De oorlogsschrik van 1983: het gevaarlijkste moment van de Koude Oorlog?

Afgelopen zaterdag was de 77e verjaardag van de atoombom op Hiroshima van 6 augustus 1945, terwijl dinsdag het bombardement van 9 augustus op Nagasaki werd herdacht, zoals hier te zien is. In een wereld waar de spanningen tussen nucleair bewapende grootmachten hoog oplopen, kan men zich oprecht afvragen of we de 78e zullen bereiken zonder dat er opnieuw atoombommen worden gebruikt. Het is van vitaal belang dat we ons de lessen herinneren van een van de nucleaire close calls van de Koude Oorlog, toen, zoals vandaag, de communicatie tussen kernmachten kapot ging.

Door Patrick Mazza, De Raven, September 26, 2022

De nucleaire close call van Able Archer '83

Op de rand zonder het te weten

Het was een tijd van verhoogde spanning tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, toen de communicatiekanalen verslechterden en beide partijen de beweegredenen van de ander verkeerd interpreteerden. Het resulteerde in wat misschien wel het dichtst in de buurt komt van de nucleaire holocaust in de Koude Oorlog. Nog angstaanjagender realiseerde de ene kant het gevaar pas achteraf.

In de tweede week van november 1983 voerde de NAVO Able Archer uit, een oefening die de escalatie naar een kernoorlog in een Europees conflict tussen het westen en de Sovjets simuleerde. Het Sovjetleiderschap, bang dat de VS een nucleaire eerste aanval op de Sovjet-Unie plantte, vermoedde sterk dat Able Archer geen oefening was, maar een dekmantel voor het echte werk. Nieuwe aspecten van de oefening versterkten hun geloof. Sovjet-nucleaire strijdkrachten gingen op haar-trigger-alert en leiders hebben misschien een preventieve aanval overwogen. Het Amerikaanse leger, dat zich bewust was van ongebruikelijke Sovjetacties maar zich niet bewust was van de betekenis ervan, ging door met de oefening.

De tijd wordt door veel deskundigen beschouwd als het moment van de Koude Oorlog met het grootste gevaar van een nucleair conflict sinds de Cubacrisis van 1962, toen de VS de Sovjets confronteerden over de plaatsing van kernraketten op dat eiland. Maar in tegenstelling tot de Cubaanse crisis waren de VS blij met het gevaar. Robert Gates, toen adjunct-directeur van de CIA, zei later: "We hebben misschien op de rand van een nucleaire oorlog gestaan ​​en wisten het niet eens."

Het duurde jaren voordat westerse autoriteiten het gevaar waarmee de wereld werd geconfronteerd in Able Archer '83 volledig begrepen. Ze konden niet bevatten dat de Sovjetleiders eigenlijk bang waren voor een eerste aanval en verwierpen aanwijzingen die kort na de oefening naar voren kwamen als Sovjetpropaganda. Maar naarmate het beeld duidelijker werd, werd Ronald Reagan zich ervan bewust dat zijn eigen verhitte retoriek tijdens de eerste drie jaar van zijn presidentiële regering de Sovjet-angst voedde, en in plaats daarvan met succes onderhandelde over overeenkomsten met de Sovjets om kernwapens te verminderen.

Vandaag de dag zijn die overeenkomsten ofwel opgezegd ofwel op levensonderhoud, terwijl de conflicten tussen het westen en de opvolger van de Sovjet-Unie, de Russische Federatie, zelfs in de Koude Oorlog van een ongeëvenaard niveau zijn. De communicatie is verbroken en de nucleaire gevaren nemen toe. Ondertussen lopen de spanningen op met China, een andere nucleair bewapende staat. Dagen na de 77ste verjaardag van de atoombom op Hiroshima van 6 augustus 1945 en de opoffering van Nagasaki op 9 augustus, heeft de wereld gerechtvaardigde redenen om te vragen of we de 78ste zullen bereiken zonder dat er opnieuw kernwapens worden gebruikt.

In zo'n tijd is het van vitaal belang om de lessen van Able Archer '83 in herinnering te brengen, over wat er gebeurt als de spanningen tussen grote mogendheden toenemen terwijl de communicatie wegvalt. Gelukkig zijn er de afgelopen jaren verschillende boeken verschenen die diep ingaan op de crisis, de aanleiding en de nasleep ervan. 1983: Reagan, Andropov en een wereld op de rand, door Taylor Downing, en The Brink: President Reagan en de schrik van de nucleaire oorlog van 1983 door Mark Ambinder, vertel het verhaal vanuit iets andere hoeken. Able Archer 83: De geheime NAVO-oefening die bijna een nucleaire oorlog veroorzaakte door Nate Jones is een compactere vertelling van het verhaal, vergezeld van origineel bronnenmateriaal uit geheime archieven.

Voordeel eerste slag:

Viktor Surikov, een veteraan van het Sovjet-raketbouwcomplex, vertelde later aan John Hines, interviewer van het Amerikaanse ministerie van Defensie, dat de Sovjets in het licht van deze kennis waren overgestapt op het bedenken van een strategie voor een preventieve aanval. Als ze dachten dat de VS zich voorbereidde om te lanceren, zouden ze als eerste zijn gelanceerd. In feite hebben ze een dergelijke preëmptie gemodelleerd in de Zapad 1983-oefening.

