Är krig vackert?

"War Is Beautiful" är den ironiska titeln på en vacker ny bok med fotografier. Underrubriken är "The New York Times Bildguide till den väpnade konfliktens glamour." Det finns en asterisk efter de orden, och den leder till dessa: "(Där författaren förklarar varför han inte längre läser The New York Times).” Författaren förklarar aldrig varför han läste New York Times till att börja med.

Författaren till denna märkliga bok, David Shields, har utvalda krigsfotografier i färg publicerade på framsidan av New York Times under de senaste 14 åren. Han har organiserat dem efter teman, inkluderat epigram med varje avsnitt och lagt till en kort introduktion, plus ett efterord av Dave Hickey.

Vissa av oss har länge motsatt oss att prenumerera på eller annonsera i New York Times, som även fredsgrupper gör. Vi läser enstaka artiklar utan att betala för dem eller acceptera deras världsbild. Vi vet att effekten av gånger ligger främst i hur det påverkar TV-nyhetsrapporter.

Men vad sägs om gånger läsare? Den största inverkan som papperet har på dem kanske inte ligger i orden det väljer och utelämnar, utan snarare i bilderna som orden ramar in. Fotografierna som Shields har valt ut och publicerat i stort format, ett på varje sida, är kraftfulla och fantastiska, direkt ur ett spännande och mytiskt epos. Man kunde utan tvekan infoga dem i det nya Star Wars film utan att alltför många märker det.

Bilderna är också fridfulla: en solnedgång på en strand kantad av palmer - faktiskt Eufratfloden; en soldats ansikte precis synligt bland ett vallmofält.

Vi ser soldater som polisar en simbassäng - kanske en syn som en dag kommer att anlända till hemlandet, som andra sevärdheter som först setts på bilder från utländska krig redan har. Vi ser kollektiva militära övningar och träning, som på ett sommarläger i öknen, fullt av kamratskap i kriser. Det finns äventyr, sport och spel. En soldat ser nöjd ut över sitt trick när han håller ett dummyhuvud med en hjälm på änden av en pinne framför ett fönster för att få det beskjutet.

Krig verkar både vara ett roligt sommarläger och en seriös, högtidlig och hedervärd tradition, eftersom vi ser bilder på äldre veteraner, militaristiska barn och amerikanska flaggor hemma. En del av allvaret är det omtänksamma och filantropiska arbetet som visas av foton av soldater som tröstar de barn som de kanske just blivit föräldralösa. Vi ser heliga amerikanska trupper som skyddar de människor vars land de har bombat och kastat i kaos. Vi ser våra hjältars kärlek till deras besökande befälhavare, George W. Bush.

Ibland kan krig vara besvärligt eller svårt. Det finns lite beklagligt lidande. Ibland är det tragiskt intensivt. Men för det mesta kommer en ganska tråkig och ovärdig död som ingen egentligen bryr sig om utlänningar (utanför USA finns det utlänningar överallt) som lämnas i rännstenen när folk går iväg.

Kriget i sig, centralt, är ett tekniskt under som modigt tagits fram ur godheten i våra överlägsna hjärtan till en efterbliven region där lokalbefolkningen har låtit sina hem förvandlas till spillror. En tom bosättning illustreras av ett foto av en stol på en gata. Det står vattenflaskor upprätt på marken. Det verkar som om ett styrelsemöte precis har avslutats.

Men trots alla krigets nackdelar är folk mestadels glada. De föder barn och gifter sig. Trupperna återvänder hem från lägret efter ett bra utfört arbete. Stiliga marinsoldater blandar sig oskyldigt med civila. Makar omfamnar sina kamouflerade halvgudar som återvänt från kampen. En liten amerikansk pojke, hållen av sin leende mamma, flinar glatt mot sin pappas grav som dog (lyckligt, måste man föreställa sig) i Afghanistan.

Åtminstone i det här urvalet av kraftfulla bilder ser vi inte människor födda med hemska fosterskador orsakade av gifter från amerikanska vapen. Vi ser inte människor som gifts vid bröllop som drabbats av amerikanska missiler. Vi ser inte amerikanska lik som ligger i rännstenen. Vi ser inga ickevåldsamma protester från de amerikanska ockupationerna. Vi ser inte tortyren och dödslägren. Vi ser inte traumat hos dem som lever under bomberna. Vi ser inte skräcken när dörrarna sparkas in, som vi skulle göra om soldater – som poliser – ombads bära kroppskameror. Vi ser inte etiketten "MADE IN THE USA" på vapnen på båda sidor av ett krig. Vi ser inte de möjligheter till fred som flittigt har undvikits. Vi ser inte att de amerikanska trupperna deltar i deras dödsorsak nummer ett: självmord.

Några av dessa saker kan dyka upp då och då i New York Times, mer sannolikt på en annan sida än den främre. Några av de sakerna du kanske inte vill se med dina frukostflingor. Men det kan inte råda någon tvekan om att Shields har fångat ett porträtt av en dag i en krigspropagandists liv, och att de inblandade fotograferna, redaktörerna och formgivarna har gjort lika mycket för att orsaka de senaste 14 åren av massdöd, lidande och skräck i Mellanöstern som alla andra New York Times reporter eller textredaktör.