Av David Adler och Stephen Wertheim, The Guardian, December 27, 2020
Demokratin är i förfall. Under de senaste fyra åren har president Donald Trump hånat dess regler och normer och påskyndat förfallet av demokratiska institutioner i USA. Vi är inte ensamma: en global uppgörelse pågår, med auktoritära ledare som utnyttjar brutna löften och misslyckad politik.
För att vända trenden har tillträdande president Joe Biden föreslagit att sammankalla ett toppmöte för demokrati. Hans kampanj presenterar toppmötet som en möjlighet att "förnya andan och det gemensamma syftet för nationerna i den fria världen". När USA återigen placerar sig "i spetsen för bordet", kan andra nationer hitta sina platser, och uppgiften att slå tillbaka demokratins motståndare kan börja.
Men toppmötet kommer inte att lyckas. Det är på en gång ett för trubbigt och för tunt instrument. Även om toppmötet kan fungera som ett användbart forum för att samordna politiken på sådana områden som finansiell tillsyn och valsäkerhet, är det benäget att driva USA:s utrikespolitik ännu längre ner på en misslyckad kurs som delar upp världen i fientliga läger, med prioritering av konfrontation framför samarbete.
Om Biden ska klara av sitt engagemang för att "möta 21-talets utmaningar", bör hans administration undvika att återskapa 20-talets problem. Endast genom att minska antagonismen mot nationerna utanför den "demokratiska världen" kan USA rädda sin demokrati och ge sitt folk djupare frihet.
Toppmötet för demokrati antar och förstärker uppdelningen av jorden mellan nationerna i den fria världen och resten. Den återupplivar en mental karta som först ritades av cheferna för USA:s utrikespolitik för åtta decennier sedan under andra världskriget. "Detta är en kamp mellan en slavvärld och en fri värld", sade vicepresident Henry Wallace 1942 och krävde "fullständig seger i detta befrielsekrig".
Men vi lever inte längre i Wallaces värld. Vårt århundrades befallande kriser kan inte hittas i konflikten mellan länder. Istället är de vanliga bland dem. Det amerikanska folket kommer inte att säkras genom någon "fullständig seger" över externa motståndare utan genom ett uthålligt åtagande att förbättra livet i USA och samarbeta som en partner över traditionella gränser för USA:s diplomati.
Animerad av en antagonistisk impuls, kommer toppmötet för demokrati att göra världen mindre säker. Det riskerar att hårdna antagonismen med dem utanför toppmötet, vilket minskar möjligheterna till verkligt brett samarbete. Coronaviruset, den här generationens dödligaste fiende hittills, bryr sig inte om vem USA anser vara sin allierade eller sin motståndare. Detsamma gäller ett förändrat klimat. Eftersom våra allvarligaste hot är planetariska är det svårt att se varför en klubb av demokratier är rätt enhet för att "försvara våra vitala intressen", som Biden lovar att göra.
Förutom att utesluta nödvändiga partner är det osannolikt att toppmötet kommer att stödja demokratin. Dagens "fria värld" är faktiskt den fria världen, befolkad av demokratier med adjektiv, snarare än lysande exemplar. USA:s president, för att bara ta ett exempel, samlar just nu sina anhängare för att förkasta resultatet av ett fritt och rättvist val, mer än en månad efter att dess segrare blev klar.
Smakämnen deltagarlistan i Bidens toppmöte är därför skyldig att framstå som godtycklig. Kommer inbjudningar att gå ut till Ungern, Polen och Turkiet, våra alltmer illiberala Nato-allierade? Vad sägs om Indien eller Filippinerna, partner i Washingtons kampanj för att motverka Kina?
Kanske som ett erkännande av detta dilemma har Biden föreslagit ett toppmöte för Demokrati snarare än ett toppmöte of Demokratier. Ändå är hans inbjudningslista skyldig att utesluta andra, åtminstone om han vill undvika det absurda i att främja demokrati med sådana som Jair Bolsonaro eller Mohammed bin Salman.
Inom ramen för toppmötet är Bidens val alltså ofrånkomligt och obehagligt: legitimera de demokratiska anspråken från auktoritära ledare eller markera dem som bortom bleken.
Demokratin är utan tvekan hotad: Biden gör rätt i att ringa larmet. Men om toppmötet för demokrati sannolikt kommer att förstärka den onda cirkeln av internationell fientlighet och demokratiskt missnöje, vad kan göra att vi hamnar i en dygdig demokratisk reparation?
"Demokrati är inte en stat" den bortgångne kongressledamoten John Lewis skrev i somras. "Det är en handling." Biden-administrationen bör tillämpa Lewiss avskedsinsikt inte bara genom att återställa demokratiska normer utan också och särskilt genom att främja demokratiskt styre. Istället för att fixera sig vid symptomen på demokratiskt missnöje – "populisterna, nationalisterna och demagogerna" som Biden har lovat att konfrontera – borde hans administration attackera sjukdomen.
Han kan börja med politiska och ekonomiska reformer för att få en demokratisk regering att åter svara på den folkliga viljan. Denna agenda kräver en egen utrikespolitik: självstyre på hemmaplan utesluter till exempel skatteparadis utomlands. USA borde arbeta med länder runt om i världen för att utrota okontrollerad rikedom och olaglig finansiering så att demokrati i Amerika – och överallt annars – kan tjäna medborgarnas intressen.
För det andra borde USA skapa fred i världen, snarare än att föra sina ändlösa krig. Två decennier av interventioner över hela Mellanöstern har inte bara misskrediterat bilden av demokrati i vars namn de fördes. De har också hämmad demokrati i USA. Genom att behandla en rad utländska nationer som dödliga hot, injicerade ledare för båda politiska partierna främlingsfientligt hat i det amerikanska samhällets ådror – vilket gjorde det möjligt för en demagog som Trump att ta makten med ett löfte om att bli hårdare än. Demokratisk reparation kommer därför att kräva att Biden-administrationen demilitariserar USA:s utrikespolitik.
Slutligen bör USA återuppfinna ett system för internationellt samarbete odelat av den "demokratiska" fellinje som toppmötet försöker införa. Klimatförändringar och pandemisjukdomar kräver kollektiva åtgärder i bredaste skala. Om Biden-administrationen syftar till att förnya demokratins anda, måste den föra den andan till institutionerna för global styrning som USA har insisterat på att dominera istället.
Självstyre på hemmaplan, självbestämmande utomlands och samarbete på tvärs – det borde vara ledorden för ny agenda för demokrati. Denna agenda, som går längre än bara toppmötet, kommer att främja demokratins villkor snarare än att tvinga fram dess former. Det kommer att kräva att USA utövar demokrati i sina utrikesförbindelser, inte kräver att utlänningar blir demokratiska eller så.
Demokrati är trots allt vad som händer runt bordet, oavsett vem som sitter – under en tid – i spetsen.
