A deputada de três mandatos Tulsi Gabbard, do Havaí, membro dos comitês de Serviços Armados e de Relações Exteriores, propôs legislação que proibiria qualquer assistência dos EUA a organizações terroristas na Síria, bem como a qualquer organização que trabalhe diretamente com elas. Igualmente importante, proibiria as vendas militares dos EUA e outras formas de cooperação militar com outros países que fornecem armas ou financiamento a esses terroristas e seus colaboradores.

Gabbard's Lei “Pare de Armar Terroristas” desafia pela primeira vez no Congresso uma política dos EUA em relação ao conflito na guerra civil síria que deveria ter disparado alarmes há muito tempo: em 2012-13, o governo Obama ajudou seus aliados sunitas Turquia, Arábia Saudita e Catar a fornecer armas aos sírios e grupos armados não sírios para forçar o presidente Bashar al-Assad a sair do poder. E em 2013 o governo começou a fornecer armas para o que a CIA julgou ser grupos anti-Assad “relativamente moderados” – o que significa que eles incorporaram vários graus de extremismo islâmico.

Essa política, ostensivamente destinada a ajudar a substituir o regime de Assad por uma alternativa mais democrática, na verdade ajudou a construir a franquia síria da Al Qaeda Frente al Nusra na ameaça dominante a Assad.

Os defensores dessa política de fornecimento de armas acreditam que ela é necessária como reação à influência iraniana na Síria. Mas esse argumento contorna a verdadeira questão levantada pela história da política.  A política do governo Obama para a Síria efetivamente vendeu o interesse dos EUA que deveria ser a pedra de toque da “Guerra Global contra o Terrorismo” – a erradicação da Al Qaeda e seus afiliados terroristas. Em vez disso, os Estados Unidos subordinaram o interesse dos EUA no combate ao terrorismo aos interesses de seus aliados sunitas. Ao fazê-lo, ajudou a criar uma nova ameaça terrorista no coração do Oriente Médio.

A política de armar grupos militares comprometidos com a derrubada do governo do presidente Bashar al-Assad começou em setembro de 2011, quando o presidente Barack Obama foi pressionado por seus aliados sunitas – Turquia, Arábia Saudita e Catar – a fornecer armas pesadas a uma oposição militar a Assad. eles estavam determinados a estabelecer. A Turquia e os regimes do Golfo queriam que os Estados Unidos fornecessem armas antitanque e antiaéreas aos rebeldes, de acordo com um ex-funcionário do governo Obama envolvidos em questões do Oriente Médio.

Obama recusou-se a fornecer armas à oposição, mas ele concordou em fornecer ajuda logística secreta dos EUA in realizar uma campanha de assistência militar para armar grupos de oposição. O envolvimento da CIA no armamento das forças anti-Assad começou com o envio de armas dos estoques do regime de Gaddafi que estavam armazenados em Benghazi. Empresas controladas pela CIA enviaram as armas do porto militar de Benghazi para dois pequenos portos na Síria usando ex-militares dos EUA para gerenciar a logística, como repórter investigativo Sy Hersh detalhado em 2014. O financiamento para o programa veio principalmente dos sauditas.

Um relatório desclassificado da Agência de Inteligência de Defesa de outubro de 2012 revelou que a remessa no final de agosto de 2012 incluiu 500 rifles de precisão, 100 RPG (lançadores de granadas propelidos por foguetes), juntamente com 300 rodadas de RPG e 400 obuses. Cada carregamento de armas abrangeu até dez contêineres, informou, cada um com cerca de 48,000 libras de carga. Isso sugere uma carga útil total de até 250 toneladas de armas por remessa. Mesmo que a CIA tivesse organizado apenas uma remessa por mês, as remessas de armas teriam totalizado 2,750 toneladas de armas destinadas à Síria de outubro de 2011 a agosto de 2012. O mais provável é que tenha sido um múltiplo desse número.

