Door Tomohiro Osaki, 3 augustus 2020
Van Japan Times
Recente uitbraken van het nieuwe coronavirus op Amerikaanse militaire bases in Okinawa hebben nieuw licht geworpen op wat velen beschouwen als extraterritoriale rechten die Amerikaanse militairen genieten onder de decennialange VS-Japan Status of Forces Agreement (SOFA).
Binnen het raamwerk krijgen leden van de Amerikaanse strijdkrachten speciale dispensatie van “Japanse paspoort- en visumwetten en -voorschriften”, waardoor ze rechtstreeks naar bases kunnen vliegen en het rigide virustestregime kunnen omzeilen waarop de nationale autoriteiten op luchthavens toezicht houden.
Hun immuniteit voor immigratietoezicht is de laatste herinnering aan hoe SOFA-personeel in Japan bijna "boven de wet" staat, in navolging van een litanie van soortgelijke gevallen in het verleden waar het bilaterale kader de inspanningen van de nationale autoriteiten om te onderzoeken in de weg stond, en jurisdictie nastreven over misdaden en ongevallen waarbij Amerikaanse militairen betrokken zijn, met name in Okinawa.
De Okinawa-clusters hebben ook opnieuw aangetoond hoe Japans gezag als gastland zwakker is dan sommige van zijn collega's in Europa en Azië die eveneens het Amerikaanse leger huisvesten, waardoor de roep in Okinawa om herziening van het kader opnieuw oplaait.
Netelige geschiedenis
De bilaterale overeenkomst, ondertekend samen met het herziene veiligheidsverdrag tussen de VS en Japan in 1960, beschrijft de rechten en privileges waarop leden van de Amerikaanse strijdkrachten in Japan recht hebben.
De overeenkomst is een onvermijdelijke noodzaak voor het ontvangen van het Amerikaanse leger door Japan, waarop het strikt pacifistische land sterk leunt als afschrikmiddel.
Maar de voorwaarden waarop het raamwerk is gebaseerd, worden vaak gezien als nadelig voor Japan, wat twijfels doet rijzen over de soevereiniteit.
Afgezien van de immigratievrije pas, verleent het de VS exclusieve administratieve controle over zijn bases en beknot het Japans gezag over strafrechtelijke onderzoeken en gerechtelijke procedures waarbij Amerikaanse militairen betrokken zijn. Er is ook een vrijstelling van de Japanse luchtvaartwetten, waardoor de VS vliegtraining kunnen geven op lage hoogten, wat vaak tot geluidsklachten heeft geleid.
In de loop der jaren zijn er enkele verbeteringen aangebracht in de vorm van richtlijnen en aanvullende afspraken, maar het kader zelf is sinds de oprichting in 1960 onaangeroerd gebleven.
De schijnbare ongelijkheid die inherent is aan het pact, is elke keer dat er een spraakmakend incident heeft plaatsgevonden, herhaaldelijk en zwaar onder de loep genomen, wat leidde tot oproepen tot herziening ervan, vooral in Okinawa.
Okinawa, de grootste Amerikaanse militaire basis van het land, is van oudsher het slachtoffer van gruwelijke misdaden door militairen, waaronder verkrachtingen van lokale bewoners, evenals vliegtuigcrashes en geluidsoverlast.
Volgens de prefectuur Okinawa werden tussen 6,029 - toen Okinawa weer onder Japanse controle kwam - en 1972 2019 strafbare feiten gepleegd door Amerikaanse militairen, burgerpersoneel en families. In dezelfde periode waren er 811 ongevallen met Amerikaanse vliegtuigen, waaronder noodlandingen en vallen onderdelen.
Bewoners in de buurt van Kadena Air Base en Marine Corps Air Station Futenma in de prefectuur hebben ook herhaaldelijk de centrale regering aangeklaagd om een gerechtelijk bevel en schadevergoeding voor middernachtvliegtraining door het Amerikaanse leger.
Maar misschien wel de grootste cause célèbre was de crash van een US Marine Corps Sea Stallion-helikopter in 2004 op de campus van Okinawa International University.
