Bonden Jim Young gör en gest mot en missilsilo på hans mark nära Harrisburg i Banner County. Unga och andra markägare är frustrerade över flygvapnets beslut att förbjuda väderkvarnar inom två nautiska mil från dessa missilsilor – ett beslut som har pausat och kan avsluta det största vindenergiprojektet i Nebraskas historia. Foto av Fletcher Halfaker för Flatwater Free Press.
av Natalia Alamdari, Flatwater Free Press, September 22, 2022
NÄRA HARRISBURG – I det torra Banner County driver moln av smuts mot himlen som mullrande traktorer till den solbrända jorden.
På vissa fält är marken fortfarande för torr för att börja plantera höstvete.
"Det här är första gången i mitt liv som jag inte har kunnat få ner vete i marken", sa Jim Young, stående på en åker som har funnits i hans familj i 80 år. – Vi får väldigt lite regn. Och vi får mycket vind.”
Något av landets bästa vind, faktiskt.
Det var därför för 16 år sedan, vindenergiföretag började uppvakta markägare upp och ner på County Road 14 norr om Kimball - ett djupt lila utstryk genom Nebraska Panhandle på vindhastighetskartor. Tecken på höghastighets, pålitlig vind.
Med cirka 150,000 625 tunnland hyrda av energibolag stod detta län med bara 300 personer redo att bli hem för så många som XNUMX vindkraftverk.
Det skulle ha varit det största vindprojektet i staten, och inbringat massor av pengar till markägarna, utvecklarna, länet och lokala skolor.
Men sedan, en oväntad vägspärr: det amerikanska flygvapnet.
En karta över missilsilos under bevakning av FE Warren Air Force Base i Cheyenne. Gröna prickar är uppskjutningsanordningar och lila prickar är missilvarningsanordningar. Det finns 82 missilsilos och nio missillarmanläggningar i västra Nebraska, sade en talesman för flygvapnet. FE Warren Air Force Base.
Under de dammiga fälten i Banner County finns dussintals kärnvapenmissiler. Inhysta i militärsilos grävda mer än 100 fot ner i marken, ligger relikerna från det kalla kriget och väntar på landsbygden i Amerika, en del av landets kärnvapenförsvar.
I decennier behövde höga strukturer som vindkraftverk vara minst en kvarts mil bort från missilsilorna.
Men tidigare i år ändrade militären sin politik.
En av många missilsilos i Banner County. Många av silorna är arrangerade i ett rutmönster och placerade ungefär sex mil från varandra. Placerade här under 1960-talet hindrar nu flygvapnets silos, som innehåller kärnvapen, ett massivt vindenergiprojekt. Foto av Fletcher Halfaker för Flatwater Free Press
Nu, sa de, kan turbiner nu inte vara inom två nautiska mil från silorna. Växeln uteslöt att tunnland mark som energiföretag hade hyrt av lokalbefolkningen - och vred bort ett potentiellt oväntat från dussintals bönder som hade väntat i 16 år på att turbinerna skulle bli verklighet.
Det avstannade Banner County-projektet är unikt, men det är ytterligare ett sätt som Nebraska kämpar för att utnyttja sin huvudsakliga förnybara energiresurs.
Det blåsiga Nebraska ligger på åttonde plats i landet i potentiell vindenergi, enligt den federala regeringen. Statens vindkraftproduktion har förbättrats markant de senaste åren. Men Nebraska fortsätter att ligga långt efter grannarna Colorado, Kansas och Iowa, som alla har blivit nationella ledare i vind.
Banner County-projekten skulle ha ökat Nebraskas vindkapacitet med 25 %. Det är nu oklart hur många turbiner som kommer att vara möjliga på grund av flygvapnets regeländring.
"Det här skulle ha varit en stor sak för många bönder. Och det skulle ha varit en ännu större affär för varje fastighetsägare i Banner County, säger Young. "Det är bara en mördare. Vet inte hur jag ska säga det annars."
LEVA MED NUKES
John Jones körde sin traktor när helikoptrar från ingenstans susade förbi över huvudet. Hans traktor hade sparkat upp tillräckligt mycket damm för att utlösa en närliggande missilsilos rörelsedetektorer.
Jeepar satte fart och beväpnade män hoppade ut för att inspektera det potentiella hotet.
"Jag fortsatte bara med jordbruket," sa Jones.
Folket i Banner County har samexisterat med missilsilorna sedan 1960-talet. För att hålla jämna steg med sovjetisk kärnteknik började USA plantera hundratals missiler i de mest lantliga delarna av landet och placerade dem så att de kunde skjuta upp över Nordpolen och in i Sovjetunionen med ett ögonblicks varsel.