As remessas secretas de armas da CIA da Líbia pararam abruptamente em setembro de 2012, quando militantes líbios atacaram e queimaram o anexo da embaixada em Benghazi que havia sido usado para apoiar a operação. A essa altura, porém, estava se abrindo um canal muito maior para armar as forças antigovernamentais. A CIA colocou os sauditas em contato com um alto funcionário croata que se ofereceu para vender grandes quantidades de armas remanescentes das Guerras Balcânicas dos anos 1990. E a CIA ajudou-os a comprar armas de traficantes de armas e governos em vários outros países do antigo bloco soviético.

Cheios de armas adquiridas tanto do programa da CIA na Líbia quanto dos croatas, os sauditas e qataris aumentaram drasticamente o número de voos de aviões militares de carga para a Turquia em dezembro de 2012 e continuaram esse ritmo intenso pelos próximos dois meses e meio. o New York Times relatou um total de 160 voos desse tipo até meados de março de 2013. O avião de carga mais comum em uso no Golfo, o Ilyushin IL-76, pode transportar cerca de 50 toneladas de carga em um voo, o que indicaria que até 8,000 toneladas de armas foram lançadas pela fronteira turca para a Síria apenas no final de 2012 e em 2013.

Um funcionário americano ligou o novo nível de entregas de armas aos rebeldes sírios é uma “catarata de armamento”. E uma investigação de um ano pela Balkan Investigative Reporting Network e pelo Organized Crime and Corruption Reporting Project revelou que os sauditas tinham a intenção de construir um poderoso exército convencional na Síria. O “certificado de uso final” para armas compradas de uma empresa de armas em Belgrado, Sérvia, em maio de 2013 inclui 500 lançadores de foguetes PG-7VR projetados pelos soviéticos que podem penetrar até tanques fortemente blindados, juntamente com dois milhões de tiros; 50 lançadores de mísseis antitanque Konkurs e 500 mísseis, 50 canhões antiaéreos montados em veículos blindados, 10,000 rodadas de fragmentação para lançadores de foguetes OG-7 capazes de perfurar armaduras pesadas; quatro lançadores de foguetes múltiplos BM-21 GRAD montados em caminhão, cada um dos quais dispara 40 foguetes por vez com um alcance de 12 a 19 milhas, juntamente com 20,000 foguetes GRAD.

O documento do usuário final para outra ordem saudita da mesma empresa sérvia listou 300 tanques, 2,000 lançadores de RPG e 16,500 outros lançadores de foguetes, um milhão de rodadas para armas antiaéreas ZU-23-2 e 315 milhões de cartuchos para várias outras armas.

Essas duas compras foram apenas uma fração da totalidade das armas obtidas pelos sauditas nos próximos anos de oito nações balcânicas. Os investigadores descobriram que os sauditas fizeram seus maiores negócios de armas com estados do antigo bloco soviético em 2015, e que as armas incluíam muitas que tinham acabado de sair das linhas de produção da fábrica. Além disso, quase 40% das armas que os sauditas compraram desses países ainda não haviam sido entregues no início de 2017. Portanto, os sauditas já haviam contratado armamento suficiente para manter uma guerra convencional em larga escala na Síria por vários anos.

De longe, a compra de armas saudita mais conseqüente não foi dos Bálcãs, mas dos Estados Unidos. Era dezembro de 2013 Venda dos EUA de 15,000 mísseis antitanque TOW para os sauditas a um custo de cerca de US$ 1 bilhão – resultado da decisão de Obama no início daquele ano de reverter sua proibição de assistência letal a grupos armados anti-Assad. Além disso, os sauditas concordaram que esses mísseis antitanque seriam distribuídos a grupos sírios apenas a critério dos EUA. Os mísseis TOW começaram a chegar à Síria em 2014 e logo um grande impacto no equilíbrio militar.

Essa inundação de armas na Síria, juntamente com a entrada de 20,000 combatentes estrangeiros no país – principalmente através da Turquia – definiu em grande parte a natureza do conflito. Esses armamentos ajudaram a tornar a franquia síria da Al Qaeda, a Frente Al Nusra (agora renomeada Tahrir al-Sham ou Organização de Libertação do Levante) e seus aliados próximos, de longe, as forças anti-Assad mais poderosas na Síria—e deu origem ao Estado Islâmico.

