O fazendeiro Jim Young aponta para um silo de mísseis em sua terra perto de Harrisburg, em Banner County. Jovens e outros proprietários de terras estão frustrados com a decisão da Força Aérea de proibir os moinhos de vento dentro de duas milhas náuticas desses silos de mísseis – uma decisão que parou e pode encerrar o maior projeto de energia eólica da história de Nebraska. Foto de Fletcher Halfaker para a Flatwater Free Press.
Por Natália Alamdari, Imprensa livre de água plana, Setembro 22, 2022
PERTO DE HARRISBURG – No árido Condado de Banner, nuvens de terra flutuam no céu enquanto tratores ruidosos lavram o solo queimado pelo sol.
Em alguns campos, o solo ainda está muito seco para começar a plantar trigo de inverno.
“Esta é a primeira vez na minha vida que não consigo plantar trigo no solo”, disse Jim Young, de pé em um campo que está com sua família há 80 anos. “Pegamos pouca chuva. E nós pegamos muito vento.”
Alguns dos melhores ventos do país, na verdade.
É por isso que há 16 anos, as empresas de energia eólica começaram a cortejar os proprietários de terras para cima e para baixo na County Road 14 ao norte de Kimball – uma mancha roxa profunda no Nebraska Panhandle em mapas de velocidade do vento. O sinal de vento confiável e de alta velocidade.
Com cerca de 150,000 acres alugados por empresas de energia, este condado de apenas 625 pessoas estava pronto para abrigar até 300 turbinas eólicas.
Teria sido o maior projeto eólico do estado, trazendo muito dinheiro para os proprietários de terras, os desenvolvedores, o município e as escolas locais.
Mas então, um obstáculo inesperado: a Força Aérea dos EUA.
Um mapa de silos de mísseis sob a vigilância da Base Aérea FE Warren em Cheyenne. Os pontos verdes são instalações de lançamento e os pontos roxos são instalações de alerta de mísseis. Existem 82 silos de mísseis e nove instalações de alerta de mísseis no oeste de Nebraska, disse um porta-voz da Força Aérea. Base da Força Aérea FE Warren.
Sob os campos empoeirados de Banner County estão dezenas de mísseis nucleares. Alojados em silos militares cavados a mais de 100 metros de profundidade, as relíquias da Guerra Fria estão à espreita em toda a América rural, parte das defesas nucleares do país.
Durante décadas, estruturas altas como turbinas eólicas precisavam estar a pelo menos XNUMX metros de distância dos silos de mísseis.
Mas no início deste ano, os militares mudaram sua política.
Um dos muitos silos de mísseis localizados em Banner County. Muitos dos silos estão dispostos em um padrão de grade e espaçados cerca de seis milhas de distância. Colocados aqui durante a década de 1960, os silos da Força Aérea, que abrigam armas nucleares, agora estão dificultando um enorme projeto de energia eólica. Foto de Fletcher Halfaker para o Flatwater Free Press
Agora, eles disseram, as turbinas agora não podem estar a duas milhas náuticas dos silos. A mudança descartou acres de terra que as empresas de energia haviam arrendado de moradores locais – e arrancou uma potencial vantagem inesperada de dezenas de agricultores que esperaram 16 anos para que as turbinas se tornassem realidade.
O projeto paralisado de Banner County é único, mas é mais uma maneira pela qual Nebraska luta para aproveitar seu principal recurso de energia renovável.
O Nebraska, com muito vento, ocupa o oitavo lugar no país em energia eólica potencial, de acordo com o governo federal. A produção de energia eólica do estado melhorou acentuadamente nos últimos anos. Mas Nebraska continua muito atrás dos vizinhos Colorado, Kansas e Iowa, que se tornaram líderes nacionais em vento.
Os projetos do Condado de Banner teriam aumentado a capacidade eólica de Nebraska em 25%. Agora não está claro quantas turbinas serão possíveis devido à mudança de regras da Força Aérea.
“Isso teria sido um grande negócio para muitos agricultores. E teria sido um negócio ainda maior para todos os proprietários de imóveis em Banner County”, disse Young. “É apenas um assassino. Não sei mais como dizer isso.”
VIVENDO COM NUKES
John Jones estava dirigindo seu trator quando, do nada, helicópteros passaram voando por cima. Seu trator levantou poeira suficiente para acionar os detectores de movimento de um silo de mísseis próximo.
Os jipes aceleraram e homens armados saltaram para inspecionar a ameaça potencial.
“Eu continuei cultivando”, disse Jones.
O povo de Banner County coexistiu com os silos de mísseis desde a década de 1960. Para acompanhar a tecnologia nuclear soviética, os EUA começaram a plantar centenas de mísseis nas partes mais rurais do país, posicionando-os para disparar sobre o Pólo Norte e na União Soviética a qualquer momento.