Tom May undersöker tillväxten av sitt nyligen planterade vete. May, som har odlat i Banner County i mer än 40 år, säger att hans vete aldrig har påverkats så mycket av torka som det är i år. May, som hade avtalat med vindkraftsföretag för att tillåta vindkraftverk att placeras på hans mark, säger att en flygvapnets regelomkopplare nu inte kommer att tillåta ett enda vindkraftverk på hans mark. Foto av Fletcher Halfaker för Flatwater Free Press
Idag finns det nedlagda silos utspridda över hela Nebraska. Men 82 silos i Panhandle är fortfarande aktiva och kontrolleras 24/7 av flygvapnets besättningar.
Fyrahundra interkontinentala ballistiska missiler - ICBM - är grävda i marken över norra Colorado, västra Nebraska, Wyoming, North Dakota och Montana. Missilerna på 80,000 6,000 pund kan flyga 20 XNUMX miles på mindre än en halvtimme och orsaka skada som är XNUMX gånger större än bomberna som släpptes över Hiroshima under andra världskriget.
"Om vi någonsin blir bombade, säger de att det här är den första platsen de kommer att bomba, på grund av silorna som vi har här," sa bonden Tom May.
Varje hektar av Mays egendom ligger inom två mil från en missilsilo. Enligt den nya flygvapnetregeln kan han inte sätta ett enda vindkraftverk på sin mark.
Vindkraftsutvecklare kom först till Banner County för cirka 16 år sedan – män i pikétröja och byxor som höll ett offentligt möte för intresserade markägare på skolan i Harrisburg.
Banner hade vad utvecklarna kallade "vind i världsklass". Många markägare var ivriga – att teckna bort sina tunnland kom med löftet om ungefär 15,000 XNUMX dollar per turbin och år. Turbinerna skulle också pumpa in pengar i länet och skolsystemet, sa länstjänstemän och företagsledare.
"I Banner County skulle det ha sänkt fastighetsskatterna till nästan ingenting," sa Young att de fick höra.
Så småningom slutförde två företag – Invenergy och Orion Renewable Energy Group – planerna på att sätta upp vindkraftverk i Banner County.
Miljökonsekvensstudier har slutförts. Tillstånd, hyresavtal och kontrakt undertecknades.
Orion hade 75 till 100 turbiner planerade och hoppades ha ett projekt i drift till i år.
Invenergy skulle bygga så många som 200 turbiner. Företaget hade kvalificerat sig för federala skattelättnader för att starta projektet och hade till och med gjutit betongkuddarna som turbinerna skulle sitta på, och täckte dem med jord så att bönderna kunde använda marken tills bygget började.
Men diskussioner med militären med start 2019 fick projekten att stanna.
Vindkraftverk utgör en "betydande flygsäkerhetsrisk", sa en talesman för flygvapnet i ett mejl. De turbinerna fanns inte när silorna byggdes. Nu när de sprider landskapet på landsbygden sa flygvapnet att det behövde omvärdera sina bakslagsregler. Den slutliga siffran den slog sig ner på var två nautiska mil - 2.3 miles på land - så helikoptrar skulle inte krascha under snöstormar eller stormar.
Avståndet var nödvändigt för att hålla flygbesättningen säkra under "rutinmässiga dagliga säkerhetsoperationer eller kritiska beredskapsåtgärder, samtidigt som de samexisterar med våra andra amerikaner som äger och arbetar marken runt dessa viktiga anläggningar", sade en talesman.
I maj reste militära tjänstemän från Wyomings FE Warren Air Force Base för att berätta nyheten för markägare. På en overheadprojektor på Kimballs Sagebrush Restaurant visade de förstorade bilder av vad helikopterpiloter ser när de flyger nära turbiner i en snöstorm.
För de flesta markägare kom beskedet som en magkänsla. De sa att de stöder nationell säkerhet och håller servicemedlemmar säkra. Men de undrar: Är åtta gånger så mycket avstånd nödvändigt?
"De äger inte den marken. Men helt plötsligt har de makten att slå ner det hela och tala om för oss vad vi kan och inte kan göra, säger Jones. "Allt vi vill göra är att förhandla. 4.6 miles [diameter] är alldeles för långt för mig.
Utanför County Road 19 skiljer ett kedjelänksstängsel en missilsilo-ingång från omgivande jordbruksmark. Unga parkerar tvärs över vägen och pekar över en kulle till ett meteorologiskt torn som ett energibolag satt in.
Det finns tunnland jordbruksmark mellan missilsilon och tornet. Tornet Young pekar på visas som en liten linje vid horisonten, toppad med ett blinkande rött ljus.
"När du kan landa en helikopter ovanpå vilket sjukhus som helst i landet, säger de att det här är för nära," sa Young och pekade på missilsilon och det avlägsna tornet. "Nu vet du varför vi är förbannade, eller hur?"
VINDENERGIEN FÖRBÄTTRAS, MEN FORTSAT SLAGGAR
Nebraska byggde sina första vindkraftverk 1998 - två torn väster om Springview. Installerade av Nebraska Public Power District, var paret en testkörning för en stat vars granne Iowa hade främjat vindenergi sedan början av 1980-talet.
