RENOVAÇÃO DO PROJETO: Livrando o Vietnã de artilharia não detonada

POR CHUCK SEARCY, O veterano VVA

Para a maioria dos americanos, a Guerra do Vietnã terminou em 1975. Mas para muitos vietnamitas, a guerra não terminou então. Eles continuaram a sofrer morte, ferimentos e deficiências ao longo da vida devido às munições que permaneceram na superfície ou logo abaixo do solo. Essas armas representavam um perigo constante para moradores desavisados ​​em todo o país, mas especialmente ao longo da antiga zona desmilitarizada.

Em 2001, quando o Projeto RENEW foi lançado, a Província de Quang Tri vinha passando por sessenta a oitenta acidentes envolvendo engenhos explosivos não detonados (UXO) todos os anos desde o fim da guerra. O Ministério do Trabalho, Inválidos e Assuntos Sociais do Vietnã informou que mais de 100,000 vietnamitas foram mortos ou feridos em todo o país por bombas e minas.

Quinze anos depois, os esforços do Projeto RENEW – com a cooperação de outras ONGs e agências governamentais provinciais – valeram a pena. Em 2016, houve apenas um acidente na província de Quang Tri.

Em 2000, uma delegação do Vietnam Veterans Memorial Fund (VVMF) visitou o Vietnã. Ao final dessa viagem, a liderança do VVMF decidiu ajudar o Vietnã a se recuperar das consequências da guerra. O governo da província de Quang Tri instou o VVMF a apresentar uma abordagem diferente e mais eficaz para o problema de engenhos explosivos na província. Foi tomada a decisão de ampliar e melhorar os esforços convencionais já em andamento envolvendo organizações internacionais de ação contra minas e unidades militares vietnamitas.

O governo sugeriu que o VVMF elaborasse um plano “abrangente e integrado” para lidar com bombas e minas. O foco seria na remoção e limpeza segura de munições, em ensinar crianças e adultos a serem seguros e proteger suas famílias e suas comunidades, e em ajudar amputados e pessoas com outras deficiências causadas por acidentes com bombas e minas.

DESAFIOS INICIAIS

Retornei ao Vietnã em janeiro de 1995, depois de servir no Exército dos EUA como analista de inteligência em Saigon, em 1967-68. A Fundação dos Veteranos da América do Vietnã (VVAF) recebeu uma doação de US$ 1 milhão da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID) para atualizar e equipar uma oficina no Hospital Infantil Sueco em Hanói. O presidente Bobby Muller me ofereceu o cargo de gerente de programa. A missão era melhorar e expandir a produção de aparelhos ortopédicos para crianças com poliomielite, paralisia cerebral e outros problemas de mobilidade.

Tivemos que reconstruir e reformar uma grande parte do departamento de reabilitação do Hospital Infantil, instalar roteadores, serras de fita, fornos e bancadas de trabalho e providenciar ventilação suficiente, enquanto treinamos vietnamitas na fabricação de aparelhos leves de polipropileno projetados e feitos sob medida para crianças deficientes.

Quando a oficina foi inaugurada em 1996, os médicos e técnicos rapidamente atingiram a plena capacidade no tratamento de pacientes, que vinham de longe para serem examinados e equipados com dispositivos de assistência. Logo a equipe estava tratando de trinta a quarenta pacientes por mês, fornecendo-lhes aparelhos ortopédicos de alta qualidade que permitiam a muitos deles andar sem assistência pela primeira vez.

Durante aqueles primeiros anos, houve discussão entre meus amigos médicos vietnamitas e equipe médica sobre bombas e minas e os danos que tais explosivos continuavam a causar em todo o Vietnã. Lemos notícias de jornais todas as semanas sobre acidentes e vítimas em todo o país. Os militares vietnamitas, com o trabalho de limpar munições da guerra, estavam inadequadamente equipados e insuficientemente financiados. Além disso, não era uma prioridade. Muitos vietnamitas, incluindo alguns oficiais, pareciam aceitar que este era um problema que nunca desapareceria porque o desafio era enorme.

A destruição da guerra foi imensa. Eu sabia que munições não detonadas, mesmo décadas depois, eram uma ameaça letal para fazendeiros, crianças em idade escolar e aldeões inocentes em suas tarefas diárias. Os relatórios eram frequentes demais para serem ignorados.

Também vim a entender que o Agente Laranja era um legado insidioso da guerra. Veteranos americanos estavam se tornando dolorosamente conscientes das consequências para a saúde que pareciam estar diretamente ligadas à exposição ao Agente Laranja. Mas o governo dos EUA estava em negação, e o governo vietnamita parecia relutante em pressionar qualquer uma dessas questões.

