Zoals gedocumenteerd in het boek van Douglas Blackmon, Slavernij onder een andere naam: de hernieuwde slavernij van zwarte Amerikanen van de burgeroorlog tot de Tweede Wereldoorlog, eindigde de instelling van slavernij in het zuiden van de VS grotendeels voor wel 20 jaar op sommige plaatsen na voltooiing van de Amerikaanse burgeroorlog. En toen was het weer terug, in een iets andere vorm, wijdverspreid, controlerend, algemeen bekend en geaccepteerd - tot aan de Tweede Wereldoorlog. In feite blijft het in andere vormen vandaag. Maar het blijft vandaag niet in de overweldigende vorm die bijna een eeuw lang een burgerrechtenbeweging verhinderde. Het bestaat vandaag op manieren waartegen we vrij zijn om ons te verzetten en ons te verzetten, en we slagen er niet in om dit alleen tot onze eigen schande te doen.
Tijdens wijdverbreide processen tegen slaveneigenaren wegens de misdaad van slavernij in 1903 – processen die vrijwel niets deden om een einde te maken aan de alomtegenwoordige praktijk – Montgomery Adverteerder redactie: “Vergeving is een christelijke deugd en vergeetachtigheid is vaak een opluchting, maar sommigen van ons zullen nooit de vervloekte en wrede excessen vergeven of vergeten die overal in het Zuiden werden begaan door negers en hun blanke bondgenoten, van wie velen federale ambtenaren waren, tegen wiens daden ons volk praktisch machteloos was.”
Dit was een publiekelijk aanvaard standpunt in Alabama in 1903: slavernij moest worden getolereerd vanwege het kwaad dat het noorden had begaan tijdens de oorlog en tijdens de bezetting die volgde. Het is de moeite waard om te overwegen of de slavernij sneller zou zijn geëindigd als het zonder oorlog was beëindigd. Dat wil natuurlijk niet zeggen dat de vooroorlogse Verenigde Staten in werkelijkheid radicaal anders waren dan ze waren, dat slaveneigenaren bereid waren uit te verkopen, of dat beide partijen openstonden voor een geweldloze oplossing. Maar de meeste landen die de slavernij beëindigden, deden dat zonder een burgeroorlog. Sommigen deden het op de manier waarop Washington, DC het deed, door middel van gecompenseerde emancipatie.
Als de Verenigde Staten de slavernij hadden beëindigd zonder de oorlog en zonder verdeeldheid, zou het per definitie een heel andere en minder gewelddadige plek zijn geweest. Maar afgezien daarvan zou het de bittere oorlogsverontwaardiging hebben vermeden die nog moet worden weggeëbd. Het beëindigen van racisme zou hoe dan ook een zeer langdurig proces zijn geweest. Maar het had misschien een voorsprong gekregen in plaats van een arm achter onze rug gebonden te hebben. Onze koppige weigering om de Amerikaanse burgeroorlog te erkennen als een belemmering voor vrijheid in plaats van de weg ernaartoe, stelt ons in staat om plaatsen als Irak te verwoesten en ons vervolgens te verbazen over de duur van de resulterende vijandigheid.
Oorlogen maken vele jaren nadat ze zijn geëindigd nieuwe slachtoffers, zelfs als alle clusterbommen worden opgepikt. Probeer je eens voor te stellen welke rechtvaardigingen zouden worden aangevoerd voor de aanvallen van Israël op Palestijnen als de Tweede Wereldoorlog niet had plaatsgevonden.
Als de Noordelijke VS het Zuiden hadden toegestaan zich af te scheiden, de terugkeer van 'voortvluchtige slaven' hadden beëindigd en diplomatieke en economische middelen hadden gebruikt om het Zuiden aan te sporen de slavernij af te schaffen, lijkt het redelijk te veronderstellen dat de slavernij in het Zuiden na 1865 zou hebben geduurd, maar zeer waarschijnlijk pas in 1945. Dit zeggen is, nogmaals, niet voorstellen dat het echt is gebeurd, of dat er geen noorderlingen waren die wilden dat het gebeurde en die zich echt niet bekommerden om het lot van tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen. Het is gewoon om de traditionele verdediging van de burgeroorlog in de juiste context te plaatsen door honderdduizenden mensen aan beide kanten te vermoorden om het grotere doel van het beëindigen van de slavernij te bereiken. De slavernij eindigde niet.
