Människor arrangerar en protest i Nago, Okinawa Prefecture, mot den planerade basförflyttningen av en viktig amerikansk militärbas till stadens kustområde Henoko den 3 december 2019. Foto: Kyodo via AP Images
av Maia Hibbett, Avlyssningen, September 9, 2022
Bill Clinton lovade att stänga basen 1996. Men planer på mer konstruktion och ett ökat fokus på Stilla havet sätter öarna och deras unika biologiska mångfald i fara på obestämd tid.
EN APRIL EFTERMIDDAG i Tokyo gav USA:s president ett välkommet löfte att minska sin militärs närvaro i Okinawa. Tre amerikanska tjänstemän hade våldtagit en 12-årig flicka från Okinawan i september innan, och upprörda lokalbefolkning hade tillbringat månader med att protestera mot den japanska prefekturens täta nätverk av amerikanska baser.
"När premiärministern bad oss att överväga oron från folket i Okinawa och jag blev bekant med dem, som ett resultat av några av de olyckliga incidenter som du känner väl till," sade President Bill Clinton, som stod sida vid sida med Japans premiärminister Ryutaro Hashimoto, i talet i april 1996, "störde mig att dessa frågor inte hade lösts förr nu, före denna tidpunkt." Hans administration gick med på att stänga Futenma Air Station, en stor marinkårsbas i den folkrika staden Ginowan på Okinawan, inom fem till sju år.
På tisdag kväll i Washington kommer 87 okinawaniska och internationella civilsamhällesgrupper att skicka ett brev till parlamentets och senatens försvarskommittéer, där de uppmanar den demokratiska kongressen under president Joe Biden att äntligen stänga basen. Det har gått mer än 26 år sedan Clinton lovade ett snabbt slut på Futenma Air Station, och de japanska och amerikanska regeringarna har ägnat decennierna åt att driva på miljöförstörande planer för konstruktion och flytta målstolpar för att färdigställa dem. Allt eftersom åren drog ut på tiden, troligen tidslinje för Futenmas nedläggning sköts från de ursprungliga uppskattningarna 2001-03 till 2025, till 2035, till 2040, till – som brevförfattarna hävdar – realistiskt, aldrig.
Ett foto visar Marine Corps Air Station Futenma i Ginowan City, Okinawa Prefecture, den 7 januari 2022. Foto: Yomiuri Shimbun via AP
Medan civila på Okinawan väntar förblir Futenma öppet och marinsoldaterna som är stationerade där fortsätter att göra sin närvaro våldsamt känd. Omgivningen har sett en militärhelikopter krasch vid Okinawa International University och en bit av en faller på grunden till Futenma No. 2 grundskola. Ginowan och andra städer i Okinawan har hittats med förorenat vatten från giftig militär brandsläckningsskum och bränsleledningar. Och Futenma, även om den är i fokus för stängningen, är långt ifrån den enda amerikanska basen som orsakar problem: Okinawa, med en landmassa som är ungefär två tredjedelar av Rhode Islands storlek, har 32 amerikanska militäranläggningar.
Haken är att stängningen egentligen inte är en stängning; det är en flytt. I de amerikanska och japanska regeringarnas ögon måste det nya basprojektet, kallat Futenma Replacement Facility, eller FRF, slutföras innan Futenma kan stänga. För att slutföra det måste den japanska regeringen dumpa soptippen – hämtad från ibland kontroversiellt platser över Japan och Okinawa - in i Henoko-Oura Bay, ett område med unik biologisk mångfald cirka 26 mil från Futenma. "Ur ett ingenjörsperspektiv", hävdar brevet, "finns det inga utsikter att dess avgörande särdrag", en landningsbana på flygplatsen, "någonsin kommer att konstrueras." Efter en geologisk undersökning utförd av den japanska regeringen, havsbotten som flygplansbanan är avsedd för var anses "mjuk som majonnäs."
Undertecknat av 52 organisationer från Okinawa och Japan och 35 från utlandet, inklusive Asia Pacific American Labour Alliance, Center for Biological Diversity och CODEPINK, kommer brevet i en tid av ökade spänningar mellan västerländska makter och Kina om Taiwans autonomi. På grund av dess närhet till Taiwan anses Okinawa – vars amerikanska militära installationer upptar 15 procent av huvudöns befintliga mark – vara en viktig strategisk plats. Att utvidga landet för att lägga en ny bas där är, förmodligen, avgörande för att motverka Kina; att bara minska till 31 är uteslutet.
"Okinawa var mycket viktigt för Taiwans historia, och för tanken om att begränsa eller innehålla Kina," sa James Lin, en historiker av det moderna Taiwan vid University of Washington, till The Intercept. "Så jag föreställer mig att om det finns någon form av konflikt så skulle Okinawa vara väldigt involverat."
