Door David Bond, The Guardian, Maart 25, 2021
OEen van de meest duurzame, onverwoestbare giftige chemicaliën die de mens kent - Aqueous Film Forming Foam (AFFF), een PFAS "forever chemical" - wordt in het geheim verbrand naast kansarme gemeenschappen in de Verenigde Staten. De mensen achter deze idiote operatie? Het is niemand minder dan het Amerikaanse leger.
As nieuwe gegevens gepubliceerd door Bennington College deze week documenten, gaf het Amerikaanse leger opdracht tot de clandestiene verbranding van meer dan 20 miljoen pond AFFF en AFFF-afval tussen 2016-2020. Dat ondanks het feit dat er geen bewijs is dat verbranding deze synthetische chemicaliën daadwerkelijk vernietigt. Er is zelfs goede reden om aan te nemen dat het verbranden van AFFF deze gifstoffen gewoon in de lucht en in nabijgelegen gemeenschappen, boerderijen en waterwegen uitstoot. Het Pentagon voert in feite een giftig experiment uit en heeft de gezondheid van miljoenen Amerikanen geregistreerd als onwetende proefpersonen.
AFFF is uitgevonden en gepopulariseerd door de Amerikaanse strijdkrachten. Geïntroduceerd tijdens de oorlog in Vietnam om petroleumbranden op marineschepen en landingsbanen te bestrijden, was AFFF de whizzkid van de chemische technologie die een synthetische moleculaire binding smeedde die sterker was dan alles wat in de natuur bekend is. Eenmaal vervaardigd, deze koolstof-fluor binding is vrijwel onverwoestbaar. Deze enorme band weigert brandstof te worden en overweldigt en temt zelfs de meest opruiende inferno's.
Bijna vanaf het moment dat ze AFFF begonnen te gebruiken, vergaarde het leger zorgwekkend bewijs over de milieupersistentie van synthetische koolstof-fluorverbindingen, hun affiniteit met levende wezensen hun impact op de menselijke gezondheid. Toen de Amerikaanse strijdkrachten de grootste verbruiker van AFFF ter wereld werden, werden verontrustende vragen over wat er na de brand gebeurde terzijde geschoven. Amerikaanse militaire bases in binnen- en buitenland moedigden het promiscue spuiten van AFFF aan tijdens routineoefeningen, terwijl brandweerlieden werd verteld dat het zo veilig als zeep.
Synthetische koolstof-fluorchemie, nu geclassificeerd als per- en polyfluorverbindingen (PFAS), komt vandaag in beeld als oorzaak van een ongekende milieucrisis. Na het kortste moment van praktisch nut, komen PFAS-verbindingen het leven achtervolgen met zwervende mobiliteit, torpid-toxiciteit en een monsterlijke onsterfelijkheid. Zoals we nu weten, kan blootstelling aan sporen van deze “voor altijd chemicaliën” is sterk verbonden met een groot aantal kanker, ontwikkelingsstoornissen, immuundisfunctie en onvruchtbaarheid. Blootstelling is ook gekoppeld aan verergerde Covid-19-infecties en verminderde werkzaamheid van het vaccin.
Van Portsmouth, New Hampshire naar Colorado Springs, Colorado, is het afgelopen decennium getuige geweest van gemeenschappen in de buurt van militaire bases die wakker werden met een nachtmerrie van PFAS-besmetting in hun water, hun bodem en hun bloed. "Door de locaties van PFAS-besmetting in de Verenigde Staten in kaart te brengen, valt het ministerie van Defensie op als een belangrijke bijdrager aan deze sombere lijst", vertelde Dave Andrews van de Environmental Working Group (EWG) me.
In hun eerste onderzoek van militaire bases in december 2016 identificeerde de strijdkrachten 393 plaatsen van AFFF-besmetting in de Verenigde Staten, waaronder 126 locaties waar PFAS-verbindingen het openbare drinkwater infiltreerden. (Het ministerie van Defensie heeft actieve herstelplannen voor een klein deel van die locaties.) In 2019 gaf DOD toe dat die aantallen "ondergewaardeerd.” De populaire kaart van de Environmental Working Group van PFAS-besmetting zet het huidige aantal vervuilde militaire locaties op 704, een aantal dat blijft stijgen.
Net als mogelijke aansprakelijkheid. Terwijl sommige staten een rechtszaak aanspannen tegen de fabrikanten van AFFF, zijn de vingerafdrukken van de Amerikaanse strijdkrachten overal op de plaats delict te vinden. Toen federale wetenschappers in 2018 een alomvattend overzicht van de giftige chemie van AFFF publiceerden, noemden DOD-functionarissen die wetenschap "een public relations-nachtmerrie' en probeerde het de bevindingen onderdrukken.
