Door Matt Pickles, september 27, 2018
Van The Guardian
De lichten werken niet meer in de sporthal van Patton Barracks, dus bouwmanager Heiko Mueller gebruikt bakstenen om deuren te openen en de zon in te laten. Het onthult basketbalnetten met rafelige vezels die gevaarlijk aan de muren hangen, blauwe gymkasten met littekens bedekt met roest en schimmelgroei op de vloer van de doucheruimte. Het fluitje blies vijf jaar geleden op de laatste basketbalwedstrijd van de zaal.
Voor bijna 70 jaren na de tweede wereldoorlog was Heidelberg het hoofdkwartier van het Amerikaanse leger in Europa en een NAVO-commandocentrum. Maar in 2009 besloot het Pentagon om het aantal Amerikaanse troepen te verminderen Europa, inclusief het volledig terugtrekken uit de Duitse stad. Tegen september 2013 waren ze allemaal weg.
Hun vertrek ontnam Heidelberg van een aanzienlijk deel van zijn identiteit. Het was al lang bekend om zijn 700-oude universiteit en 800-jaar oud kasteel, maar de link met het leger was onontkoombaar: 20,000-soldaten en hun medewerkers hadden in een stad van alleen 150,000-mensen gewoond, die meer dan 180 bezetten hectare primair land - ongeveer even groot als het historische centrum van de stad.
"Er was veel angst toen de Amerikanen vertrokken", zegt Heidelberger Carmen James op de lange termijn. "Ze waren een grote werkgever en een deel van onze manier van leven." De burgemeester, Eckart Wuerzner, voorspelde dat de terugtrekking de stad € 50m (£ 45m) per jaar zou kosten, en zelfs naar Washington DC vloog om de VS te overtuigen haar geest, tevergeefs.
Het vertrek van het leger heeft inderdaad geleid tot banenverlies en een daling van de handel voor winkels, restaurants en zelfs energieleveranciers. Maar na verloop van tijd begon de stad zich te realiseren dat de ruimte die het leger achterliet niet alleen een ramp was, maar ook een potentiële kans.
De universiteit van Heidelberg stond hoog aangeschreven voor medische en life sciences en was de thuisbasis van de multinationale software voor software. Maar nieuwe afgestudeerden zouden regelmatig vertrekken naar betere banen elders, en de ontluikende technologiesector van de stad had moeite om van de grond te komen, omdat het ruimte ontbeerde - om onderzoek naar bedrijven te laten plaatsvinden, startups uit te breiden en werknemers betaalbaar te laten leven. .
Het vertrek van het Amerikaanse leger veranderde dat allemaal. Een vroege overwinning kwam toen een opkomend jong bedrijf, Ameria, dat digitale werkvloeren ontwikkelt, overweegt te vertrekken - totdat het ruimte kreeg in het voormalige officierscasino van de Patton-kazerne. De nieuwe opgravingen waren er goed in, en in 2021 wordt het een nieuw kantoor dat aansluit op pop-upwinkels waar het ideeën over klanten kan testen.
"Er was geen ruimte zoals deze in Heidelberg, of waar dan ook," zegt Johannes Troeger van Ameria. "Innovatie heeft ruimte nodig en de voormalige Patton-Kazerne is de ruimte om een levendige gemeenschap van startups, gevestigde bedrijven en bedrijven te creëren."
De terugtrekking van de VS kwam ook vlak voor de mondiale migrantencrisis, toen honderdduizenden vluchtelingen in Duitsland aankwamen. Veel steden worstelden om de nieuwkomers tegemoet te komen - maar Heidelberg had Patrick Henry Village, een 100-hectare terrein dat ooit 16,000-soldaten huisvestte.
Het werd het registratiecentrum voor alle vluchtelingen naar de deelstaat Baden-Württemberg. Tweemaal zoveel vluchtelingen zijn sindsdien door de site gekomen dan er inwoners in Heidelberg zijn, en de stad is een proeftuin geworden voor oplossingen voor de Duitse integratie-uitdaging.
Er lijkt iets te werken: minder dan 5% van Heidelbergers beschouwt migratie als een groot probleem en er is geen verschil waargenomen in het aantal schoolvakanties tussen vluchtelingen en de lokale bevolking.
Een project genaamd Weltliga brengt locals en vluchtelingen samen voor een gratis voetbalspel elke dinsdag bij 3pm.
"Vorig jaar hadden we elke week meer dan 100-spelers", zegt Benedict Bechtel, die het programma leidt. Vandaag zijn er minder dan 20. "De meeste jongens zijn nu druk bezig met 3pm", legt hij uit, gebarend naar het spel op het kunstmatige veld achter hem. "Ze werken of volgen lessen of zien vrienden."
De openheid van de stad voor migratie en innovatie heeft een incubatorfonds overtuigd dat zich achter de zakelijke ideeën van vluchtelingen schaart om deze maand vanuit Amsterdam naar Amsterdam te verhuizen. R Ventures Foundation hoopt dat het vestigen van door vluchtelingen geleide bedrijven zal helpen de perceptie van vluchtelingen te veranderen van "job stealers" naar "job creators".
"Heidelberg wordt bekend als een stad van denkers en wordt een stad van doeners", zegt oprichter Archish Mittal. "Ik geloof dat het slechts een kwestie van tijd is totdat het wereldwijd bekend staat als de stad van innovatie."
Dat concept is de hoeksteen geworden van de post-legeridentiteit van Heidelberg. De stad heeft onlangs partnerschappen gesloten met Palo Alto en Hangzhou, twee van 's werelds toonaangevende technische steden, en trok drie van China's grootste technologieparken naar de stad.
De vroege angsten van de burgemeester maken geleidelijk plaats voor een optimistischer optimisme. "We bevinden ons op de perfecte locatie om de Googles in het westen te verbinden met de Alibaba's in het oosten", zegt Wuerzner.
Minder dan 30,000 Amerikaanse soldaten blijven in Europa en verdere opnames worden verwacht na de Amerikaanse president Donald Trump opmerkingen over NAVO-bijdragen uit Europa. Niet alle steden met een militaire aantrekkingskracht hebben troeven als de universiteit van Heidelberg, maar de ervaring van de stad leert dat terugtrekking een gelegenheid kan zijn om niet alleen nieuwe ontwikkelingen op te bouwen, maar ook een nieuwe identiteit.
Ondertussen zijn de bulldozers gearriveerd in Patton Barracks, waar in de komende twee jaar de stapelbedden, het casino, de discotheek en het theater worden uitgehold en omgevormd tot het Heidelberg Innovation Park, met nieuwe kantoren en zogenaamde smart city-toevoegingen zoals straatverlichting. fungeren als wifi-hubs en kunnen het verkeer volgen.
Mueller, de gebouwbeheerder, schopt de baksteen weg en houdt de deur naar de sporthal open en vergrendelt deze. "Dit is een van de laatste kansen om deze site te betreden", zegt hij. "En deze site is een grote kans voor Heidelberg."