I mars, Japans regering deklarerade Okinawa en "stridszon" i händelse av en beredskap från Taiwan.
Förra månaden, Japans försvarsminister Nobuo Kishi berättade för pressen att fem kinesiska ballistiska testmissiler hade landat i Japans "exklusiva ekonomiska zon" för första gången någonsin. Missilerna, skickade som svar på en kontroversiell besök i Taipei av parlamentets talman Nancy Pelosi, landade enligt uppgift i vattnen sydväst om Hateruma: en av Okinawa-prefekturens sydligaste öar, nästan 300 miles från huvudön och ungefär hälften så långt från Taiwan.
På drygt en månad sedan har Kina genomfört en rad militära övningar och infört ekonomiska sanktioner mot Taiwan, surrande drönare och flygplan genom taiwanesiskt luftrum och förbjuda import och export av olika frukter, fiskar och sand som en ständigt växande lista över amerikanska tjänstemän som gjort resor till ön.
Listan över högprofilerade medbesökare har inkluderat Sens. Ed Markey, D-Mass., och Marsha Blackburn, R-Tenn.; Reps John Garamendi, D-Kalifornien; Don Beyer, D-Va.; Alan Lowenthal, D-Kalifornien; Aumua Amata Coleman Radewagen, R-Amerikanska Samoa; och de republikanska guvernörerna Eric Holcomb från Indiana och Doug Ducey från Arizona. Kongressdelegationerna är relativt populära i Taiwan, sade Lin, även om Pelosis besök "faktiskt var ganska farligt och hade betydande återverkningar för Taiwan, när det gäller ekonomiska sanktioner, när det gäller missiltester."
"De ökande spänningarna mellan USA och Kina har gjort många av oss i Okinawa extremt obekväma att bo här," skrev Hideki Yoshikawa, chef för Okinawa Environmental Justice Project och brevets huvudförfattare, i ett mejl till The Intercept. Medan han försöker att inte vara en alarmist eller betona värsta scenarier, sa Yoshikawa, "det som har hänt i Ukraina sedan februari i år har verkligen fått oss att tänka på det värsta."
DYNAMIEN MELLAN Japan och Okinawa liknar på många sätt den relation USA har med Hawaii. Liksom den Stillahavsögruppen styrdes Okinawa en gång av en lokal monarki, känd i Okinawas fall som Ryukyu Kingdom. Det kejserliga Japan och Kina kämpade för kontroll över Ryukyus, som handlade med båda imperier i århundraden, tills Japan annekterade det 1879. Japans framgångsrika kolonisering gjorde ökedjan som blev Okinawa till landets yngsta prefektur, besläktad med en amerikansk stat. Vissa ryukyuaner organiserar sig nu för att bli ett ursprungsbefolkning – vilket FN har rekommenderat att Japan beviljar – men den japanska regeringen vägrar fortfarande att erkänna dem.
I kölvattnet av andra världskriget gav Japan formellt upp både sin militär och sin sydligaste prefektur: Ett nytt fredsmandat i konstitutionen hindrade landet från att äga en armé med kapacitet att angripa, och 1951 års San Francisco-fördraget lade Okinawa under USA civilförvaltningen. Drygt 20 år senare återgick öarna till japansk kontroll, med villkoret att USA kunde upprätthålla militär ockupation vid ett nätverk av baser - avsett som ett "strategiskt avskräckande medel" mot Kina och ett skyddande stopp för Japan. Nu, när spänningarna spänner över Taiwan, kommer Okinawa att hamna i hårkorset.
"Om en militär konflikt mellan de två supermakterna (USA och Kina), med Japan inblandat, blir verklighet, antingen av plan eller av misstag, förväntar jag mig att missiler kommer att flyga från Kina (eller dess krigsfartyg och flygplan) för att träffa USA baser och japanska självförsvarsstyrkor i Okinawa, säger Yoshikawa till The Intercept.
Förenta staterna utnyttjade sina styrkor i Okinawa mitt i en tidigare högtrycksepisod om Taiwan: Under tiden Den tredje krisen i Taiwansundet, beordrade Clintonadministrationen en flotta av amerikanska slagskepp att segla från Okinawa genom sundet som svar på en rad kinesiska missiltester. Det inträffade mellan 1995 och 1996 – med sin klimax strax före den utlovade Futenma-basstängningen – var det hyllas som "den största uppvisningen av USA:s militära makt i Asien sedan Vietnamkriget" av BBC.