Perguntamos por que os EUA não estavam aceitando mais responsabilidade por esses legados de guerra que ameaçavam a vida de gerações de vietnamitas nascidos muito depois do fim da guerra. Alguns membros do Congresso – e veteranos e organizações cada vez mais expressivos – pressionaram por um maior envolvimento dos EUA. Um dos principais defensores foi o senador Patrick Leahy (D-Vt.). O War Victims Fund, que ele ajudou a criar e mais tarde foi renomeado Leahy War Victims Fund, forneceu financiamento para projetos humanitários administrados pelo VVAF e outras organizações sem fins lucrativos.

O Escritório de Desminagem Humanitária do Departamento de Estado mostrou maior interesse na possibilidade de cooperação dos EUA com o Vietnã na limpeza da contaminação por engenhos explosivos. Gradualmente, a porta se abriu para algum financiamento dos EUA para o Ministério da Defesa do Vietnã. Equipamento técnico foi fornecido e mais fundos ficaram disponíveis para ONGs com experiência em desminagem e mitigação de engenhos explosivos.

Algumas ONGs em Hanói com interesses comuns nestes problemas formaram o Grupo de Trabalho de Minas Terrestres para explorar formas de colaboração. O governo provincial em Quang Tri estava ansioso para ter ajuda para lidar com o problema.

Uma organização com sede em Seattle, PeaceTrees, havia plantado árvores em todo o mundo em áreas de antigos conflitos, desastres e degradação ambiental. Os fundadores Jerilyn Brusseau e Danaan Parry vieram ao Vietnã para propor um projeto semelhante. Eu os encorajei a visitar Quang Tri. O governo provincial saudou a ideia, mas observou que qualquer esforço de plantio de árvores exigiria primeiro uma limpeza muito cuidadosa de bombas e minas naquela área. Isso abriu as portas para o primeiro envolvimento dos EUA na limpeza de bombas e minas: a limpeza segura de seis hectares de terra pelos militares vietnamitas, financiados pela PeaceTrees, e seguido pelo plantio de mais de mil árvores.

Logo depois, uma organização alemã, SODI-Gerbera, se envolveu, seguida pela grande organização britânica de desminagem, Mines Advisory Group (MAG), Clear Path International e Golden West Humanitarian Foundation. A situação estava agora madura para a introdução do conceito que se tornou o Projeto RENOVAR.

TOMAR UMA POSIÇÃO

A decisão de lançar o Projeto RENEW dependia da arrecadação de US$ 500,000 para garantir pelo menos dois anos de recursos suficientes para tornar o projeto uma realidade. Jan Scruggs, presidente da VVMF, convenceu Christos Cotsakos, um veterano do Vietnã que havia sido ferido em Quang Tri, a fornecer metade do financiamento. A Cotsakos teve muito sucesso com os Serviços Financeiros Online da E*Trade. Aproximei-me da Freeman Foundation, que igualou a doação de Cotsakos com outros US$ 250,000. O projeto RENEW estava em andamento.

Um jovem e brilhante membro da equipe, Hoang Nam, e eu assumimos a liderança no estabelecimento do Projeto RENEW. Contratamos a equipe principal, alocamos parte de nosso orçamento para trazer um especialista técnico, Bob Keeley, da European Landmine Solutions, para nos ajudar a estruturar o projeto e treinar a equipe, e nos concentramos na educação sobre riscos - ensinando as pessoas a serem seguras, a evitar acidentes e ferimentos, e relatar a munição à medida que a encontrassem.

Logo descobrimos que, sem pessoal treinado para destruir ou remover munições perigosas com segurança quando chegassem os pedidos de ajuda, nosso esforço estava perdendo rapidamente a credibilidade com a população local. Tivemos que intensificar nossos esforços para arrecadar fundos para implantar equipes de Descarte de Artilharia Explosiva (EOD) para atender a pedidos urgentes de ajuda.

O Projeto RENEW lutou por financiamento, de fontes que iam do Departamento de Estado dos EUA ao governo norueguês, que se tornou um dos ativos mais fortes do Projeto RENEW.

Em 2008, uma equipe da Norwegian People's Aid (NPA) veio para Quang Tri, procurando expandir para o Vietnã com seu impressionante trabalho global em minas, e firmou uma parceria com o Projeto RENEW. O governo norueguês forneceu financiamento substancial e suporte técnico crítico. Isso ocorreu em um momento em que o futuro do Projeto RENEW era incerto por causa de uma decisão da VVMF em 2011 de sair da parceria de dez anos. A VVMF queria se concentrar em seu Centro de Educação de US$ 100 milhões.

O financiamento norueguês foi crucial. Logo depois, o Departamento de Estado prometeu fundos adicionais, por meio do NPA, com financiamento complementar ao Mines Advisory Group e PeaceTrees. O Projeto RENEW e o NPA receberam US$ 7.8 milhões por um período de três anos. A MAG recebeu mais de US$ 8 milhões.

