De VS verontschuldigt zich voor het bombarderen van onbedoelde doelen wanneer het politiek opportuun is - anders zwijgt het liever.
Door Charles Davis, In These Times
Een lokale activist beschreef het als een “bloedbad.” Mannen, vrouwen en kinderen, vertelde Ahmad Mohammad The Daily Beast, ofwel levend verbrand of levend begraven in hun eigen huis toen bombardementen de gemeenschappen in en rond het dorp Tokhar, nabij de stad Manbij, schokten. Het vermeende dodental, zoals gerapporteerd door verschillende mensenrechtenorganisaties en activisten ter plaatse, varieerde van enkele tientallen tot meer dan honderd onschuldige burgers die mogelijk zijn gedood door door de VS geleide luchtaanvallen, die op het gebied neerregenen als onderdeel van een offensief door de Syrian Democratic Forces, een door de VS gesteunde alliantie van Koerdische en andere strijders, om Manbij terug te nemen van de Islamitische Staat. Dat was 19 juli en de Verenigde Staten moeten de vermeende dood van deze burgers nog publiekelijk erkennen, hoewel de VS luchtaanvallen in de regio hebben bevestigd en hebben gezegd dat ze de claims van slachtoffers zullen onderzoeken.
De VS waren echter nog niet klaar met het doden van onbedoelde doelen in Syrië. In september voerden de VS en hun coalitiepartners een reeks luchtaanvallen uit buiten Deir Ezzor, een stad nabij de Iraakse grens die deels in handen is van ISIS en deels in handen is van de Syrische regering. Volgens het Russische leger, de voornaamste bondgenoot van het regime van Bashar al-Assad, kwamen bij deze aanvallen meer dan 60 mensen om het leven.
Maar deze laatste luchtaanval was anders: de doden waren regeringssoldaten, geen burgers, en de berichten van Rusland over hun dood werden onmiddellijk met verontschuldigingen op het hoogste niveau ontvangen. Hoewel de Syrische regering beweert dat de aanval opzettelijk was en wijst op een gebrek aan Amerikaanse betrokkenheid bij de oorlog tegen ISIS, beweren Amerikaanse functionarissen dat ze dachten dat ze ISIS-doelen raakten en stopten ze de aanvallen zodra Rusland hen informeerde dat ze regeringstroepen raakten.
"We hebben het gedaan", zei de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken John Kerry zei bij een VN Veiligheidsraad ontmoeting. “Een verschrikkelijk ongeluk. En binnen enkele ogenblikken nadat het gebeurde, erkenden we het, 'merkte hij op. We "verontschuldigden ons en we probeerden erachter te komen hoe dat gebeurde."
Kolonel John Thomas van de Amerikaanse luchtmacht eveneens vertelde verslaggevers dat, dit incident terzijde: "We hebben nooit doelen van het regime geraakt tijdens dit conflict." Hij voegde eraan toe: "We zouden het niet, we waren het destijds niet van plan en we zullen het ook niet doen in de toekomst." Dat meldt een CNN-correspondent, zei een Amerikaanse functionaris zelfs dat de VS condoleancebetalingen aan de families van gedode Syrische soldaten zou overwegen, iets wat het eerder heeft aangeboden aan familieleden van degenen die zijn omgekomen door zijn luchtaanvallen in Afghanistan. (Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op het verzoek om commentaar.)
Het is een ander verhaal voor andere Syriërs, inclusief de ongewapende mannen, vrouwen en kinderen die in hun eigen huis zijn vermoord.
Slachtingen, meervoud
De aanval van 19 juli was geen anomalie, volgens de monitoringgroep Airwars, die de luchtaanvallen van buitenlandse regeringen in Syrië volgt. De door de VS geleide coalitie heeft sinds september 5,300 meer dan 2014 luchtaanvallen uitgevoerd in Syrië, waarbij volgens Airwars waarschijnlijk minstens 850 burgers om het leven zijn gekomen en mogelijk meer dan 1,200. Maar de Verenigde Staten hebben toegegeven slechts 33 burgers te hebben gedood, meldt Airwars.
Gevraagd naar het Manbij-incident, antwoordt Neil Sammonds, een onderzoeker bij Amnesty International: "Welke?" Tijdens de wekenlange Amerikaanse luchtsteun voor de campagne van de Syrische Democratische Strijdkrachten om de stad van ISIS te bevrijden, was er een reeks gebeurtenissen met veel slachtoffers. Alleen al bij het Tokhar-incident van 19 juli, zegt Sammonds, "is het waarschijnlijk dat meer dan 73 burgers zijn omgekomen, op basis van al het bewijsmateriaal dat we hebben bekeken, inclusief een videoclip van een graf." In totaal, zegt hij, zijn waarschijnlijk meer dan 200 burgers gedood in het Manbij-gebied.
ISIS ontvluchtte de stad in augustus 2016.