In het grootste deel van het Zuiden creëerde een systeem van kleine, zelfs zinloze misdaden, zoals 'landloperij', de dreiging van arrestatie voor elke zwarte persoon. Bij arrestatie zou een zwarte man een schuld moeten betalen door jarenlang dwangarbeid. De manier om jezelf te beschermen tegen plaatsing in een van de honderden dwangarbeidskampen was door jezelf in de schulden te steken bij en onder bescherming te staan van een blanke eigenaar. Het 13e amendement bekrachtigt slavernij voor veroordeelden, en geen statuut verbood slavernij tot de jaren vijftig. Alles wat nodig was voor de schijn van wettigheid was het equivalent van de pleidooiovereenkomst van vandaag.
Niet alleen eindigde de slavernij niet. Voor vele duizenden was het dramatisch verslechterd. De vooroorlogse slaveneigenaar had doorgaans een financieel belang bij het levend en gezond genoeg houden van een tot slaaf gemaakte persoon om te werken. Een mijn of molen die het werk van honderden veroordeelden kocht, had geen interesse in hun toekomst na de duur van hun straf. In feite zouden lokale overheden een veroordeelde die stierf vervangen door een andere, dus er was geen economische reden om ze niet dood te werken. Sterftecijfers voor verhuurde veroordeelden in Alabama waren zo hoog als 45 procent per jaar. Sommigen die stierven in mijnen werden in cokesovens gegooid in plaats van de moeite te nemen ze te begraven.
Tot slaaf gemaakte Amerikanen werden na het "einde van de slavernij" gekocht en verkocht, 's nachts aan de enkels en nek geketend, doodgeslagen, aan waterboarding onderworpen en vermoord naar goeddunken van hun eigenaars, zoals US Steel Corporation die mijnen kocht in de buurt van Birmingham waar generaties lang van "vrije" mensen werden ondergronds doodgewerkt.
De dreiging van dat lot hing boven elke zwarte man die het niet doorstond, evenals de dreiging van lynchen die in het begin van de 20e eeuw escaleerde, samen met nieuwe pseudowetenschappelijke rechtvaardigingen voor racisme. "God verordineerde de blanke man uit het zuiden om de lessen van Arische suprematie te leren", verklaarde Woodrow Wilson's vriend Thomas Dixon, auteur van het boek en toneelstuk de clanman, wat werd de film Geboorte van een natie.
Vijf dagen na de Japanse aanval op Pearl Harbor besloot de Amerikaanse regering de vervolging van slavernij serieus te nemen, om mogelijke kritiek uit Duitsland of Japan tegen te gaan.
Vijf jaar na de Tweede Wereldoorlog, a groep voormalige nazi's, van wie sommigen slavenarbeid hadden gebruikt in grotten in Duitsland, vestigden zich in Alabama om te werken aan het creëren van nieuwe instrumenten van de dood en ruimtevaart. Ze vonden de mensen van Alabama buitengewoon vergevingsgezind voor hun daden uit het verleden.
Gevangenisarbeid blijft in de Verenigde Staten. Massale opsluiting blijft als een instrument van raciale onderdrukking. Slavenarbeid op de boerderij blijft ook. Zo ook het gebruik van boetes en schulden veroordeelden te creëren. En natuurlijk profiteren bedrijven die zweren dat ze nooit zouden doen wat hun eerdere versies deden, van slavenarbeid op verre kusten.
Maar wat voorgoed een einde maakte aan de massaslavernij in de Verenigde Staten, was niet de idiote massaslachting van de burgeroorlog. Het was de geweldloze educatieve en morele kracht van de burgerrechtenbeweging een volle eeuw later.
