door Walker Bragman, De dagelijkse poster, 4 oktober 2021
Wetgevers in het Congres bereiden zich voor overwegen grote bezuinigingen op de verzoeningswet van $ 3.5 biljoen, bedoeld om de klimaatapocalyps te bestrijden en een vangnet te bieden aan worstelende Amerikanen. Tegelijkertijd voeren wetgevers nonchalant een plan voor defensie-uitgaven door dat Amerika op het goede spoor zou zetten om in dezelfde periode meer dan twee keer zoveel aan het Pentagon uit te geven.
De tweedeling laat zien hoe het militair-industriële complex zelfs na het einde van de oorlog in Afghanistan klaar is voor een enorme groei in de komende jaren. Dat is inderdaad precies de conclusie van zowel een rapport uit juli van een van 's werelds grootste bedrijfsadviesbureaus, als recente oproepen van militaire aannemers die plaatsvonden na het einde van de Afghaanse oorlog.
Hoewel het einde van de langstlopende oorlog in de Verenigde Staten een tegenslag lijkt te zijn voor investeerders in de defensie-industrie, verwachten militaire aannemers en de zakelijke belangen die hen volgen de komende jaren een grote groei in de sector te zien, ongeacht of de land actief betrokken is bij formele gewapende conflicten. Vanwege de toenemende wereldwijde instabiliteit, de gevolgen van de COVID-19-pandemie, de ambities van de Amerikaanse ruimtemacht en krachtige nieuwe militaire technologieën, verwachten degenen die profiteren van wereldwijde oorlogsvoering dat er turbulente - en winstgevende - jaren zullen volgen.
En die winstvoorspellingen worden ondersteund doordat het Congres tot nu toe steeds hogere Pentagon-budgetten blijft goedkeuren – en maatregelen afwijzen defensie-uitgaven te verminderen.
Terwijl democratische wetgevers uit het bedrijfsleven dreigen de rekening van de partij voor klimaat- en gezondheidszorguitgaven te vernietigen, gaat de partij verder met een defensiebegroting die het land op het goede spoor zet om te besteden $ 8 biljoen over nationale defensie in het komende decennium – een bedrag dat twee keer zo hoog is als de prijs van de vangnetwetgeving van de Democraten – en gelijk aan de totale hoeveelheid het land besteedde aan zijn oorlogen na 9/11. Als die uitgaven niet worden ingeperkt, kan dit een enorme jackpot betekenen voor Wall Street en zakelijke wapenhandelaren.
Dr. Anelle Sheline, een research fellow in het Midden-Oosten-programma aan het Quincy Institute for Responsible Statecraft, is gefrustreerd door de huurlingenbenadering van de defensie-industrie ten aanzien van toekomstige oorlogvoering en wereldwijde destabilisatie, en ze gelooft dat een dergelijke hebzucht van bedrijven heel goed tot extra vijandelijkheden zou kunnen leiden.
"De uitbreiding van de investeringen van de particuliere sector in het militair-industriële complex zal tot gevolg hebben dat geweld verder wordt geprivatiseerd en dat de daders van geweld minder verantwoordelijk worden voor democratisch toezicht", zegt ze. “Dit zal de mate verergeren waarin het Amerikaanse leger optreedt en wordt gezien als een huursoldaat.
“Ga het spel voor”
KPMG, een van de "Big Four" accountantskantoren die regelmatig samenwerken met Fortune 500-bedrijven, heeft een Juli-rapport getiteld "De kans op private equity in ruimtevaart en defensie."
Het bedrijf, dat werd aangeklaagd voor zijn rol in de subprime-hypotheekcrisis, voorspelt dat "dit misschien wel een van de beste tijden is voor private equity om de sterke punten te benutten en zich in te laten met" het militair-industriële complex.
Het rapport begint met de opmerking dat de COVID-19-pandemie de wereldwijde instabiliteit heeft vergroot – en wereldwijde instabiliteit is goed voor de defensie-industrie. Het rapport merkt op dat “de wereldnederzetting momenteel het kwetsbaarst is sinds de Koude Oorlog, waarbij de drie belangrijkste spelers – de VS, China en Rusland – meer blijven uitgeven aan hun defensiecapaciteiten en zo een doorsijpelend effect hebben op andere defensie-uitgaven van de naties.”
Het rapport voorspelt verder dat tegen 2032 de gecombineerde defensie-uitgaven van Rusland en China de Amerikaanse defensiebegroting zullen overtreffen. Volgens de analyse zal deze potentiële uitkomst "zo politiek giftig zijn dat we verwachten dat de Amerikaanse uitgaven zelfs het risico dat dat gebeurt, zullen overcompenseren."
KPMG-analisten speelden ook een rol bij de financiële opbrengsten van technologische innovaties in oorlogsvoering. Ze merkten de "groeiende consensus op dat de legers van de nabije toekomst meer op afstand zullen worden bestuurd", en legden uit dat relatief goedkope onbemande drones in staat zijn om dure tanks te decimeren. De auteurs wijzen er ook op dat de toenemende afhankelijkheid van de wereldeconomie van intellectueel eigendom boven fysieke activa een goede reden was om in te zetten op cyberoorlogvoering als investering: wapenwedloop met bijna-peer-tegenstanders in deze capaciteit.
Deze ontwikkelingen, merken de auteurs op, bieden een kans voor fabrikanten en investeerders die "voorop kunnen lopen" door zich aan te passen aan de nieuwe parameters van wereldwijde oorlogsvoering.