En karta över vindanläggningar i Nebraska visar vindhastigheter i hela staten. Det mörklila bandet som halverar Banner County indikerar vart de två vindprojekten skulle ha tagit vägen. Med tillstånd från Nebraska Department of Environment and Energy
År 2010 var Nebraska 25:e i landet när det gällde att producera vindkraft – längst ner bland blåsiga Great Plains-stater.
Skälen som underblåste eftersläpningen var unikt Nebraskan. Nebraska är den enda delstaten som helt och hållet betjänas av offentligt ägda kraftverk, med mandat att leverera den billigaste el som möjligt.
Federala skattelättnader för vindkraftsparker gällde endast den privata sektorn. Med en mindre befolkning, redan billig el och begränsad tillgång till transmissionsledningar saknade Nebraska marknaden för att göra vindenergi värt besväret.
Ett decennium av lagstiftning bidrog till att ändra den kalkylen. Allmännyttiga företag fick köpa kraft från privata vindkraftsutvecklare. En statlig lag avledde skatter som samlats in från vindkraftsutvecklare tillbaka till länet och skoldistriktet - anledningen till att Banner vindkraftparker kan ha krympt skatterna för länsinvånare.
Nu har Nebraska tillräckligt med vindkraftverk för att generera 3,216 XNUMX megawatt, vilket går till femtonde plats i landet.
Det är blygsam tillväxt, sa experter. Men med ny federal lagstiftning som stimulerar vind- och solenergi, och de tre största offentliga kraftdistrikten i Nebraska som åtar sig att bli koldioxidneutral, förväntas vindenergin i delstaten accelerera.
Det största hindret nu kan vara nebraskan som inte vill ha vindkraftverk i sina län.
Turbinerna är bullriga ögonsår, säger vissa. Utan federala skattelättnader är de inte nödvändigtvis ett ekonomiskt klokt sätt att generera el, säger Tony Baker, lagstiftande medhjälpare för senator Tom Brewer.
I april införde Otoe County Commissioners ett ettårigt moratorium för vindprojekt. I Gage County antog tjänstemän restriktioner som skulle förhindra framtida vindutveckling. Sedan 2015 har länskommissionärer i Nebraska avvisat eller begränsat vindkraftsparker 22 gånger, enligt energijournalisten Robert Bryces nationella databas.
"Det första vi hörde ur allas mun var hur "Vi vill inte ha de där jäkla vindkraftverken bredvid vårt ställe", sa Baker och beskrev besök med Brewer's Sandhills-beståndsdelar. "Vindenergi river sönder strukturen i samhällen. Du har en familj som drar nytta av det, vill ha det, men alla som är grannar med dem gör det inte.”
Många vindkraftverk kan hittas nära Banner County i närliggande Kimball County. Detta område i Nebraska är en av de bästa platserna i USA för konsekventa, snabba vindar, säger energiexperter. Foto av Fletcher Halfaker för Flatwater Free Press
John Hansen, ordförande för Nebraska Farmers Union, sa att tillbakadragandet av vindkraftsparker har ökat de senaste åren. Men det är en högljudd minoritet, sa han. Åttio procent av landsbygdsborna i Nebraskan tyckte att mer borde göras för att utveckla vind- och solenergi, enligt en undersökning från University of Nebraska-Lincoln 2015.
"Det är det där NIMBY-problemet," sa Hansen och använde förkortningen som betyder "Not in My Backyard." Det är, "'Jag är inte emot vindenergi, jag vill bara inte ha det i mitt område." Deras mål är att se till att inget projekt byggs, punkt.
För städer i Nebraska som står inför krympande befolkning kan vindkraftverk innebära ekonomiska möjligheter, sa Hansen. I Petersburg ledde tillströmningen av arbetare efter att en vindkraftspark byggdes en sviktande livsmedelsbutik att istället bygga en andra plats, sa han. Det motsvarar ett deltidsarbete för bönder som går med på turbiner.
"Det är som att ha en oljekälla på din mark utan all förorening", säger Dave Aiken, professor i ekonomi vid UNL ag. "Man skulle kunna tro att det skulle vara en no-brainer."
I Banner County skulle den ekonomiska fördelen också ha blödit in i det omgivande området, sa markägare. Besättningar som bygger turbiner skulle ha köpt mat och bott på hotell i närliggande Kimball och Scotts Bluff län.
Nu är markägarna inte helt säkra på vad som händer härnäst. Orion sa att flygvapnets beslut utesluter minst hälften av dess planerade turbiner. Man hoppas fortfarande på att ha ett projekt igång 2024. Invenergy avböjde att specificera några framtida planer.
"Den här resursen är bara där, redo att användas," sa Brady Jones, John Jones son. "Hur går vi ifrån det? I en tid när vi antar lagstiftning som avsevärt skulle öka investeringarna i vindkraft i det här landet? Den energin måste komma någonstans ifrån."
