Säkert kan den amerikanska allmänheten och kongressen, oavsett parti, enas om att dessa kostnader är outhärdliga och otänkbara. Med tanke på närvaron av många nykterda strateger och beslutsfattare i administrationen, verkar det rimligt att dra slutsatsen att militära hån är en bluff. Om så är fallet är de en distraktion från den verkliga, pressande frågan: Hur mycket längre ska de vänta på ekonomiskt tryck som genereras av kinesiska sanktioner, snarare än att fullfölja diplomatiska alternativ som öppnas upp genom direkt dialog och engagemang?
Obama-administrationen sa att den var öppen för dialog, men lade sina pengar på sanktioner och påtryckningar när Nordkorea gjorde maktövergången från Kim Jong Il till Kim Jong Un. Nordkorea, tyvärr, är inte sårbart för nypa i handväskan som vanliga handelsnationer som Iran. Nordkoreaner är redan så avskurna från den globala ekonomin och frånkopplade från det internationella samhället att en fördjupad isolering inte gör mycket för att ändra deras kalkyl.
Det enda lovande med Kim Jong Un är att han hyser ambitioner att förbättra Nordkoreas ekonomi, och hans inrikespolitik har redan genererat blygsam tillväxt. Men hans första prioritet är regimens överlevnad och nationell säkerhet, och för det anser han att kärnvapenavskräckningen måste vara väsentlig (ett rationellt förslag, tyvärr). Åtta år av sanktioner och påtryckningar – förutom en spasm av diplomati precis före Kim Jong Ils död – gjorde inte mycket för att missbruka Pyongyang i den meningen att det behöver kärnvapen, eller för att hindra Nordkorea från att förbättra sina möjligheter och utöka sin arsenal.
Smakämnen Trump-administrationen proklamerar att Obamas syn på "strategiskt tålamod" har upphört. Men om den verkligen vill starta en ny era, är sättet att göra det inte genom att distrahera allmänheten med hänsynslösa hot om krig, medan man förgäves väntar på att Kinas president Xi Jinping ska få Kim på knä. Istället skulle det försiktiga draget vara att inleda direkta samtal med Pyongyang som börjar med att förhandla om en frysning av produktionscykeln för klyvbart material, återvändande av Internationella atomenergiorganets inspektörer och moratorium för att testa kärntekniska anordningar och långdistansmissiler (inklusive satelliter). lanseras). I gengäld bör USA åtminstone bifalla Pyongyangs stående begäran om avbrytande av gemensamma militärövningar med Sydkorea. Kim kan vara villig att acceptera något mindre, som en justering av skalan. Eller han kan vara öppen för en annan sorts handel - att inleda samtal för att omvandla 1953 års vapenstilleståndsavtal till ett riktigt fredsavtal för att avsluta Koreakriget, till exempel. Det enda sättet att undersöka dessa alternativ är att komma till bordet. Med två månader av storskaliga övningar närmar sig sitt slut, nu är det en bra tid att göra det.
En frysning är bara det första steget i vad som måste vara en långsiktig strategi som förändrar den underliggande dynamiken och tar itu med vad varje sida ser som problemets kärna. Vi kan inte riktigt veta vad Kim vill, och vad han kan ge upp för att få det, förrän vi inleder en dialog. Men sedan han tog makten har det kommit starka signaler om att hans ambitioner går längre än ett kärnkraftsavskräckande medel, att hans egentliga mål är ekonomisk utveckling. I stället för att hota krig eller fördjupa sanktioner är en mer produktiv väg att knuffa Kim på samma väg som de stora länderna i Östasien alla har tagit: en övergång från makt till rikedom. Om Kim vill bli Nordkoreas utvecklingsdiktator är USA:s bästa långsiktiga strategi att hjälpa honom att göra det. Vi kan inte rationellt förvänta oss att han ska ge upp sin kärnvapenavskräckning i början av den processen, men det är den enda realistiska vägen för att få honom att göra det så småningom.
Nu är det dags att sätta fart på ett diplomatiskt initiativ som återöppnar kanaler, sänker spänningarna och begränsar Nordkoreas kapacitet där de är. Sedan, i nära samarbete med den nya regeringen i Seoul och andra, bör USA stödja en långsiktig strategi som integrerar Nordkorea i regional stabilitet och välstånd. Eftersom kärnkraftsprogrammet är den sista budgetposten som Kim kommer att skära ner, fördjupar sanktionerna bara den nordkoreanska befolkningens elände, och påtryckningar misslyckas med att förbättra kränkningarna av de mänskliga rättigheterna på plats. Det bästa sättet att lindra lidandet för det nordkoreanska folket är att ge dem en chans att lyckas ekonomiskt och hjälpa till att öppna upp sitt land steg för steg.
Genom att helt enkelt tillfoga ekonomisk smärta, hota med militära angrepp och hålla spänningarna höga spelar USA in i det nordkoreanska systemets värsta tendenser. Kims kärnvapenavsikter kommer att hårdna och Nordkoreas kapacitet kommer bara att växa. Det är dags att vända kursen.
John Delury är docent i kinesiska studier vid Yonsei University Graduate School of International Studies i Seoul.
Photo Credit: Missiler paraderas över Kim Il Sung-torget under en militärparad i Pyongyang, Nordkorea, den 15 april. (Wong Maye-E/Associated Press)