Afgezien van vernietigende interne e-mails, is het leger nog steeds in het bezit van een enorme hoeveelheid AFFF. Zoals de EPA en staten in de VS beginnen aan te wijzen AFFF een gevaarlijke stof, beginnen de voorraden AFFF van het leger op te lopen tot een astronomische aansprakelijkheid op de balans van het leger. Misschien denkend dat de Trump-regering een geschikt moment bood, besloot het Pentagon hun AFFF-probleem in 2016 in brand te steken.
Ondanks de buitengewone weerstand van AFFF tegen vuur, werd verbranding stilletjes de voorkeursmethode van het leger om met AFFF om te gaan. “We wisten dat dit een kostbare onderneming zou zijn, omdat het betekende dat we iets zouden verbranden dat ontworpen was om branden te blussen.”, zei Steve Schneider, hoofd van de afdeling Gevaarlijke Opruiming van de logistieke vleugel van DOD, in 2017 toen de operatie van start ging.
Slechts één detail stond dit grootse plan in de weg: er is geen bewijs dat verbranding de giftige chemie van AFFF vernietigt.
Gezien de "sterke vlamremmende effecten" van de koolstof-fluorbinding, concludeerde een EPA-rapport uit 2020: "Het is niet goed begrepen hoe effectief verbranding bij hoge temperatuur is bij het volledig vernietigen van PFAS. '
In een technische gids voor verbrandingsinstallaties uit 2019 schreef de EPA dat ons begrip van de “thermische vernietigbaarheid”van PFAS is schaars, dun geëxtrapoleerd en momenteel niet bruikbaar. Een invloedrijke interstatelijke milieuraad weigerde vorig jaar het verbranden van AFFF goed te keuren, en merkte op dat verbranding nog steeds "een actief onderzoeksgebied. '
Die aarzeling bleef ook niet beperkt tot milieubureaus. Zelfs toen het in 2017 tankwagens van AFFF naar verbrandingsovens stuurde, merkte het leger zelf op:de hogetemperatuurchemie van PFOS […] is niet gekarakteriseerd” (PFOS is het belangrijkste PFAS-ingrediënt in AFFF), en “veel waarschijnlijke bijproducten zullen ook onbevredigend zijn voor het milieu. '
Maar dat heeft het Pentagon er niet van weerhouden om door te gaan en de chemische stof toch stilletjes te verbranden. Terwijl het leger AFFF naar verbrandingsovens in het hele land stuurde, waarschuwden de EPA, regelgevers van de staat en universiteitswetenschappers allemaal dat het onderwerpen van AFFF aan extreem hoge temperaturen waarschijnlijk zou leiden tot een heksenbrouwsel van gefluoreerde gifstoffen, dat bestaande schoorsteentechnologieën zouden zijn onvoldoende om giftige emissies te monitoren laat staan ze vangen, en zo gevaarlijke chemicaliën kunnen neerregenen op omliggende buurten. Door zijn eigen aansprakelijkheid af te wegen tegen de gezondheid van deze gemeenschappen, sloeg het Pentagon de knoop door.
Zoals zoveel andere dingen in de Trump-regering, ontvouwde de roekeloze haast om AFFF te verbranden zich bijna volledig buiten het zicht van het publiek. De onverschrokken rapportage van Sharon Lerner bij de onderschepping en een Earth Justice-rechtszaak tegen DOD opende in 2019 een venster op dit debacle. Naarmate de informatie terug sijpelde in gemeenschappen in de buurt van de verbrandingsovens, hielp pittige belangenbehartiging de idiote logica van de hele operatie verder te duwen in een niet erg vleiende zichtbaarheid in Ohio en New York.
Deze winter heb ik samen met groepen burgers en nationale pleitbezorgers samenstellen en publiceren alle beschikbare gegevens over de verbranding van AFFF. Terwijl mijn studenten en ik verspreide scheepsmanifesten verzamelden, details opspoorden over verbrandingsinstallaties en nabijgelegen gemeenschappen, en ons hoofd begonnen te begrijpen van de giftige neerslag van het brandende AFFF, kreeg deze gemilitariseerde operatie een nieuwe definitie: grove nalatigheid.
Het verbranden van AFFF is niet alleen buitengewoon onverstandig, maar de zes verbrandingsovens voor gevaarlijk afval die daarvoor zijn gecontracteerd, overtreden regelmatig de milieuwetgeving. Volgens de EPA (Clean Harbors incinerator in Nebraska, Schone Havens Aragoniet in Utah), twee waren 75% van de tijd niet conform (Norlite-verbrandingsoven in New York, Heritage WTI-verbrandingsoven in Ohio), en de overige twee waren 50% van de tijd niet conform (verbrandingsoven van Reynolds Metals in Arkansas, Clean Harbors-verbrandingsoven binnen Arkansas). Alleen al in de afgelopen vijf jaar heeft de EPA in totaal 65 handhavingsmaatregelen genomen tegen deze zes verbrandingsovens.