Volgens Chris Woods, directeur van Airwars, "Hoewel de coalitie binnen 24 uur na de dood van Assads troepen haar fout kon toegeven ... (en ook compensatie bood), lijken er heel andere regels te gelden wanneer burgers worden getroffen" - een discrepantie Sammonds noemt 'nieuwsgierig'.
"De gemiddelde vertraging tussen de dood van een burger door de door de VS geleide alliantie en de publieke bekentenis is momenteel zes maanden", vertelt Woods. In These Times. "En voor zover wij weten, is er geen compensatie betaald aan een getroffen niet-strijder."
Sammonds voegt eraan toe dat "bij de overgrote meerderheid van de incidenten [openbare erkenning] helemaal niet komt", en dat Amnesty "binnenkort [bezorgdheid over burgerslachtoffers] zal uiten bij Amerikaanse functionarissen."
Niet alle Syriërs zijn gelijk in de ogen van alle staten die nu Syrië bombarderen. Zoals de opmerkingen van kolonel Thomas suggereren, zijn regeringssoldaten strikt verboden als het gaat om door de VS en Rusland geleide dood van bovenaf, maar Syrische burgers zijn een andere zaak: volgens de regels van de regering-Obama voor betrokkenheid bij de oorlog tegen ISIS, “ er zijn verschillende doelgebieden waar de waarschijnlijkheid” – niet alleen de kans – “van 10 burgerslachtoffers is toegestaan”, zoals USA Todayonthuld in april 2016.
Er zijn geen families van gedode burgers gecompenseerd. "Onder de juiste omstandigheden kunnen commando's overwegen om solatia-betalingen te doen als uitingen van medeleven met de gewonden of de families van de overledenen", vertelt US Air Force Capt. Michele Rollins, een persvoorlichter bij US Central Command (CENTCOM), In These Times. “Deze betalingen zijn niet bedoeld als compensatie voor het verlies of letsel. Op dit moment zijn er geen verzoeken om solatia-betalingen in Syrië geweest.”
Maar hebben de VS daadwerkelijk contact opgenomen met familieleden van degenen die het naar verluidt heeft vermoord? "De huidige situatie in Syrië maakt het onderzoeken van deze beschuldigingen buitengewoon uitdagend", zegt Rollins. “Traditionele onderzoeksmethoden, zoals het interviewen van getuigen en het onderzoeken van de locatie, zijn doorgaans niet beschikbaar in Syrië. Daarom zijn we niet in staat om familieleden in Syrië te identificeren en te lokaliseren.” Dit ondanks het feit dat Amerikaanse Special Operations-troepen op de grond zijn geweest in Manbij en andere delen van Noord-Syrië.
Toch beweert CENTCOM dat het ofwel onderzoekt wat er in Manbij is gebeurd of dat al heeft gedaan. "In overeenstemming met ons streven naar transparantie", zegt Rollins, zullen de bevindingen van dat onderzoek "zo snel mogelijk" worden vrijgegeven. Rollins zegt ook dat het incident van 17 september buiten Deir Ezzor waarbij Syrische regeringstroepen betrokken waren “zal worden onderzocht”, hoewel de VS – in tegenstelling tot Manbij – al excuses heeft aangeboden.
Zelfs Afghaanse burgers hebben het iets beter: als de VS hen doodt of hun huizen vernielt, biedt het soms compensatie – tot wel $ 2,500 voor de meeste gevallen, en tot $ 10,000 voor anderen, volgens ProPublica, bedoeld om "een meelevend gezicht te geven aan het Amerikaanse leger". Niet veel, maar iets. Syrische levens zijn blijkbaar niet alleen minder waard dan Afghaanse levens, maar ook minder dan beschadigde eigendommen. Het winnen van "hearts and minds" maakt geen deel uit van de Amerikaanse strategie in de oorlog tegen ISIS, gebaseerd op het idee dat extremisme eenvoudigweg kan worden weggebombardeerd. En terwijl Airwars meldt dat er burgerslachtoffers zijn gevallen door Amerikaanse luchtaanvallen beduidend lager sinds de verovering van Manbij, zonder een fundamentele verandering in strategie, zal het aantal doden van onschuldigen waarschijnlijk weer stijgen met de start van het volgende door de VS gesteunde offensief.
Burgers opzij geschoven
In tegenstelling tot Syriërs in uniform hebben Syrische burgers geen machtige pleitbezorger van de staat aan hun zijde. Geen enkele regering, zelfs niet die van henzelf, maakt zich druk om de dood van Syriërs door luchtaanvallen op door rebellen of ISIS gecontroleerd gebied. Het staatsbedrijf Syrian Arab News Agency niet eens opgemerkt de berichten over massale burgerslachtoffers in Manbij, het grootste vermeende incident van door de VS veroorzaakte "nevenschade" in Syrië tot nu toe.