Ambinder schrijft: "Terwijl de wapenwedloop versnelde, ontwikkelden zich de oorlogsplannen van de Sovjet-Unie. Ze verwachtten niet langer te reageren op een eerste aanval van de VS. In plaats daarvan gingen alle plannen voor grote oorlogen ervan uit dat de Sovjets een manier zouden vinden om als eerste toe te slaan, simpelweg omdat de partij die het eerst aanviel de beste kans zou hebben om te winnen .”

De Sovjets geloofden dat de VS dat ook had. “Surikov verklaarde dat hij geloofde dat de Amerikaanse beleidsmakers op het gebied van kernenergie zich er terdege van bewust waren dat er enorme verschillen waren in de schade aan de Verenigde Staten onder omstandigheden waarin de Verenigde Staten erin slaagden om Sovjetraketten en controlesystemen preventief aan te vallen vóór de lancering . . ”, schrijft Jones. Hines erkende "dat de Verenigde Staten 'zeker zo'n analyse hadden gemaakt' van een preventieve eerste aanval op de Sovjet-Unie."

De VS implementeerden inderdaad inderdaad "launch on warning"-systemen voor wanneer een aanval als dreigend werd beschouwd. De drijvende kracht achter nucleaire strategieën was de viscerale angst onder leiders aan beide kanten dat zij de eerste doelen van een nucleaire aanval zouden zijn.

“ . . . naarmate de Koude Oorlog vorderde, zagen beide grootmachten zichzelf steeds kwetsbaarder voor een onthoofde nucleaire aanval', schrijft Jones. De andere kant zou proberen een nucleaire oorlog te winnen door het leiderschap te onthoofden voordat het bevelen zou kunnen geven om wraak te nemen. “Als de VS het leiderschap aan het begin van een oorlog zou kunnen wegvagen, zou het de voorwaarden voor de beëindiging ervan kunnen dicteren. . ', schrijft Ambinder. Toen Russische leiders voor de huidige oorlog het NAVO-lidmaatschap van Oekraïne tot een "rode lijn" verklaarden omdat daar geplaatste raketten Moskou binnen een paar minuten konden treffen, was het een herhaling van die angsten.

Ambinder doet de meest gedetailleerde duik in hoe beide partijen omgingen met de angst voor onthoofding en planden om het vermogen om wraak te nemen veilig te stellen. De VS maakten zich steeds meer zorgen dat Sovjet-raketonderzeeërs ondetecteerbaar zouden worden en een raket van voor de kust zouden kunnen lanceren om Washington, DC in ongeveer zes minuten te raken. Jimmy Carter, zich terdege bewust van de situatie, gaf opdracht tot een herziening en voerde een systeem in om ervoor te zorgen dat een opvolger vergeldingsmaatregelen zou kunnen bevelen en door zou kunnen vechten, zelfs nadat zijn Witte Huis was getroffen.

Sovjet-angst neemt toe

"De Sovjets geloofden dat de Pershing II's Moskou konden bereiken", schrijft Ambinder, hoewel dit niet noodzakelijk het geval was. “Dat betekende dat het Sovjetleiderschap op elk moment vijf minuten verwijderd kon zijn van onthoofding zodra ze waren ingezet. Onder anderen Brezjnev begreep dit in zijn buik.”

In een belangrijke toespraak tot leiders van de landen van het Warschaupact in 1983 noemde Yuri Andropov, die Brezjnev opvolgde na zijn dood in 1982, die raketten 'een nieuwe ronde in de wapenwedloop' die heel anders was dan de vorige', schrijft Downing. "Het was hem duidelijk dat deze raketten niet over 'afschrikking' gingen, maar waren 'ontworpen voor een toekomstige oorlog' en bedoeld waren om de VS de mogelijkheid te geven het Sovjetleiderschap uit te schakelen in een 'beperkte nucleaire oorlog' waarvan Amerika geloofde dat het kunnen zowel 'overleven als winnen in een langdurig nucleair conflict'.”

Andropov, een van de belangrijkste Sovjetleiders, was degene die het meest vurig geloofde dat de VS een oorlog voor ogen had. In een geheime toespraak in mei 1981, toen hij nog KGB-chef was, bekritiseerde hij Reagan en "tot verbazing van veel van de aanwezigen beweerde hij dat er een grote kans was op een nucleaire eerste aanval door de VS", schrijft Downing. Brezjnev was een van degenen in de kamer.