Ondanks de crash op Japans terrein, nam het Amerikaanse leger het over en zette eenzijdig de plaats van het ongeval af, waardoor de Okinawaanse politie en brandweerlieden de toegang tot het gebouw werd ontzegd. Het incident benadrukte de duistere soevereiniteitslijn tussen Japan en de VS onder de SOFA, en bracht de twee partijen ertoe om nieuwe richtlijnen op te stellen voor ongevallenlocaties buiten de basis.
Déjà vu?
De perceptie van het Amerikaanse leger als een virtueel toevluchtsoord dat niet geboeid is door de Japanse wet, werd versterkt tijdens de nieuwe pandemie van het coronavirus, waarbij de militairen het land konden binnenkomen volgens hun eigen quarantaineprotocollen die tot voor kort geen verplichte tests omvatten.
Volgens artikel 9 van het kader dat het militair personeel immuniteit biedt voor paspoort- en visumvoorschriften, zijn velen uit de VS – ‘s werelds grootste nieuwe coronavirus-hotspot – rechtstreeks naar luchtbases in Japan gevlogen zonder verplichte tests op commerciële luchthavens te ondergaan.
Het Amerikaanse leger heeft binnenkomende personen in een 14-daagse quarantaine geplaatst die bekend staat als bewegingsbeperking (ROM). Maar tot voor kort was het niet verplicht om polymerasekettingreactie (PCR) te testen op alle testen, waarbij alleen degenen werden getest die symptomen van COVID-19 vertoonden, volgens een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken die verslaggevers informeerde op voorwaarde van anonimiteit.
Pas op 24 juli nam US Forces Japan (USFJ) een late stap in de richting van verplichte tests en kondigde aan dat al het personeel met de SOFA-status – inclusief militairen, burgers, families en aannemers – verplicht zou worden om een COVID-19-exit te ondergaan. test voorafgaand aan vrijgave van de verplichte 14-daagse ROM.
Een deel van het SOFA-personeel komt echter wel via de commerciële luchtvaart. Die personen hebben tests ondergaan op luchthavens zoals voorzien door de regering van Japan, ongeacht of ze symptomen vertonen of niet, zei de ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Nu Amerikanen op dit moment in principe niet in staat zijn om Japan binnen te komen vanwege reisverboden, zijn inkomende SOFA-leden in wezen op dezelfde manier behandeld als Japanse staatsburgers die opnieuw willen binnenkomen.
“Wat militairen betreft, hun rechten om Japan binnen te komen worden in de eerste plaats gegarandeerd door de SOFA. Het zou dus problematisch zijn om hun toegang te weigeren, omdat het in tegenspraak is met de SOFA”, zei de functionaris.
Verschillende houdingen en autoriteit
De situatie staat in schril contrast met andere landen.
Hoewel het op dezelfde manier onderworpen was aan een SOFA met de VS, zorgde het naburige Zuid-Korea er met succes voor dat alle Amerikaanse militairen bij aankomst veel eerder werden getest dan Japan.
De United States Forces Korea (USFK) reageerde niet op verzoeken om te verduidelijken wanneer het verplichte testbeleid precies begon.
De openbare verklaringen suggereren echter dat het rigide testregime door het leger al eind april is begonnen. Een bericht van 20 april zei dat “elke aan de USFK gelieerde persoon die vanuit het buitenland naar Zuid-Korea komt” twee keer zou worden getest tijdens een 14-daagse quarantaine – bij binnenkomst en vertrek – en bij beide gelegenheden negatieve resultaten zou moeten tonen om worden vrijgelaten.
Een afzonderlijke verklaring vanaf donderdag impliceerde dat hetzelfde testbeleid van kracht bleef, waarbij de USFK het aanprees als “een bewijs van de agressieve preventieve controlemaatregelen van USFK om de verspreiding van het virus te stoppen”.
Akiko Yamamoto, een universitair hoofddocent veiligheidsstudies aan de Universiteit van Ryukyus en een expert op het gebied van de SOFA, zei dat de verschillende houdingen van het Amerikaanse leger ten opzichte van testen tussen Japan en Zuid-Korea waarschijnlijk weinig te maken hebben met wat hun respectievelijke SOFA's beschrijven.
Aangezien beide versies de VS de exclusieve bevoegdheid geven om hun bases te beheren, "denk ik niet dat Zuid-Korea onder de SOFA een groter voordeel krijgt dan Japan als het gaat om het testen van Amerikaanse militairen bij aankomst", zei Yamamoto.