Förra månaden, i hälarna på de olika amerikanska kongressresorna och den resulterande kinesiska maktdemonstrationen, två amerikanska örlogsfartyg igen seglade genom Taiwansundet. Hökarna vid Centrum för strategiska och internationella studier har benämnd den nuvarande situationen "Den fjärde krisen i Taiwansundet."
Ett flygfoto visar deponiarbete vid ett kustområde i Henoko i Nago City, Okinawa Prefecture, den 10 december 2021. Henoko har valts ut som flyttplats för US Air Station Futenma. Foto: Yomiuri Shimbun via AP
”DEN JAPANSKE REGERINGEN intensifierar sina ansträngningar att rama in FRF-projektet i berättelsen om avskräckning mot hot från grannländer”, skriver Yoshikawa och hans medundertecknare i sitt brev. Men "med ökande medvetenhet om frågorna om mjuka havsbotten och med själva genomförbarheten av FRF-konstruktionen i allvarlig fråga, är regeringens argument om avskräckning och strategi inte övertygande."
Det ursprungliga förslaget för anläggningen skulle ha krävt att regeringen fyllde bukten - hem för mer än 5,000 XNUMX vattenlevande arter, inklusive den kritiskt hotade Okinawa-dugongen, sällsynta blåkorallkolonier och dussintals nya kräftdjursarter upptäckt bara under 2009 — med smuts. Det nuvarande förslaget kräver så kallade markförstärkningsarbeten, eller indrivning av packade sandpelare i havsbotten för att förstärka dess slaskiga konsistens och stödja basen.
"Trots att förstärkningsarbetet på havsbotten är en betydande revidering av den ursprungliga planen, har Okinawas försvarsbyrå inte omvärderat säkerheten och genomförbarheten av baskonstruktionen på ett adekvat sätt", står det i brevet. Som ett resultat, Denny Tamaki, guvernören i Okinawa prefektur - som står inför en omvalstävling till stor del fokuserat på basfrågan den 11 september — har upprepade gånger nekat förfrågningar om att godkänna tillstånd för basens konstruktion. Den japanska regeringen har upprepade gånger åsidosatt honom.
I brevet uppmanas också den amerikanska regeringen att tvinga försvarsdepartementet att avslöja när, exakt, den fick reda på havsbottenfrågan och släppa sina egna rapporter. Den japanska regeringen erkände inte problemet fram till 2019, trots att en japansk geologisk undersökning upptäckte det 2015. När lantmätarna testade kraften som krävdes för att driva en spik i havsbotten fann de ”att istället för att köras ner i jorden med en hammare, spiken sjönk av sin egen vikt."
Vid Center for Strategic and International Studies, allmänt känt för att slå på krigets trummor och inte för att mana till återhållsamhet, skrev Mark Cancian 2020 om FRF-projektet: "Det verkar osannolikt att [baskonstruktionen] någonsin kommer att bli färdig."
Brevet vädjar till Armed Services Committees förmodade önskan att stärka USA:s militära strategi och finner det "beklagligt att ett lagförslag som lades fram i juni 2020 av Readiness Subcommittee i House Armed Services Committee, som skulle uppmana DoD att studera frågorna om mjuka havsbotten, antogs inte i 2021 års National Defense Authorization Act." På den tiden hade Tamaki träffades nyligen med lagstiftare i Washington, och Readiness Subcommittees version av NDAA skulle enligt uppgift ha tvingat försvarsdepartementet att studera havsbotten både för dess mjuka konsistens och förekomsten av jordbävningsförkastningslinjer. Men det dök aldrig upp i den sista NDAA. Rep. John Garamendis kontor, beredskapsunderkommitténs ordförande, svarade inte på The Intercepts begäran om kommentarer.
Yoshikawa hoppas att, förutsatt att miljövård inte räcker, kommer den rena inkompetensen i FRF-projektet att tillåta amerikanska lagstiftare att se att dess strategiska fördel är överutlovad.
"Det är uppenbart att bygga ännu en gigantisk amerikansk bas i Okinawa inte minskar, utan snarare ökar, sannolikheten för attack", hävdar brevet i sina avslutande anteckningar.
Yoshikawa påpekade att artiklarna i Genèvekonventionen, som syftar till att skydda civilbefolkningen mitt i militära konflikter, skulle visa sig värdelösa i Okinawa: Den fysiska närheten mellan baserna och det civila samhället skulle göra konventionens skydd svåra, för att inte säga omöjliga, att genomdriva.
"Vi skulle användas som mänskliga sköldar för militärbaser, inte tvärtom," sa Yoshikawa. "Vi vill inte bli använda och vi vill inte att våra hav, skogar, mark och himmel ska användas i staters konflikter."
