By Giles Hewitt, AFP
Seoul (AFP) – Noord- en Zuid-Korea kwamen vrijdag overeen om volgende week zeldzame gesprekken te houden, gericht op het opzetten van een dialoog op hoog niveau die de basis zou kunnen vormen voor een duurzame verbetering van de grensoverschrijdende banden.
De besprekingen, die op november 26 in het grensdodendorp Panmunjom zullen worden gehouden, zullen de eerste intergouvernementele interactie zijn sinds ambtenaren elkaar daar in augustus ontmoetten om een crisis te ontmoedigen die beide partijen aan de rand van een gewapend conflict had geduwd.
Die bijeenkomst werd afgesloten met een gezamenlijke overeenkomst die de toezegging inhield om een dialoog op hoog niveau te hervatten, hoewel er geen precieze tijdlijn werd gegeven.
Het Ministerie van Eenwording van Seoel zei dat de voorstellen voor gesprekken die in september en oktober naar Pyongyang werden gestuurd, geen reactie hadden opgeleverd.
Donderdag zei het officiële KCNA-persbureau van het noorden dat het Comité voor de Vreedzame Hereniging van Korea, dat de betrekkingen met het Zuiden regelt, Seoel een bericht had gestuurd met het voorstel voor een bijeenkomst op 26 november.
"We hebben het geaccepteerd", zei een functionaris van het Ministerie van Eenwording.
Onder de voorwaarden van de overeenkomst van augustus schakelde Seoul luidsprekers die propagandaberichten uitschoten over de grens uit nadat het Noorden zijn spijt betuigd over recente ontploffingen van mijnen die twee Zuid-Koreaanse soldaten verminkten.
Het Zuiden interpreteerde de spijt als een 'excuses', maar de machtige Nationale Defensiecommissie van het Noorden heeft sindsdien benadrukt dat het alleen bedoeld was als een uiting van sympathie.
– Diplomatieke verschuivingen –
De besprekingen van volgende week vinden plaats te midden van diplomatieke verschuivingen in de regio Noordoost-Azië, waardoor Noord-Korea meer geïsoleerd lijkt dan ooit, waarbij Seoul dichter bij China, de belangrijkste diplomatieke en economische bondgenoot van Pyongyang, komt te staan en de gespannen betrekkingen met Tokio verbetert.
Eerder deze maand hielden de leiders van Zuid-Korea, China en Japan hun eerste top voor meer dan drie jaar in Seoul.
Hoewel de focus lag op handel en andere economische kwesties, verklaarden de drie zich "stevig gekant" tegen de ontwikkeling van kernwapens op het Koreaanse schiereiland.
Noord-Korea heeft al een reeks VN-sancties opgelegd na zijn drie kernproeven in 2006, 2009 en 2013.
Het staat ook onder toenemende druk op het mensenrechtenfront, na een vorig jaar gepubliceerd rapport van een VN-commissie waarin werd geconcludeerd dat Noord-Korea mensenrechtenschendingen pleegde "zonder weerga in de huidige wereld".
Een commissie van de Algemene Vergadering van de VN veroordeelde donderdag die "grove" schendingen in Noord-Korea, in een resolutie die met een recordmeerderheid werd aangenomen.
De resolutie, die volgende maand aan de voltallige algemene vergadering zal worden voorgelegd voor een stemming, moedigt de Veiligheidsraad aan om Pyongyang te verwijzen naar het Internationaal Strafhof voor misdaden tegen de menselijkheid.
Een dergelijke stap zou waarschijnlijk worden geblokkeerd door China, dat vetorecht heeft in de raad.
– Top hoopt –
Vorige week had de Zuid-Koreaanse president Park Geun-Hye haar bereidheid herhaald om persoonlijke gesprekken te voeren met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-Un, maar alleen als Pyongyang enige bereidheid toonde om zijn kernwapenprogramma stop te zetten.
"Er is geen reden om geen inter-Koreaanse top te houden als er een doorbraak komt in het oplossen van de Noord-Koreaanse nucleaire kwestie", zei Park.
"Maar het zal alleen mogelijk zijn als het noorden naar voren komt voor een proactieve en oprechte dialoog", voegde ze eraan toe.
De twee Korea's hebben in het verleden twee toppen gehouden, één in 2000 en de tweede in 2007.
De Verenigde Naties zouden ook in gesprek zijn met Noord-Korea over een bezoek van secretaris-generaal Ban Ki-moon – mogelijk voor het einde van het jaar.
Ban was gepland om te bezoeken in mei van dit jaar, maar Pyongyang trok de uitnodiging op het laatste moment in nadat hij kritiek had op een recente Noord-Koreaanse raketproef.