No final de 2012, ficou claro para as autoridades americanas que a maior parte das armas que começaram a fluir para a Síria no início do ano estavam indo para a presença da Al Qaeda em rápido crescimento no país. Em outubro de 2012, os EUA funcionários reconheceram off the record pela primeira vez ao New York Times que “a maioria” das armas que foram enviadas para grupos armados da oposição na Síria com assistência logística dos EUA durante o ano anterior foram para “jihadistas islâmicos radicais” – obviamente significando a franquia síria da Al Qaeda, al Nusra.

A Frente Al Nusra e seus aliados tornaram-se os principais destinatários das armas porque os sauditas, turcos e catarianos queriam que as armas fossem para as unidades militares mais bem-sucedidas em atacar alvos do governo. E no verão de 2012, a Frente Al Nusra, apoiada pelos milhares de jihadistas estrangeiros que invadiam o país através da fronteira turca, já estava liderando os ataques sobre o governo sírio em coordenação com as brigadas do “Exército Sírio Livre”.

Em novembro e dezembro de 2012, a Frente Al Nusra começou a estabelecer “salas de operações conjuntas” formais com aqueles que se autodenominavam “Exército Sírio Livre” em várias frentes de batalha, como Charles Lister relata em seu livro A Jihad Síria. Um desses comandantes favorecidos por Washington era o coronel Abdul Jabbar al-Oqaidi, um ex-oficial do exército sírio que chefiava algo chamado Conselho Militar Revolucionário de Aleppo. O embaixador Robert Ford, que continuou a ocupar esse cargo mesmo depois de ter sido retirado da Síria, visitou publicamente Oqaidi em maio de 2013 para expressar o apoio dos EUA a ele e à FSA.

Mas Oqaidi e suas tropas eram parceiros menores em uma coalizão em Aleppo na qual a Al Nusra era de longe o elemento mais forte. Essa realidade é claramente refletido em um vídeo em que Oqaidi descreve suas boas relações com funcionários do “Estado Islâmico” e é mostrado ao lado do principal comandante jihadista na região de Aleppo comemorando a captura da Base Aérea de Menagh do governo sírio em setembro de 2013.

No início de 2013, de fato, o “Exército Sírio Livre”, que nunca foi uma organização militar com tropas, deixou de ter qualquer significado real no conflito na Síria. Novos grupos armados anti-Assad pararam de usar o nome até mesmo como uma “marca” para se identificar, como um dos principais especialistas do conflito observado.

Assim, quando as armas da Turquia chegaram às várias frentes de batalha, todos os grupos não-jihadistas entenderam que seriam compartilhadas com a Frente Al Nusra e seus aliados próximos. Um relatório de McClatchy no início de 2013, em uma cidade no centro-norte da Síria, mostrou como os arranjos militares entre al Nusra e aquelas brigadas que se autodenominavam “Exército Sírio Livre” governavam a distribuição de armas. Uma dessas unidades, a Brigada Vitória, havia participado de uma “sala de operações conjunta” com o aliado militar mais importante da Al Qaeda, Ahrar al Sham, em um ataque bem-sucedido a uma cidade estratégica algumas semanas antes. Um repórter visitante assistiu a brigada e Ahrar al Sham exibirem novas armas sofisticadas que incluíam granadas antitanque lançadas no ombro RPG27 de fabricação russa e lançadores de granadas RG6.

Quando perguntado se a Brigada da Vitória havia compartilhado suas novas armas com Ahrar al Sham, o porta-voz deste respondeu: “É claro que eles compartilham suas armas conosco. Nós lutamos juntos."

A Turquia e o Catar escolheram conscientemente a Al Qaeda e seu aliado mais próximo, Ahrar al Sham, como destinatários dos sistemas de armas. No final de 2013 e início de 2014, vários caminhões carregados de armas com destino à província de Hatay, ao sul da fronteira turca, foram interceptados pela polícia turca. Eles tinham pessoal de inteligência turco a bordo, de acordo com testemunho posterior do tribunal da polícia turca. A província era controlada por Ahrar al Sham. Na verdade, a Turquia logo começou a tratar Ahrar al Sham como seu principal cliente na Síria, de acordo com Faysal Itani, membro sênior do Centro Rafik Hariri do Atlantic Council para o Oriente Médio.