Tom May examina o crescimento de seu trigo recentemente plantado. May, que cultiva em Banner County há mais de 40 anos, diz que seu trigo nunca foi tão impactado pelas condições de seca como neste ano. May, que contratou empresas de energia eólica para permitir que turbinas eólicas fossem colocadas em seu terreno, diz que uma mudança de regra da Força Aérea agora não permitirá uma única turbina eólica em sua terra. Foto de Fletcher Halfaker para o Flatwater Free Press
Hoje, existem silos desativados espalhados por todo Nebraska. Mas 82 silos no Panhandle ainda estão ativos e controlados 24 horas por dia, 7 dias por semana, por equipes da Força Aérea.
Quatrocentos mísseis balísticos intercontinentais – ICBMs – estão enterrados no solo no norte do Colorado, oeste de Nebraska, Wyoming, Dakota do Norte e Montana. Os mísseis de 80,000 libras podem voar 6,000 milhas em menos de meia hora e causar danos 20 vezes maiores do que as bombas lançadas sobre Hiroshima na Segunda Guerra Mundial.
“Se algum dia formos bombardeados, eles dizem que este é o primeiro lugar que vão bombardear, por causa dos silos que temos aqui”, disse o agricultor Tom May.
Cada acre da propriedade de May fica a menos de três quilômetros de um silo de mísseis. Sob a nova regra da Força Aérea, ele não pode colocar uma única turbina eólica em seu terreno.
Os desenvolvedores de turbinas eólicas chegaram pela primeira vez ao Condado de Banner há cerca de 16 anos – homens de polo e calças sociais que realizaram uma reunião pública para proprietários de terras interessados na escola em Harrisburg.
A Banner tinha o que os desenvolvedores chamavam de “vento de classe mundial”. Muitos proprietários de terras estavam ansiosos – assinar seus acres veio com a promessa de cerca de US$ 15,000 por turbina por ano. As turbinas também injetariam dinheiro no condado e no sistema escolar, disseram funcionários do condado e executivos da empresa.
“No Condado de Banner, teria reduzido os impostos de propriedade para quase nada”, disse Young.
Eventualmente, duas empresas – Invenergy e Orion Renewable Energy Group – finalizaram planos para instalar turbinas eólicas em Banner County.
Os estudos de impacto ambiental foram concluídos. Foram assinados alvarás, aluguéis e contratos.
A Orion tinha de 75 a 100 turbinas planejadas e esperava ter um projeto em operação até este ano.
A Invenergy iria construir até 200 turbinas. A empresa se qualificou para receber créditos fiscais federais para iniciar o projeto e até mesmo derramou as almofadas de concreto sobre as quais as turbinas ficariam, cobrindo-as novamente com terra para que os agricultores pudessem usar a terra até o início da construção.
Mas as discussões com os militares a partir de 2019 paralisaram os projetos.
As turbinas eólicas representam um “risco significativo à segurança de voo”, disse um porta-voz da Força Aérea em um e-mail. Essas turbinas não existiam quando os silos foram construídos. Agora que eles pontilham a paisagem rural, a Força Aérea disse que precisava reavaliar suas regras de retrocesso. O número final estabelecido foi de duas milhas náuticas – 2.3 milhas em terra – para que os helicópteros não caíssem durante nevascas ou tempestades.
A distância era necessária para manter as tripulações seguras durante “operações de segurança diárias de rotina ou operações críticas de resposta a contingências, ao mesmo tempo em que coexistiam com nossos compatriotas americanos que possuem e trabalham a terra em torno dessas instalações vitais”, disse um porta-voz.
Em maio, oficiais militares viajaram da Base Aérea FE Warren, em Wyoming, para dar a notícia aos proprietários de terras. Em um retroprojetor no restaurante Kimball's Sagebrush, eles mostraram fotos ampliadas do que os pilotos de helicóptero veem ao voar perto de turbinas em uma tempestade de neve.
Para a maioria dos proprietários de terras, a notícia veio como um soco no estômago. Eles disseram que apoiam a segurança nacional e mantêm os membros do serviço seguros. Mas eles se perguntam: é necessário oito vezes mais distância?
“Eles não são donos daquela terra. Mas, de repente, eles têm o poder de derrubar tudo, nos dizendo o que podemos e o que não podemos fazer”, disse Jones. “Tudo o que gostaríamos de fazer é negociar. 4.6 milhas [diâmetro] é muito longe, no que me diz respeito.”
Fora da County Road 19, uma cerca de arame separa a entrada do silo de mísseis das terras agrícolas ao redor. Young estaciona do outro lado da estrada e aponta sobre uma colina para uma torre meteorológica construída por uma empresa de energia.
Há hectares de terras agrícolas entre o silo de mísseis e a torre. A torre que Young está apontando aparece como uma pequena linha no horizonte, encimada por uma luz vermelha piscando.
“Quando você consegue pousar um helicóptero em cima de qualquer hospital do país, eles estão dizendo que está muito perto”, disse Young, apontando para o silo de mísseis e a torre distante. "Agora você sabe por que estamos chateados, certo?"
ENERGIA EÓLICA MELHORANDO, MAS AINDA ATRASA
Nebraska construiu suas primeiras turbinas eólicas em 1998 - duas torres a oeste de Springview. Instalados pelo Distrito de Energia Pública de Nebraska, os dois foram um teste para um estado cujo vizinho Iowa vinha promovendo a energia eólica desde o início dos anos 1980.
