterna för att begå krigsförbrytelser i Jemen och att Sydafrika, genom att godkänna sådan export, är medskyldig till dessa grymheter.
Dessa farhågor har tagit fart, särskilt i Tyskland, sedan mordet på den saudiske journalisten Jamal Khashoggi i oktober förra året.
Jag fick en fullmaktsandel som gjorde det möjligt för mig att närvara och tala vid Rheinmetalls årliga bolagsstämma i Berlin i maj.
Som svar på en av mina frågor berättade vd Armin Papperger det mötet att Rheinmetall hade för avsikt att bygga om anläggningen på RDM, men i framtiden skulle den vara helt automatiserad. Följaktligen gäller inte ens den hackade ursäkten att skapa jobb.
Papperger misslyckades dock med att svara på min fråga om miljöföroreningar, inklusive kostnaderna för sanering som kan uppgå till miljarder rand.
Väntar vi på en upprepning av AE&CI-branden i Macassar, eller Bhopal-katastrofen i Indien 1984, innan vi vaknar upp till säkerhets- och miljöriskerna med att lokalisera ammunitionsfabriker i bostadsområden?
Terry Crawford-Browne är en fredsaktivist och Sydafrikas landsamordnare för World Beyond War.