Um agente de inteligência do Catar que esteve envolvido no envio de armas para grupos extremistas na Líbia foi uma figura-chave no direcionamento do fluxo de armas da Turquia para a Síria. Uma fonte de inteligência árabe familiarizada com as discussões entre os fornecedores externos perto da fronteira síria na Turquia durante esses anos disse ao Washington Post's David Ignatius que quando um dos participantes alertou que as potências externas estavam construindo os jihadistas enquanto os grupos não islâmicos estavam desaparecendo, o agente do Catar respondeu: “Vou enviar armas para a Al Qaeda se isso ajudar”.

Os catarianos afunilaram armas tanto para a Frente Al Nusra quanto para Ahrar al Sham, de acordo com um Fonte diplomática do Oriente Médio. O governo de Obama Funcionários do Conselho de Segurança Nacional propostos em 2013 que os Estados Unidos sinalizam o descontentamento dos EUA com o Catar por armar extremistas na Síria e na Líbia, retirando um esquadrão de aviões de combate da base aérea dos EUA em al-Udeid, no Catar. O Pentágono vetou essa forma leve de pressão, no entanto, para proteger seu acesso à sua base no Catar.

O próprio presidente Obama confrontou o primeiro-ministro Recep Tayyip Erdogan sobre o apoio de seu governo aos jihadistas em um jantar privado na Casa Branca em maio de 2013, conforme relatado por Hersh. “Sabemos o que você está fazendo com os radicais na Síria”, ele cita Obama dizendo a Erdogan.

A administração abordou publicamente a cooperação da Turquia com a al Nusra, mas apenas fugazmente no final de 2014. Pouco depois de deixar Ancara, Francis Ricciardone, embaixador dos EUA na Turquia de 2011 a meados de 2014, disse O Daily Telegraph  de Londres que a Turquia “trabalhou com grupos, francamente, por um período, incluindo al Nusra”.

O mais próximo que Washington chegou de uma repreensão pública de seus aliados pelo armamento de terroristas na Síria foi quando o vice-presidente Joe Biden criticou seu papel em outubro de 2014. Em comentários improvisados na Kennedy School da Universidade de Harvard, Biden reclamou que “nosso maior problema são nossos aliados”. As forças que eles forneceram com armas, disse ele, eram “al Nusra e Al Qaeda e os elementos extremistas dos jihadistas vindos de outras partes do mundo”.

Biden rapidamente desculpou para os comentários, explicando que ele não quis dizer que os aliados dos EUA deliberadamente ajudaram os jihadistas. Mas o embaixador Ford confirmou sua queixa, dizendo à BBC, “O que Biden disse sobre os aliados agravarem o problema do extremismo é verdade.”

Em junho de 2013, Obama aprovou a primeira ajuda militar letal direta dos EUA a brigadas rebeldes que havia sido examinada pela CIA. Na primavera de 2014, os mísseis antitanque BGM-71E fabricados nos EUA dos 15,000 transferidos para os sauditas começou a aparecer nas mãos de grupos anti-Assad selecionados. Mas a CIA impôs a condição de que o grupo que os recebesse não cooperasse com a Frente Al Nusra ou seus aliados.

Essa condição implicava que Washington estava fornecendo grupos militares fortes o suficiente para manter sua independência da Frente Al Nusra. Mas os grupos na lista da CIA de grupos armados “relativamente moderados” foram todos altamente vulneráveis ​​à tomada de controle pela afiliada da Al Qaeda. Em novembro de 2014, tropas da Frente Al Nusra atacaram os dois grupos armados mais fortes apoiados pela CIA, Harakat Hazm e a Frente Revolucionária Síria em dias sucessivos e apreenderam suas armas pesadas, incluindo mísseis antitanque TOW e foguetes GRAD.