Niet dat het leger het beste verwachtte. Zelfs toen het miljoenen dollars uitdeelde aan de gevaarlijke afvalindustrie om AFFF te verbranden, het leger specificeerde geen brandparameters of emissiebeperkingen. Het leger trok ook de typische documentatievereisten van gevaarlijk afval in en merkte in het contract op dat verbrandingsovens "wil niet zijn verplicht om certificaten van verwijdering/vernietiging te verstrekken.” Als het ging om het verbranden van AFFF, wilde het Pentagon niet weten wat er werkelijk aan de hand was bij deze verbrandingsovens.
Door slordige brandoperaties te combineren met brandwerende giftigheid, heeft dit debacle van meerdere miljoenen dollars het AFFF-probleem van het leger niet zozeer uitgeroeid als wel herverdeeld.
De WTI Heritage Incinerator, die minstens 5 miljoen pond AFFF verbrandde, bevindt zich in een zwarte arbeiderswijk in East Liverpool, Ohio. Toen het in 1993 werd gebouwd, kregen de bewoners deze mammoet te horen verbranding zou kunnen helpen de uittocht van fabrieksbanen tegen te gaan. In plaats van looncheques kreeg Oost-Liverpool een van de ergste vervuilingen in de VS. De bescheiden woningen en nabijgelegen basisschool zijn thuis geworden verschrikkelijk routinematige emissies van dioxines, furanen, zware metalen en nu PFAS. Bewoners noemen het wat het is: milieu racisme.
"We hebben geen antwoorden gekregen", Alonzo Spencer heeft me verteld. Bewoners begonnen vorig jaar de WTI Heritage Incinerator te vragen naar AFFF. Spencer beschrijft de stijgende kankercijfers in zijn gemeenschap en maakt zich zorgen over de 'nabijheid van de faciliteit bij scholen'. Hij begrijpt niet waarom het leger en de verbrandingsoven zouden proberen AFFF te verbranden, noch waarom ze er zo geheimzinnig over doen. "Ze lijken gewoon geen reden te hebben om eerlijk te zijn over wat ze deze gemeenschap aandoen," zei hij.
Verscholen in een slordige arbeiderswijk in Cohoes, NY, verbrandde de Norlite Hazardous Waste Incinerator minstens 2.47 miljoen pond AFFF en 5.3 miljoen pond AFFF-afvalwater, waarschijnlijk in strijd met hun exploitatievergunningen. In de schaduw van de schoorsteen ligt de Saratoga Sites Public Housing, een gekraakt bakstenen complex waar emissies routinematig de speeltuin vertroebelen. In de afgelopen vier jaar vertelden bewoners me over verf die van hun auto's afbladderde en sommige nachten wakker werden met brandende pijn in hun ogen. Norlite, zeiden ze, "vergastte" hen in hun eigen huizen. De mogelijke bijproducten van het onderwerpen van AFFF aan extreem hoge temperaturen zijn onder meer de oorlogsingrediënten van traangas.
Plaatsen als East Liverpool en Cohoes zijn de bestemmingen van AFFF die we kunnen volgen. Zo'n 5.5 miljoen pond AFFF, 40% van de militaire voorraad, werd naar 'brandstofmenginstallaties' gestuurd waar het werd gemengd tot brandstoffen voor industrieel gebruik. Het is niet duidelijk waar de AFFF-beladen brandstof vervolgens naartoe ging, hoewel het DOD-contract bepaalt dat verbranding het eindpunt moet zijn. Als u in de Verenigde Staten woont, is het mogelijk dat het in uw gemeenschap is verbrand. En omdat AFFF een "voor altijd chemische stof" is die niet afbreekt, kan die vervuiling gemeenschappen waarschijnlijk generaties lang teisteren.
Hoewel veel buiten het zicht van het publiek blijft, is er goede reden om te denken dat het leger AFFF blijft verbranden. Het is lang geleden tijd om verstandige nationale beperkingen op te leggen aan de verbranding van AFFF en om grondig onderzoek te starten naar de gemeenschappen waar AFFF werd verbrand.
Alleen al de naam van het ministerie van Defensie spreekt van de plicht van het leger om zijn eigen volk te verdedigen, niet te schaden. In alle opzichten brengt het Pentagon de levens van talloze mensen in gevaar door zijn roekeloze omgang met AFFF. Gemeenschappen die getuige zijn van deze milieuramp eisen gerechtigheid en verantwoording. Wanneer zal hun regering hen horen?
- David Bond is Associate Director, Center for the Advancement of Public Action (CAPA) aan Bennington College. Hij leidt de “PFOA begrijpen”-project en schrijft er een boek over PFAS-besmetting.