Aangenomen wordt dat het verschil meer politiek is.
Het agressieve testbeleid van Zuid-Korea vanaf het begin, in combinatie met het feit dat Amerikaanse bases in het land geconcentreerd zijn rond het politieke epicentrum van Seoul, suggereert dat “de regering-Moon Jae-in waarschijnlijk heel hard heeft aangedrongen op het Amerikaanse leger om strenge anti-testmaatregelen in te voeren. -infectieprotocollen, 'zei Yamamoto.
Elders kan de scheve aard van de Japan-VS SOFA een rol hebben gespeeld bij het veroorzaken van grote verschillen.
Een rapport uit 2019 van de prefectuur Okinawa, waarin de juridische status van het Amerikaanse leger in het buitenland werd onderzocht, illustreerde hoe landen als Duitsland, Italië, België en het Verenigd Koninkrijk in staat waren geweest om meer soevereiniteit te vestigen en Amerikaanse troepen te controleren met hun eigen binnenlandse wetten onder het Noorden. Atlantische Verdragsorganisatie (NAVO) SOFA.
"Wanneer Amerikaanse troepen van de ene NAVO-lidstaat naar de andere verhuizen, hebben ze de toestemming van het gastland nodig om te verhuizen, en gastlanden zijn gemachtigd om op eigen initiatief in quarantaine te gaan voor inkomend personeel", zei Yamamoto.
Ook Australië kan zijn eigen quarantainewetten toepassen op het Amerikaanse leger onder de US-Australia SOFA, volgens het onderzoek van de prefectuur Okinawa.
Elke Amerikaanse marinier die wordt ingezet in Darwin, de hoofdstad van het Northern Territory van Australië, zal “bij aankomst in Australië worden gescreend en getest op COVID-19, voordat ze 14 dagen in quarantaine worden geplaatst in speciaal voorbereide defensiefaciliteiten in de omgeving van Darwin”, Linda Reynolds, de Australische minister van Defensie, zei eind mei in een verklaring.
De kloof dichten
De bezorgdheid groeit nu dat de virtuele gratis pas die wordt verleend aan SOFA-personen die in Japan aankomen, een maas in de wet zal blijven in de inspanningen van de centrale overheid en gemeenten om de verspreiding van het nieuwe coronavirus tegen te gaan.
“Nu de besmetting zich nog steeds snel verspreidt in de VS en elke Amerikaan het risico loopt besmet te raken, is de enige manier om het virus af te weren, het reguleren van de instroom van aankomsten uit de VS”, zei Yamamoto. “Maar het feit dat het SOFA-personeel vrij kan reizen omdat het simpelweg verbonden is met het leger, versnelt dat risico op infecties.”
Hoewel de USFJ het testen van al het inkomende personeel nu verplicht heeft verklaard, zal het nog steeds zonder toezicht van de Japanse autoriteiten worden uitgevoerd, wat de vraag oproept hoe streng de handhaving zal zijn.
In zijn ontmoeting met minister van Buitenlandse Zaken Toshimitsu Motegi en minister van Defensie Taro Kono vorige maand, eiste de Okinawa-gouverneur Denny Tamaki dat de centrale regering stappen zou ondernemen om de overdracht van SOFA-leden van de VS naar Okinawa op te schorten, evenals een herziening van de SOFA om onderworpen aan de Japanse quarantainewetten.
Misschien op de hoogte van dergelijke kritiek, heeft de USFJ vorige week een zeldzame gezamenlijke verklaring afgegeven met Tokio. Daarin benadrukte het dat er nu “aanzienlijke aanvullende beperkingen” werden opgelegd aan alle installaties in Okinawa als gevolg van de verhoogde gezondheidsbeschermingsstatus, en beloofde het de openbaarmaking van zaken transparanter te maken.
“De GOJ en USFJ bevestigen opnieuw hun toezegging om te zorgen voor dagelijkse nauwe coördinatie, ook met de betrokken lokale overheden en tussen de respectieve gezondheidsautoriteiten, en om de nodige maatregelen te nemen om verdere verspreiding van COVID-19 in Japan te voorkomen”, aldus de verklaring.