No início de março de 2015, o ramo Harakat Hazm Aleppo se dissolveu, e a Frente Al Nusra prontamente exibiu fotos dos mísseis TOW e outros equipamentos que haviam capturado dele. E em março de 2016, as tropas da Frente Al Nusra atacou a sede da 13ª Divisão no noroeste da província de Idlib e apreendeu todos os seus mísseis TOW. Mais tarde naquele mês, a Frente Al Nusra divulgou um vídeo de suas tropas usando os mísseis TOW que havia capturado.

Mas essa não foi a única maneira de a Frente Al Nusra se beneficiar da generosidade da CIA. Junto com seu aliado próximo Ahrar al Sham, a organização terrorista começou a planejar para uma campanha para assumir o controle total da província de Idlib no inverno de 2014-15. Abandonando qualquer pretensão de distância da Al Qaeda, Turquia, Arábia Saudita e Catar trabalharam com a Al Nusra na criação de uma nova formação militar para Idlib chamada “Exército da Conquista”, composta pela afiliada da Al Qaeda e seus aliados mais próximos. Arábia Saudita e Catar forneceu mais armas para a campanha, enquanto a Turquia facilitou sua passagem. Em 28 de março, apenas quatro dias após o lançamento da campanha, o Exército da Conquista obteve com sucesso o controle da cidade de Idlib.

Os grupos armados não jihadistas que obtiveram armas avançadas da assistência da CIA não fizeram parte do ataque inicial à cidade de Idlib. Após a captura de Idlib, a sala de operações liderada pelos EUA para a Síria no sul da Turquia sinalizou aos grupos apoiados pela CIA em Idlib que eles agora poderiam participar da campanha para consolidar o controle sobre o resto da província. De acordo com Lister, o pesquisador britânico sobre jihadistas na Síria que mantém contatos tanto com jihadistas quanto com outros grupos armados, receptores de armas da CIA, como a brigada Fursan al haq e a Divisão 13, se juntou à campanha Idlib ao lado da Frente Al Nusra sem qualquer movimento da CIA para cortá-los.

Quando a ofensiva de Idlib começou, os grupos apoiados pela CIA estavam recebendo mísseis TOW em maior número, e agora eles usei-os com grande eficácia contra os tanques do exército sírio. Esse foi o início de uma nova fase da guerra, na qual a política dos EUA era apoiar uma aliança entre grupos “relativamente moderados” e a Frente Al Nusra.

A nova aliança foi transferida para Aleppo, onde grupos jihadistas próximos à Frente Nusra formaram um novo comando chamado Fateh Halab (“Conquista de Aleppo”) com nove grupos armados na província de Aleppo que estavam recebendo assistência da CIA. Os grupos apoiados pela CIA poderiam alegar que não estavam cooperando com a Frente Al Nusra porque a franquia da Al Qaeda não estava oficialmente na lista de participantes do comando. Mas como o relatório sobre o novo comando claramente implícito, esta era apenas uma maneira de permitir que a CIA continuasse fornecendo armas a seus clientes, apesar de sua aliança de fato com a Al Qaeda.

O significado de tudo isso é claro: ajudando seus aliados sunitas a fornecer armas à Frente Al Nusra e seus aliados e canalizando para a zona de guerra armas sofisticadas que estavam destinadas a cair nas mãos de al Nusra ou fortalecer sua posição militar geral, a política dos EUA foi em grande parte responsável por ter estendido o poder da Al Qaeda em uma parte significativa do território sírio. A CIA e o Pentágono parecem estar prontos para tolerar tal traição à missão antiterrorista declarada dos Estados Unidos. A menos que o Congresso ou a Casa Branca enfrentem essa traição explicitamente, como a legislação de Tulsi Gabbard os forçaria a fazer, a política dos EUA continuará a ser cúmplice da consolidação do poder pela Al Qaeda na Síria, mesmo que o Estado Islâmico seja derrotado lá.

Gareth Porter é jornalista independente e ganhador do 2012 Gellhorn Prize for journalism. Ele é o autor de inúmeros livros, incluindo   Crise manufaturada: a história não contada do susto nuclear de Irã (Apenas World Books, 2014).