Sheline van het Quincy Institute zegt dat de beschrijvingen van gewelddadige technologieën in het rapport "bijna als wishful thinking klinken".
“Ze zeggen: 'Nee, nee, het is nu oké, je kunt in deze dodelijke systemen investeren omdat het is verwijderd; het is doden op afstand; het zijn dronesystemen; het is niet noodzakelijkerwijs een pistool, het is een meer verwijderde vorm van geweld”, zegt ze.
Het KPMG-rapport verzekert beleggers verder dat "dit veelbelovende investeringslandschap blijft bestaan, zelfs als de budgetten op korte termijn onder enige druk komen te staan", omdat "gereduceerde budgetten juist de argumenten voor investeringen in de particuliere sector versterken". Als ze zich geen technologie van de volgende generatie kunnen veroorloven, legt het rapport uit, zullen regeringen bestaande apparatuur en capaciteiten moeten upgraden, waardoor de vraag naar particuliere actoren in de toeleveringsketen toeneemt.
Sheline ziet het rapport in de context van een groeiende relatie tussen technologiebedrijven in Silicon Valley en het leger, wat ze zorgwekkend vindt. Jarenlang, zegt ze, schuwde private equity investeringen in het militair-industriële complex vanwege de onzekere tijdlijn over rendementen. Het KPMG-rapport, legt ze uit, lijkt gericht te zijn op "degenen die nog niet in het spel zijn geraakt" en die in de sector hebben geïnvesteerd.
"We verwachten geen significante verandering"
In augustus herhaalden verschillende militaire aannemers de voorspellingen van KPMG in winstoproepen, en verzekerden investeerders dat hun winsten uiteindelijk niet zouden worden beïnvloed door het recente einde van de Afghaanse oorlog.
Militaire aannemer PAE Incorporated, bijvoorbeeld, vertelde zijn investeerders in een 7 augustus winstoproep dat "we geen significante verandering verwachten" als gevolg van het einde van het conflict in Afghanistan, omdat de regering-Biden van plan was een ambassade in Kabul te behouden. Dat betekent de diensten van het bedrijf, waaronder training van lokale veiligheidstroepen in het verleden zal waarschijnlijk nog steeds nodig zijn.
"We houden de situatie in Afghanistan in de gaten, inclusief de veiligheidsproblemen die zijn geuit, maar we zien momenteel geen gevolgen voor onze inkomsten of winstgevendheid van dat programma", zei een vertegenwoordiger van het bedrijf in de oproep. Vorig jaar een private equity firma uitverkocht PAE aan een acquisitiebedrijf voor speciale doeleinden, gesponsord door een andere private equity-onderneming.
CACI International, dat inlichtingen- en analyseondersteuning biedt aan het leger in Afghanistan, vertelde investeerders op 12 augustus inkomensvraag dat terwijl het einde van de oorlog zijn winst schaadde, "we een positieve groei in technologie zien en verwachten dat deze de groei van expertise zal blijven overtreffen, waardoor de impact van de terugval in Afghanistan collectief wordt gecompenseerd."
CACI, waarvoor een federale rechtszaak loopt naar verluidt toezicht hield op de marteling van gevangenen in de Abu Ghraib-gevangenis in Irak, maakt zich nog steeds zorgen over het einde van de Amerikaanse oorlog. Het bedrijf heeft financierde een pro-oorlog denktank terug te dringen tegen de intrekking.
Sheline is bezorgd dat de voorspellingen van KPMG-analisten en defensie-aannemers over toekomstige lucratieve conflicten juist zullen blijken te zijn.
Hoewel Biden misschien een einde heeft gemaakt aan Amerika's langste oorlog en weken na zijn aantreden aankondigde dat het land de "offensieve" operaties van Saoedi-Arabië in Jemen niet langer zou steunen, zegt Sheline dat deze stappen niet noodzakelijkerwijs een volledige herijking van het Amerikaanse buitenlands beleid vertegenwoordigen. Ze zegt dat de VS de oorlogsinspanningen van Saudi-Arabië zijn blijven steunen en stelt dat de terugtrekking uit Afghanistan deel uitmaakte van een bredere strategie om een 'koude oorlog met China' aan te gaan.
Evenmin heeft Sheline er alle vertrouwen in dat de Amerikaanse wetgevers van koers zullen veranderen op het gebied van wereldwijde oorlogsvoering. Ze wijst op de National Defense Authorization Act (NDAA) van 2022, die voor maar liefst 768 miljard dollar was het duurste defensiebudget in de geschiedenis. Huis Democraten weggestemd twee amendementen die de begroting lichtjes zouden hebben verlaagd - en beide kregen minder stemmen dan vergelijkbare pogingen vorig jaar.
Vorige maand zette het Huis een stap in de richting van het verlichten van de militaire tromgeroffel door te passen een amendement aan de NDAA opgesteld door Rep. Ro Khanna, D-Calif., die de toestemming van het Congres voor de betrokkenheid van de VS bij de oorlog van Saoedi-Arabië in Jemen zou intrekken. Maar op dezelfde dag werd het Huis aangenomen nog een amendement van Rep. Gregory Meeks, D – NY, met zachtere taal die volgens Sheline “de bestaande taal recycleert die Biden in februari over Jemen gebruikte.”
De Senaat is nu van plan om beide amendementen te overwegen terwijl het werkt om de NDAA goed te keuren. "Ze gaan waarschijnlijk het amendement van Khanna schrappen en meegaan met het amendement van Meeks en alles behouden zoals het is", zegt Sheline.