Um mapa de instalações eólicas em Nebraska mostra a velocidade do vento em todo o estado. A faixa roxa escura cortando Banner County ao meio indica para onde os dois projetos eólicos teriam ido. Cortesia do Departamento de Meio Ambiente e Energia de Nebraska
Em 2010, Nebraska era a 25ª no país na produção de energia eólica - a parte inferior do pacote entre os estados ventosos das Grandes Planícies.
As razões que alimentavam o atraso eram exclusivamente do Nebraska. Nebraska é o único estado servido inteiramente por empresas públicas, obrigadas a fornecer a eletricidade mais barata possível.
Os créditos fiscais federais para parques eólicos se aplicam apenas ao setor privado. Com uma população menor, eletricidade já barata e acesso limitado a linhas de transmissão, Nebraska não tinha mercado para fazer a energia eólica valer a pena.
Uma década de legislação ajudou a mudar esse cálculo. Os serviços públicos foram autorizados a comprar energia de desenvolvedores privados de energia eólica. Uma lei estadual desviou os impostos coletados dos desenvolvedores de energia eólica de volta para o condado e o distrito escolar – a razão pela qual os parques eólicos de Banner podem ter reduzido os impostos para os residentes do condado.
Agora, Nebraska tem turbinas eólicas suficientes para gerar 3,216 megawatts, passando para o décimo quinto lugar no país.
É um crescimento modesto, disseram especialistas. Mas com a nova legislação federal incentivando a energia eólica e solar, e os três maiores distritos de energia pública de Nebraska se comprometendo a se tornarem neutros em carbono, a energia eólica no estado deve acelerar.
O maior obstáculo agora pode ser o Nebraskans que não quer turbinas eólicas em seus condados.
As turbinas são barulhentas, dizem alguns. Sem créditos fiscais federais, eles não são necessariamente uma maneira financeiramente sábia de gerar eletricidade, disse Tony Baker, assessor legislativo do senador Tom Brewer.
Em abril, os comissários do condado de Otoe impuseram uma moratória de um ano para projetos eólicos. No condado de Gage, as autoridades aprovaram restrições que impediriam qualquer desenvolvimento eólico futuro. Desde 2015, os comissários do condado de Nebraska rejeitaram ou restringiram parques eólicos 22 vezes, de acordo com o jornalista de energia banco de dados nacional de Robert Bryce.
“A primeira coisa que ouvimos da boca de todos foi: 'Não queremos essas malditas turbinas eólicas perto de nossa casa'”, disse Baker, descrevendo visitas aos eleitores de Brewer's Sandhills. “A energia eólica destrói o tecido das comunidades. Você tem uma família que se beneficia disso, quer, mas todo mundo que é vizinho deles não.”
Muitas turbinas eólicas podem ser encontradas perto de Banner County, no vizinho Kimball County. Esta área de Nebraska é um dos melhores lugares nos Estados Unidos para ventos consistentes e de alta velocidade, dizem especialistas em energia. Foto de Fletcher Halfaker para o Flatwater Free Press
John Hansen, presidente do Nebraska Farmers Union, disse que a resistência aos parques eólicos aumentou nos últimos anos. Mas é uma minoria barulhenta, disse ele. Oitenta por cento das áreas rurais do Nebraskas achavam que mais deveria ser feito para desenvolver a energia eólica e solar, de acordo com uma pesquisa de 2015 da Universidade de Nebraska-Lincoln.
“É aquele problema do NIMBY”, disse Hansen, usando o acrônimo que significa “Não no meu quintal”. É, “'Não sou contra a energia eólica, só não a quero na minha área.' O objetivo deles é garantir que nenhum projeto seja construído, ponto final.”
Para as cidades do Nebraska que enfrentam populações cada vez menores, as turbinas eólicas podem significar uma oportunidade econômica, disse Hansen. Em Petersburgo, o fluxo de trabalhadores após a construção de um parque eólico levou uma mercearia falida a construir um segundo local, disse ele. É o equivalente a um emprego de meio período para os agricultores que concordam com as turbinas.
“É como ter um poço de petróleo em sua terra sem toda a poluição”, disse Dave Aiken, professor de economia agrícola da UNL. “Você pensaria que seria um acéfalo.”
No Condado de Banner, o benefício econômico teria se espalhado também para a área circundante, disseram os proprietários de terras. As equipes que construíam turbinas teriam comprado mantimentos e ficado em hotéis nos condados vizinhos de Kimball e Scotts Bluff.
Agora, os proprietários de terras não têm certeza do que vem a seguir. Orion disse que a decisão da Força Aérea descarta pelo menos metade de suas turbinas planejadas. Ainda espera ter um projeto em execução em 2024. A Invenergy se recusou a detalhar quaisquer planos futuros.
“Este recurso está ali, pronto para ser usado”, disse Brady Jones, filho de John Jones. “Como podemos fugir disso? Em um momento em que estamos aprovando uma legislação que aumentaria muito o investimento em energia eólica neste país? Essa energia tem que vir de algum lugar.”