Dat was toen de KGB en zijn militaire tegenhanger, de GRU, een wereldwijde inlichtingeninspanning van topprioriteit uitvoerden om vroege aanwijzingen op te sporen die de VS en het westen op oorlog voorbereidden. Bekend als RYaN, het Russische acroniem voor nucleaire raketaanval, bevatte het honderden indicatoren, alles van bewegingen op militaire bases tot de locaties van nationaal leiderschap, tot bloedinzamelingen en zelfs of de VS originele exemplaren van de Onafhankelijkheidsverklaring verplaatste en Grondwet. Hoewel spionnen sceptisch waren, veroorzaakte de prikkel om rapporten te genereren die door het leiderschap werden geëist, een zekere voorkeur voor bevestiging, wat de angst van de leiders versterkte.

Uiteindelijk zouden RYaN-berichten die tijdens Able Archer '83 naar het KGB-ambassadestation in Londen werden gestuurd, gelekt door een dubbelagent, de sceptische westerse leiders bewijzen hoe bang de Sovjets op dat moment waren. Dat deel van het verhaal moet komen.

Reagan zet het vuur hoger

Reagans retoriek betekende een ommezwaai van de ontspanning die al onder de regering-Carter was begonnen met de Sovjet-invasie van Afghanistan. In zijn eerste persconferentie zei hij dat “détente een eenrichtingsverkeer is geweest dat de Sovjet-Unie heeft gebruikt om haar eigen doelen na te streven. . . "Hij "suggereerde de onmogelijkheid van coëxistentie", schrijft Jones. Later, in een toespraak tot het Britse parlement in 1982, riep Reagan op tot een “mars van vrijheid en democratie die het marxisme-leninisme op de ashoop van de geschiedenis zal achterlaten. . . “

Geen enkele toespraak lijkt echter een grotere impact te hebben gehad op het Sovjetdenken dan de toespraak die hij hield in maart 1983. De beweging voor de bevriezing van kernwapens had miljoenen gemobiliseerd om een ​​halt toe te roepen aan nieuwe kernwapens. Reagan was op zoek naar locaties om dat tegen te gaan, en een bood zich aan in de vorm van de jaarlijkse conventie van de National Association of Evangelicals. De toespraak werd niet doorgelicht door het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat eerder de retoriek van Reagan had afgezwakt. Deze was full metal Ronald.

Bij het overwegen van de nucleaire bevriezing, zei Reagan tegen de groep, konden de concurrenten uit de Koude Oorlog niet als moreel gelijk worden beschouwd. Men kon niet voorbijgaan aan „de agressieve impulsen van een boosaardig rijk . . . en verwijder jezelf daardoor uit de strijd tussen goed en kwaad en goed en kwaad.” Hij haalde uit de oorspronkelijke tekst en noemde de Sovjet-Unie de 'focus van het kwaad in de moderne wereld'. Ambinder meldt dat Nancy Reagan later “bij haar man klaagde dat hij te ver was gegaan. 'Ze zijn een kwaadaardig rijk,' antwoordde Reagan. "Het is tijd om het af te sluiten."

Het beleid en de retoriek van Reagan "hebben ons leiderschap de stuipen op het lijf gejaagd", citeert Jones Oleg Kalugin, hoofd van de Amerikaanse KGB-operaties tot 1980.

Gemengde signalen

Reagan geloofde dat hij de reductie van kernwapens alleen kon bereiken door ze eerst op te bouwen, dus stopte veel diplomatie voor de eerste twee jaar van zijn regering. In 1983 voelde hij zich klaar om deel te nemen. In januari deed hij een voorstel om alle middellange afstandswapens te elimineren, hoewel de Sovjets dit aanvankelijk verwierpen, aangezien ze ook werden bedreigd door Franse en Britse kernwapens. Op 15 februari had hij een ontmoeting in het Witte Huis met de Sovjetambassadeur Anatoly Dobrynin.

'De president zei dat hij verbijsterd was dat de Sovjets aannamen dat hij een 'gekke oorlogsstoker' was. 'Maar ik wil geen oorlog onder ons. Dat zou talloze rampen met zich meebrengen'”, vertelt Ambinder. Dobrynin antwoordde met soortgelijke gevoelens, maar noemde Reagans militaire opbouw, tot dan toe de grootste in de geschiedenis van de VS in vredestijd, "een reële bedreiging voor de veiligheid van ons land". In zijn memoires bekende Dobrynin de Sovjet-verwarring over Reagans "hevige openbare aanvallen op de Sovjet-Unie", terwijl hij "in het geheim . . . signalen die op zoek zijn naar meer normale relaties.”

Eén signaal kwam duidelijk door aan de Sovjets, althans in hun interpretatie. Twee weken na de toespraak van het 'evil Empire' stelde Reagan de 'Star Wars'-raketverdediging voor. Volgens Reagan was het een stap die de weg zou kunnen openen naar de eliminatie van kernwapens. Maar in de ogen van de Sovjet-Unie leek het nog maar een stap in de richting van een eerste aanval en een 'winbare' nucleaire oorlog.

"Door te suggereren dat de VS een eerste aanval zou kunnen lanceren zonder enige angst voor vergelding, had Reagan de ultieme nachtmerrie van het Kremlin gecreëerd", schrijft Downing. “Andropov was er zeker van dat dit laatste initiatief een nucleaire oorlog dichterbij bracht. En het waren de Verenigde Staten die ermee zouden beginnen."