"Helaas wordt het Syrische leger van [Assad] gesteund door Rusland en worden wij door niemand gesteund", zegt een commandant van het anti-Assad Free Syrian Army (FSA). De commandant, afkomstig uit Manbij, verzocht om anonimiteit omdat hij samenwerkt met de VS in Noord-Syrië als onderdeel van de strijd tegen ISIS en die relatie niet op het spel wil zetten.
Hij beweert massagraven te hebben gezien buiten Jarablus, een Syrische stad die in augustus werd bevrijd van ISIS als onderdeel van een door Turkije gesteund offensief, met daarin de slachtoffers van Amerikaanse luchtaanvallen in het gebied. Maar hij heeft geen enkel bewijs gezien dat de VS serieus bezig zijn om uit te zoeken wat er is gebeurd tijdens de bomaanslag in Manbij in juli. Ondanks een toegezegd onderzoek is er “niets gebeurd”, zegt hij, althans voor zover hij kan zien.
"Het lijkt alsof we worden gesteund door de Amerikanen", vervolgt de commandant, "maar dat zijn we niet."
Het contrast in de reactie op de dood van burgers en soldaten is "een teken van Obama's lafhartige verzoening met Rusland en Iran, en dus met Assad, en van zijn totaal gebrek aan aandacht voor de belangen van het Syrische volk", zegt Robin Yassin-Kassab, de Brits-Syrische co-auteur van brandend land, een boek over de Syrische revolutie en de geweldloze revolutionairen die nog steeds proberen haar democratische, niet-sektarische geest levend te houden. "Het is in veel opzichten opmerkelijk kortzichtig", vertelt hij In These Times, “niet in de laatste plaats omdat het het antiwesterse verhaal van de jihadisten een boost geeft.”
Dat verhaal komt in wezen neer op: "Wie heb je nog meer?" Voor veel Syriërs is het regime van Assad onaanvaardbaar, en dat is ook zo een groeiende perceptie dat de VS berusten in het feit dat Assad aan de macht blijft. Wanneer de VS hun energie richten op extremisten die worden gezien als een directe bedreiging voor het Westen, en alleen excuses aanbieden wanneer regeringssoldaten zijn gedood, wordt het verhaal van de jihadisten overtuigender. Uw levens, kunnen extremisten zeggen, zijn voor de VS minder waard dan hun oorlog tegen het terrorisme.
De "War on Terror" zorgt voor onwaarschijnlijke bondgenoten
“Het [Manbij]-incident toont … de toenemende afstemming van de VS en het Assad-regime terwijl ze de samenwerking voor de 'War on Terror' intensiveren”, zegt Leila Al-Shami, een Brits-Syrische linkse die co-auteur was van brandend land. "Alle hoop die Syriërs ooit hadden dat de VS een bondgenoot zou zijn in hun strijd voor vrijheid, of [hun] beschermer, is zeker verdwenen."
Loubna Mrie, een Syrische activist die in 2014 in Manbij was, voordat ISIS de FSA eruit schopte, is tot dezelfde conclusie gekomen: dat de VS prioriteit geven aan hun oorlog tegen het terrorisme boven niet-gouvernementele Syrische levens. "De Russen hebben zich het afgelopen jaar gericht op Amerikaanse bondgenoten en de Amerikanen doen er niets aan", zegt ze. Zo werden in juni Russische clusterbommen gegooid op het New Syrian Army, een kleine door de VS gesteunde groepering die uitsluitend strijdt tegen ISIS in de oostelijke woestijn van Syrië. Rusland heeft in de helft van de tijd ongeveer twee keer zoveel burgers gedood als de VS. volgens Airwars.
Het antwoord van de VS op dit alles was het nastreven van een gezamenlijke bombardementsovereenkomst met Rusland: eerder in september stelden de twee staten een (nu ontrafelend) plan voor dat de luchtmacht van Assad in bepaalde oppositiegebieden zou hebben beperkt, maar vervolgens gezamenlijke luchtaanvallen op ISIS en voormalig Al-Qaida-partner Jabhat Fateh al-Sham.
"Ze geven om hun relatie met de Russen en de Syrische regering", betoogt Mrie. De publieke retoriek van Amerikaanse topambtenaren is misschien bloedend liberaal interventionistisch, altijd zo bezorgd over de benarde situatie van gebombardeerde en belegerde Syriërs – en daarom riekt het voor velen aan de linkerzijde naar de strategie van “regimeverandering” die dergelijke slechte gevolgen in Irak en elders. Maar het feitelijke beleid lijkt te worden gevormd door koelhartige realisten die al lang de voorkeur hebben gegeven regime behoud tot regimeverandering – sterke mannen en invloedssferen tot de destabilisatie veroorzaakt door revoluties en democratie. Vandaar excuses voor bombardementen op soldaten maar stilte voor de rest van het land.
Men kan discussiëren over de doelen en tactieken van de Verenigde Staten in Syrië, maar veel Syriërs zelf zijn in ieder geval van één ding overtuigd: "Amerikanen", zegt Mrie, "geven niet om burgers."