Estamos agora seguindo um plano desenvolvido pelo diretor nacional da NPA na época, Jonathon Guthrie, que é uma Pesquisa de Remanescentes de Munições de Cluster (CMRS) baseada em evidências. Essa iniciativa combina o levantamento de áreas contaminadas por engenhos explosivos, entrevistando moradores locais, comparando registros de bombardeio entregues pelo Departamento de Defesa e usando esses dados para implantar equipes que removem ou destroem munições nessas áreas. À medida que as pegadas dos ataques com munições cluster são reduzidas e eliminadas, e todas as outras munições na área são neutralizadas, essas informações baseadas em evidências vão para um banco de dados abrangente disponível para todos que precisam das informações.

A SITUAÇÃO ATUAL

Existe uma ampla cooperação na província de Quang Tri entre todos os atores-chave, incluindo ONGs e militares vietnamitas. Esse nível de cooperação é sem precedentes e é um indicador positivo de que estamos caminhando para a data, em poucos anos, em que o problema será gerenciado e poderá ser totalmente entregue aos vietnamitas. Os EUA podem então afirmar, com alguma verdade e satisfação, que finalmente fizemos a coisa certa.

A mudança no pensamento estratégico tem sido lenta e difícil. No Projeto RENEW acreditamos que é impossível limpar cada bomba e mina. Os EUA lançaram pelo menos 8 milhões de toneladas de munições durante a guerra, das quais o Pentágono disse que cerca de 10% não detonaram. Isso é uma enorme quantidade de munição ainda no solo – impossível de limpar em uma geração.

No entanto, é possível tornar o Vietnã seguro. Estamos demonstrando isso todos os dias na província de Quang Tri. Uma combinação de equipes treinadas, equipadas e profissionais de liberação e EOD, um banco de dados confiável e uma população local educada e consciente pode manter todos seguros.

Isso está sendo feito na Alemanha e em outros países europeus, que ainda limpam milhares de bombas todos os anos da Primeira e da Segunda Guerra Mundial. Na província de Quang Tri, desde 1996, o Projeto RENEW e outras ONGs destruíram mais de 600,000 bombas. No ano passado, as equipes de EOD gerenciadas pelo Projeto RENEW e NPA realizaram 723 tarefas pontuais em resposta a chamadas de pessoas locais, resultando na destruição de 2,383 itens de engenhos explosivos. Ao todo, mais de 18,000 itens foram encontrados e destruídos durante a pesquisa e resposta rápida a chamadas de UXO. Destes, 61 por cento eram munições de fragmentação.

A QUESTÃO DO AGENTE LARANJA

O outro legado doloroso da guerra no Vietnã é o Agente Laranja. Os vietnamitas ainda não chegaram perto de qualquer assistência significativa para lidar com horríveis desafios médicos, de saúde e de reabilitação que são atribuídos ao envenenamento por dioxina.

O governo dos EUA está gastando mais de US$ 100 milhões para limpar a contaminação por dioxina no Aeroporto Internacional de Da Nang, e há indicações de que a antiga base aérea de Bien Hoa pode ser a próxima, com um preço mais alto.

Mas, além de alguma expansão do financiamento para assistência a deficientes no Vietnã, houve pouco ou nenhum financiamento dos EUA para ajudar as famílias que sofrem com duas, três ou mais crianças com deficiências graves, agora na casa dos vinte ou trinta anos, cujas deficiências físicas e cognitivas são tão grave que eles não podem fazer nada por si mesmos.

Com o patrocínio da Veterans for Peace (VFP), o Projeto RENEW tentou obter financiamento da USAID para alcançar 15,000 vítimas do Agente Laranja na província de Quang Tri. Essa proposta foi rejeitada. A equipe da RENEW não tomou uma decisão sobre buscar novamente o apoio do governo dos EUA para essas famílias.

As pessoas me perguntam, depois de todos esses anos, por que você ainda está aqui? Eu não sou necessário, realmente; a equipe vietnamita de mais de 180 funcionários do Projeto RENEW e da NPA é muito mais capaz do que eu jamais serei.

No entanto, se eu puder fazer uma pequena contribuição para manter o esforço nos trilhos, ajudando-nos a focar no resultado final de tornar todo o Vietnã seguro, então estou comprometido com essa missão. O modelo Quang Tri está funcionando. Se eu puder ajudar a manter abertos os canais de comunicação construtivos e mutuamente respeitosos entre veteranos americanos, veteranos vietnamitas, funcionários do governo vietnamita e funcionários da Embaixada dos EUA e funcionários de Washington, ficarei feliz em tentar ajudar por mais algum tempo.

Não levará muitos anos, estou convencido, até que possamos pôr fim a toda a tragédia, dor e tristeza do passado. Então os vietnamitas podem viver com confiança e realizar suas tarefas diárias sem medo de bombas e minas. Eles saberão que estão administrando a situação da melhor maneira possível. E veteranos americanos podem dizer que ajudamos a pôr fim à guerra no Vietnã.